轉化器燒了一整夜。外殼熏得發黑，底部只剩一小片暗紅的餘燼，像什麼東西在灰燼深處慢慢咽著最後一口氣。陳末坐在旁邊，右手擱在膝蓋上。覆膜劑干透了，邊緣捲起來，像一層薄殼扣在掌心裡。他試著握拳，手指碰到掌心，但裡面還有鈍痛，像有什麼東西在傷口深處被扯著。他用左手托住右手腕，慢慢展開手指，又合上，重複了幾次。掌心那道傷的位置他隔著膜都能摸出來，從掌根到指根，整條裂口。
他低頭看了好一會兒。血不流了，但手不夠穩。他想到那幾塊鐵片，想到那塊舊設備組件。外殼碎了，線路板還能用，本來是留著給周廣林做接收器的——爆炸之後，口袋空了，什麼都沒剩下。
何亮坐在對面，手裡捏著一小段銅線，一頭已經剝乾淨了，另一頭還纏著舊膠布。他用細砂石慢慢磨著線頭，沒抬頭，話已經開始往外倒了：「你提交了數據，機器炸了，機器又把你治了。你知道最怪的是什麼嗎？不是它救你——是它救完了直接走了。要真是設定好的救人程序，它至少等你站起來吧？它沒有。噴完藥轉頭就走，好像知道你肯定能活。好像它不需要確認你能不能站起來，只需要確認你不會當場死掉就行。」
陳末沒接話。
「你以前見過巡邏機器人救人的嗎？」何亮手裡的砂石沒停，「我見過它擋路的，見過它掃描完直接帶走的，見過它開火的。救人的——你見過嗎？」
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「……沒有。」
「那就是了。」何亮把銅線翻了個面，「所以這不是標準程序。有人改了它的指令。或者它經過你的時候有人臨時把指令塞進去了。但誰會做這種事？誰會專門為了你改指令？」
「我不知道。」
「你當然不知道。你剛醒，傷還沒好，連自己怎麼活下來的都說不清楚。」何亮的速度放慢了一點，像是話快到頭了，「但我越琢磨越覺得不對——那台機器停的位置不對。它專門繞了一段路才找到你的。巡邏機器人轉彎，你聽說過嗎？」
「……不記得。」
「你當然不記得。你在昏迷。我在遠處看著呢。你倒下去的地方和它巡邏的路線對不上，它專程拐了個彎。巡邏機器人為你轉了個彎。」何亮把砂石放下了，像是終於不打算繼續磨了，「你不覺得奇怪嗎？」
陳末沉默了一會兒。「……也許是因為任務完成了。貢獻點記上了，用貢獻點換治療，可能是這個邏輯。」
「可能？」何亮抬頭看他，「你見過有人用5個貢獻點換治療嗎？沒有。我也沒見過。那你為什麼覺得這個邏輯成立？」
「我不知道。我猜的。」
「你猜的。」何亮把那句重複了一遍，像把什麼不好吃的東西放嘴裡含了一下，「行。你猜的。」
他又開始磨那頭銅線，動作快了一些。
「那些被拿走的——你要去找他要回來？」
「要去。」
「乾糧、一堆破爛、還有沒用的鐵片？」
「乾糧可以不要，線纜可以再找。」陳末說，「鐵片不一樣。那幾塊鐵片的切割方式和其他廢鐵不一樣。主要是那塊舊設備組件，我本來想用它做接收器。」
何亮停了一下。「你可能會丟掉你的命。」
「他沒有理由殺我，我只是想拿回組件，做成接收器，那是我找到父親的希望。」
「那你去。」何亮把銅線卷好放在旁邊，「拿不回來也別硬搶。你那隻手還沒好，你打不過他，他也不用你打。進去看看東西還在不在，在就拿走，不在就走。」
陳末站起來。「不會硬搶的。」
他往舊倉庫北側走。右手垂在身側，手指自然張開，又收攏，沒有刻意用力。他不知道自己能不能拿回那些東西，但他除了舊設備組件外，還需要確認一件事——掏物者，是不是知道那些鐵片的用處和價值。
……
舊倉庫北側的酒吧門口。陳末站在布簾外面，已經站了一會兒。他站在這裡，不是因為他在猶豫要不要進去——他從營地走過來的路上就已經決定了。他停下來，是因為他需要先讓自己習慣那扇門散發出來的氣味。是一種混合的味道。像是什麼東西被反覆加熱和冷卻過，舊機油和灰塵混合在一起，形成了一種半凝固的、能附著在布料上的氣味。他適應了好一會，然後才抬起手，掀開布簾，側身走了進去。
走廊里的光線很暗。入口處有一盞舊燈，燈罩邊緣已經焦黑，發出一圈昏黃的、被油污阻擋過的光芒，只照亮了入口處的一段地面，走廊另一端逐漸消失在暗處，沒有明顯的盡頭。他經過那盞燈時，聽到走廊深處傳來一個聲音——不像是腳步聲，也不像是說話聲，更像是某種生物在緩慢吞咽時喉嚨里發出的音，然後是一陣濕潤的、低沉的咀嚼聲，像是什麼東西正在被緩慢地撕開。那個聲音從走廊盡頭傳來，然後被厚重的牆壁吸收了。他的腳步沒有變慢，但他意識到自己的呼吸正在變淺，他的手心也在發涼。
走廊盡頭是那個開放式的大廳。幾盞燈掛在低矮的天花板上，光線被阻擋，只照亮了桌面和椅子的輪廓，周圍的東西都沉在陰影里。大廳的空氣比走廊更沉悶，熱，帶著一股金屬加工過的氣味，混合著舊油脂和布料的氣味。他站在門口，看到桌子後面那個人坐在那裡。沒有在修理東西，沒有在吃東西。他坐在那裡，右手——那隻金屬義肢——放在桌面上，指尖朝前。他的左臉完好，右臉被一塊不規則的金屬板覆蓋，從顴骨延伸到下頜，邊緣與皮膚的銜接處有一排細小的接口。他看到陳末走進來，沒有改變姿勢，也沒有說話。他等著陳末先開口。
「你好先生，我來拿回我的東西。」
那名掏物者沒有說話。他微微偏了一下頭——不是在看陳末，是在看陳末身後的方向，像是在確認他進來的時候有沒有關門。然後他抬起左手，指向牆角的方向。「在那邊。」
陳末順著他的方向看過去。牆角的舊箱子旁邊，有一小堆廢料——舊布料、拆散的零件、幾段已經斷開的線纜。在那些東西的縫隙之間，他看到了那幾塊紋理鐵片。
他走過去，蹲下來，伸手去拿。他的手指碰到了第一塊鐵片的邊緣，然後他感覺到掏物者的目光落在他身上，沒有移動。
「你碰了它們。」
陳末的手停住了。他沒有抽回去，也沒有繼續移動。他能感覺到自己的肩膀正在微微收緊。
「我說你可以拿走了嗎？」
陳末把手收回來。他的動作沒有加快，但他感覺到自己的心跳正在從胸口傳到指尖。
掏物者看著他做完這個動作，沒有說話。他坐在桌子後面，左手放在桌面邊緣，指尖不動。他沒有催促，也沒有開口。過了片刻，他站了起來。這一次不是傾身——是完整的站起來。金屬關節沒有發出聲音，他站得很穩，像是一個已經決定了下一步行動的人。
陳末沒有後退。他站在原地，右手自然垂在身側。
掏物者慢慢繞過桌子，停在陳末面前。距離比剛才更近了。他沒有低頭，沒有彎腰，只是站在那裡。他看著陳末，像是在等待某個東西——一個回答，或者一個反應。
然後他抬起了手。完好的那隻手——從桌面上拿起一把舊式左輪手槍。動作不快，沒有多餘動作。槍口沒有對準陳末的頭部，而是對準了他剛才碰過鐵片的那隻手。指節粗大，指甲縫裡有深色的污垢，但握槍的姿勢很穩。
「你走進來的時候，我聽到你的腳步聲了。左手比右手的步幅短半指，說明你的手受了傷。」他的聲音很平。「你沒有猶豫，但你也沒有快走。你走在走廊里的時候，能聽出你在確認自己每一步都踩實了。」
「你在觀察我。」
「我在確認你是否值得我花時間。」槍口沒有移動。「現在，給我一個不殺你的理由。」
陳末的呼吸在一瞬間停住了。他能感覺到自己在發抖，但發抖的位置不在手上，在胸口——心跳正在通過胸腔傳到他全身。
過了片刻，他開口了。聲音從胸口壓出來，短促，發澀，像是喉嚨正在拒絕把空氣放出來。「那些鐵片……」
槍口沒有移動。「鐵片？」
陳末的嘴唇動了一下，但沒有立刻發出聲音。他的手指無意識地握緊了一下，然後又鬆開——那隻受過傷的手，覆膜劑邊緣在燈光下反著光。他停了一瞬，視線在槍口和桌面之間來回移動，像是在確認自己還能不能把話說完整。「那些鐵片……像是有人故意放在那的。」
他的聲音在句尾偏了一下，尾音輕微地顫了，然後又收回去了。
掏物者看著他沒有說話。
陳末的呼吸正在變淺，他能感覺到自己的胸腔正在拒絕把空氣放深——像是身體認為如果保持淺呼吸，就能讓自己更小一點，更不容易被注意到。「那些鐵片的走向——可能指向某個位置。方向是有規律的，位置也是有引向的。」
他的聲音在「方向是有規律的」這裡斷了一下，然後又接上了，像是有些詞在說出口之前就已經卡住了一次，再被推出來。
「你知道它指向什麼嗎？」掏物者的聲音沒有變化。
「不知道。」陳末說。這一次他的聲音比剛才更短促了，像是他不想讓這個回答留出空隙。他的視線仍然沒有離開槍口的位置，但他也沒有移開目光。「……但守衛隊在那邊的方向活動。那些鐵片的走向，和他們追蹤的路徑有一部分是重合的。」
他說完這句話之後，沉默了一會兒。然後他的嘴唇動了一下，像是在確認自己還有沒有別的話要說。他沒有動。他的右手仍然貼著褲縫，手指沒有攥緊，也沒有鬆開。
掏物者沒有說話。他的目光從陳末口袋的位置移開，像是在重新評估某個信息。他沒有放下槍，但他把槍口從陳末的手方向移開了——落在了一旁的桌面上，沒有收回去，只是讓槍口不再指著他。然後他把左手放回桌面上，看著陳末。
「我之前也見過幾塊。放在一起的時候，邊緣能對上。」他的聲音比剛才低了一些。「方向一致，間距固定。不是廢鐵，是標記。」
陳末沒有接話。他站著沒動，但呼吸正在慢慢恢復正常——不是為了放鬆，是為了讓自己能說完整的話。他知道掏物者已經注意到了那些鐵片。也知道掏物者沒有直接承認他一直在留意它們。他只是陳述了一個事實。
「你想要什麼？」掏物者問。
「那件舊設備組件。外殼碎裂了，但內部的線路板還完整。它對我很重要。」
「我告訴你你會得到什麼。」掏物者輕擺手槍，語氣堅硬。「如果你跟著那些鐵片走，找到某個位置，然後回來告訴我那裡有什麼——你會得到從這裡走出去的機會。如果那裡確實有值得看的東西，你甚至可以得到新鮮的食物，完整的組件，甚至跟我去穹頂城的機會。但如果你一時犯傻想著要騙我，那你會和你那堆破銅爛鐵一樣，永遠安靜地躺在廢土上某個角落。」
陳末沒有說話。他的視線沒有移開，但他能感覺到自己的呼吸正在變快。
「那些鐵片——」陳末說，「你為什麼不自己去走？」
掏物者沒有立刻回答。他低頭看了一眼自己的金屬義肢，關節結構暴露在外，表面在燈光下反射出暗沉的光。然後他抬起左手，用指尖敲了一下金屬前臂的外殼。「你認為我能鑽那些狹窄的舊管道和牆體裂縫？」
「所以你需要別人去。」
「對。需要能進去的人。」掏物者說。「所以那幾塊鐵片還在那堆廢料里，沒有被我扔掉。」
「如果我走完了，但那裡什麼都沒有——」
「那你走完了一段路。但你沒有帶回來價值。」掏物者說。「我不會因為你走了很遠就給你獎勵。」
陳末沒有說話。他站在那裡，目光落在桌面上。桌面上放著一件東西，一根細長的金屬管，表面是深灰色的啞光塗層，有幾道細密的劃痕，像是被反覆握持過。一端有一個半透明的透鏡，內部有細小的網狀結構，另一端有一個圓形的旋鈕，被磨得發亮。
掏物者拿起它，沒有檢查，直接放在桌面上推向陳末。「廢土上能一直亮的東西不多了。這個不需要電池，溫差夠了就能亮。白天曬過之後放進衣服里，晚上拿出來就能用上一陣。」
「給我？」
「拿走。上次在舊倉庫。你被卷進去了，但你沒死。這東西算是補償——你鑽那些管道的時候，你會需要他。」
陳末伸手拿起那根金屬管。外殼冰涼，表面有細微的凹凸感。
「它會亮多久？」
「握著就亮，鬆開就暗。」
陳末把它放進口袋裡。「我只要走完那段路，確認位置，回來告訴你——這些就是交換條件？」
「對。」
「然後呢？」
「然後，帶著你的破爛，馬上給我離開這裡，去做你應該要做的事。我不想再看到你在這裡晃來晃去，也不想聽到你沒完沒了的問題。」
陳末走到牆角，蹲下來。那堆廢料還在——舊布條、拆散的零件、斷開的線纜。還有那幾塊紋理鐵片，邊緣清晰，沒有被磨損或壓彎。他數了一下，比之前的還要多出來兩塊。然後他在布料下面摸到了另一件東西——外殼碎裂、邊緣鋒利，但內部的線路板仍然完整。他把它抽出來翻了個面，確認線路板的狀態，然後放進了外套內側的口袋裡。
「我可以走了嗎？」
「滾。」
陳末轉身向走廊走去。走到走廊入口時，他聽到掏物者的聲音從身後傳來：「如果你沒走到盡頭就折返……你知道會發生什麼。」
他掀開布簾走出去。外面的空氣湧進來，比裡面冷，比裡面乾淨。他站在門口，右手放在口袋裡，指尖碰到那根金屬管的表面——它在發光，很弱，冷白色的光從指縫間漏出來。他鬆開手，光暗了。重新握上去，光又亮起來。他站在那裡，沒有動，等呼吸恢復正常。
何亮站在舊倉庫北側那根舊管道旁邊，陰影里，沒有站在光亮處。他看到陳末走出來，身體沒動，但肩膀落下去了一點——像是繃著的地方在慢慢鬆開。
「你進去了很久。」
「嗯。」
何亮的目光落在他右手上——握著那根管子，光從指縫裡漏出來。「你從哪整來的這個光脈？」
「他給的。說是補償。」
「補償？」何亮的聲音快了一截，「他炸了你，搶了你，然後給你一根光脈，說是補償。你信了？而且還真的收下了？」
陳末沒回答。他低頭看自己的手，光從指縫間滲出來，落在地面上，一小片冷白色的光圈。「不管怎麼樣，我確實需要一個能照明的東西。」
何亮看了一眼酒吧入口，布簾沒動。「他還說什麼了？」
陳末頓了一下。「問我在哪個區域活動，有沒有見過有價值的東西。」
「你怎麼說的？」
「說沒有。」
何亮看著他。「他信了？」
「他沒追問。」
何亮停了停，像是把這幾個字在腦子裡過了一遍，然後開口，語速又提上來了：「那他給你光脈是幹嘛的？讓你走夜路方便點？還是讓你去給他鑽管道？」
陳末沒有接話。他知道何亮在往那個方向想，他沒有否認，也沒有承認。
何亮又看了一眼他手裡的光脈，像是想確認什麼，然後自己又收了回去。「你接下來打算幹什麼？」
「先把接收器做了。等手恢復一些。」
何亮低頭看了一會兒地面，又抬起頭來。「他有沒有提過穹頂城？」
「沒有。」
「什麼都沒說？」
「讓我拿走東西，然後走。」
何亮看了他好一會兒，嘴唇動了一下，像還想再問什麼，但沒有出聲。陳末把光脈放進口袋裡，光暗下去。他不打算把那些關於鐵片方向的話全都說出來——關於鐵片的指向、關於守衛隊的信息、關於和掏物者的「交易」。那些話太重了，說出來何亮會跟著他冒險，而那條路不該兩個人同時踏上。至少不該是現在。