第二天早上，陳末又去了一趟舊倉庫。投影單元還在那裡，全息界面亮著，那行任務狀態仍然是「待領取」。他在下面站了一會兒，確認沒有人接，然後伸出手，點了「接受任務」。
任務狀態立刻更新：017-維護-07 | 2189-04 |進行中。
何亮從陰影里晃出來，靠在牆邊，歪著頭看了一眼那行新出現的字。「你還真接了啊。」他搖了搖頭，表情介於「你瘋了吧」和「你自己選的我不管」之間。陳末沒理他，還在看界面上更新的任務坐標。
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「我記得你上次路過那邊的時候說的，」何亮的聲音從旁邊飄過來，「你說南邊那片區域最近不太對勁，地面有拖痕，管道入口那邊的灰土是被人翻過的。你還特地蹲下來看了一下才走的。」
「嗯。」
「那你現在又覺得沒事了？」
「有事。」陳末說。「但鐵律廳要的是偏移量數據，不是叫我去碰那些東西。我過去量一下就走，用不了多長時間。」
何亮沉默了兩秒，然後像是忽然想通了什麼，肩膀松下來，語氣也跟著快起來：「那行——這麼簡單我就不跟你去了。你今天一個人去量完回來，我也不用跟著白跑一趟。正好我打算去北站碰碰運氣，那段舊鐵軌底下之前有人說翻出過沒氧化完的銅線圈。」
他拍了拍褲腿上蹭的灰，轉身走了兩步，又停下來。「天黑之前回來。別在那片瞎轉。」
陳末沒有回頭，朝南邊走去。
南側的路比北側難走。地面上的鹽鹼層更厚，踩上去的碎裂聲更細密，每一腳都會留下一道清晰的裂紋。舊的混凝土碎塊散落在地面上，邊緣被風蝕成白色，像被削過的骨頭。視野比北站更開闊——空曠到讓人不習慣。沒有遮擋，沒有可以藏身的角落，只有灰白色的地面一直延伸到塔體的基座邊緣。
他注意到了那些拖痕。比上次多，寬約半米，邊緣被壓實，像什麼重東西夜裡反覆拖過，向排水口的方向聚攏。他蹲下來用手掌貼了一下其中一道的邊緣——沙土被壓出了稜線，是反覆碾壓留下的。他沒有停下來多看。
舊工業區的標記線已經風化得幾乎看不清了，他蹲下來用手指刮掉表層浮土，露出金屬邊框。排水管道入口就在那裡，一個長約兩米、寬約一米的矩形開口，邊緣有一圈金屬框架。他從口袋裡掏出那捲在棄民集市換取到的舊線纜，一頭繫著顆舊螺絲，在入口四個角分別沉下去又拉回來。數值記在腦子裡：西南2.1，東南1.3，西北0.8，東北0.2。
任務完成了。
他正準備收線纜，手指碰到框架內側時停了一下——金屬與地面的接縫處有一道刻痕。不深，邊緣乾淨。他蹲下來湊近了看，刻痕的走向不是隨意的，是一段弧線，彎度和他口袋裡第三塊鐵片的那條邊幾乎一樣。他把手指貼上去比了一下，弧度能對上。
他翻過手掌，又比了一次，確認了方向。那道弧線的一端是收束的，像是指向某個位置，而那個位置就在框架的正下方——看不到裡面有什麼。
「不是鐵片，」他低聲說，「但它的邊緣和鐵片的走法一致。」
他沒有做記號，站起來往後退了兩步。
他聽到了聲音。一種低沉的、持續的鳴叫聲，聲音從管道入口下面傳上來，在金屬壁面之間反彈、放大，最後從洞口湧出來。他看到入口邊緣探出兩根觸鬚，暗褐色，末端微彎，然後是頭部。暗褐色的外殼覆著細密的裂縫和沉積物，扁平、寬闊，前端有一道裂口，內側是細密的齒狀突起。接著是附肢——爪尖扣住金屬框架，一隻、兩隻、第三隻，身體從管道里拖出來，外殼與管壁摩擦時發出黏滯的刮擦聲。
兩米長，背部隆起，六條附肢從兩側伸出來，爪尖向內彎曲。空氣中瀰漫開一股潮濕腐敗的氣味，伴隨著持續的低頻振鳴。它的頭部微微轉動，觸鬚正在測量周圍氣流的分布和變化，然後朝向陳末的方向，持續擺動，不斷調整。
他已經看到了它的全貌，好幾隻蝕骨蟑螂，陳末看不清楚數量。他向後退出第二步，沒有停頓——直接轉身，沿著來時的方向跑。
身後的刮擦聲持續了數秒才開始加速。它的移動速度不快，但他的路線需要穿過廢墟和窄縫，這會延長他和它之間的距離——但拖長的距離不會無限持續，因為它的耐久力比他強。他跑過一段倒塌的牆體之間的窄縫，身體側過來擠過去，然後繼續跑。身後的聲音在窄縫外短暫停頓——它的身軀比窄縫更寬，正在試圖穿過但被卡住，附肢刮擦著牆體兩側的碎磚，發出持續的摩擦聲。陳末利用這短暫的間隙轉向，向一片廢棄工業區方向奔跑。他的呼吸正在變得急促，腿部的肌肉在持續維持速度的過程中開始出現疲勞反應。
身後的刮擦聲遲緩了一瞬才開始加速，不快，但不停。他穿過一道倒塌牆體之間的窄縫，身體側著擠過去，身後的刮擦聲在窄縫外頓住了——它的身軀被卡住了，附肢刮著碎磚，聲音又急又糙。陳末利用那點間隙轉向，往一片廢棄工業區方向跑，呼吸開始變重，腿在硬鹽鹼層上踩出細密的碎裂聲。他跑過一段開闊地帶時，身後的聲音變了，更尖銳、更快。它通過了窄縫，還在追。陳末踉蹌的朝一座半塌的舊建築跑去，跳過一個敞開的窗口，右肩撞在窗框邊緣，外套撕開一道口子，皮膚劃開了，滲血。他沒有停，穿過廢墟堆從另一側鑽出來。但那隻蝕骨蟑螂沒有追進建築——它繞過來了。
它在前面約十米處停住了。六條附肢撐在地上，頭部微抬，觸鬚對準他。外殼顏色和周圍的碎石混在一起，不仔細看幾乎分不出輪廓。
陳末的腳釘住了。不是他不想動，是動不了。右肩的傷口在跳，血沿著鎖骨往下淌，但他感覺不到疼，只覺得那一塊在發熱，像有什麼東西正在從那裡往外散。他的視線被那隻東西的面孔鎖死了——口器在緩慢開合，邊緣的齒狀突起相互摩擦，發出乾燥的咔嗒聲，一下接一下。附肢末端微微張合，爪尖划過地面，幾道淺痕留在灰土上。
它沒有撲過來。它把身體壓低了一些，兩側的甲殼微微張開，露出下面暗色的節間膜，濕潤的，一縮一縮，像在呼吸，像在積蓄什麼東西。那層膜下面能看見極慢的脈動，從胸腔一直延伸到腹部。
陳末的呼吸在變淺。他的喉嚨發緊，咽不下去，也吸不進來。他想後退，腳掌沒有從地面上抬起來，趾尖隔著鞋底壓在碎石的稜角上，能感覺到那些尖角正在往鞋底里嵌。右手垂在身側，手指微微蜷著，沒有合攏，也沒有鬆開。
那隻東西的頭向左偏了一下，觸鬚的擺動頻率變了，像是在重新測量他的呼吸節奏。口器閉合，發出一聲短促的濕潤爆裂聲。然後前肢向前探出半步，爪尖落在混凝土地上，刮出一聲細碎的響——它往前挪了一小截，八步的間距縮成了六步。
陳末的膝蓋在往下軟。他控制不住，重心在往後倒，但那不是後退，只是傾斜，像是腿已經撐不住了。後背後面是空的，開闊地，沒有牆，沒有可以靠的地方。他連倒都不知道往哪裡倒。
那隻東西的口器再次張開，身體向上拱起，低頻振鳴從體內傳出來，通過地面爬上他的腳踝——然後他整個人往後退了一步。不是他決定的，是身體自己動的，像裡面某個部分終於壓過了被釘住的那一層。腳跟踩實，碎石在鞋底碎開，發出一聲急促的裂響。
他動了。那隻東西沒有追。它的頭部隨著他的移動調整了一個很小的角度，觸鬚重新鎖定，然後就停在那裡，像它根本就不急。
遠處傳來腳步聲——不重，但穩，節奏均勻。那隻東西的觸鬚頓了一下，頭部從陳末的方向移開了一瞬，轉向聲音來源。下一秒，槍響。
短促的，乾燥的。子彈擊中頭部側面，外殼碎裂，裂紋向四周蔓延，但它沒有倒。附肢向後收縮，身體壓低。第二發貫穿頭部和胸部之間的節間膜，它的身體傾斜，附肢刮擦地面，發出尖銳的摩擦聲。第三發打中頸部側面。它側倒下去，附肢還在緩慢收攏，觸鬚垂落在地面上，不再擺動。
唐遠從廢墟邊緣走出來，左手握著那把舊式步槍，槍口還在冒煙。他走近，蹲下來用靴尖踢了一下頭側，確認它沒了反應，然後站起來。動作不急，每一步都落得很穩。他看了陳末一眼，偏過頭對身後的人說了一句，聲音不大，像在交代一件日常的事：「檢查管道入口，標記分泌物位置，不要碰。大林帶兩個人去南側廢墟外圍確認活動路徑。小楊在舊倉庫等我回報。」
陳末右肩的劃傷還在滲血，他用手背按了一下，低頭看了一眼血跡，沒說話。
唐遠看著他，頓了頓。「第四個了。算你小子好運，被老子撿到你的命。」
陳末的視線短暫地落在唐遠身後的方向，停了一下，然後又收回來。
唐遠把槍收好，像是在想自己到底該說多少。「鐵律廳這幾個月一直在往這條線上放人，任務點位換了幾次，但本質上都一樣——讓你站在那裡，等你腳底下有動靜。」他像是剛意識到自己說多了，偏過頭看了一眼自己腳下地面，像是在確認它還沒有變化。
「你小子，知道我在說什麼嗎？。」
陳末沉默了一會兒。「那些蟑螂……是被我引出來的？」
「蟑螂只是順帶的。」唐遠蹲下來，用靴尖翻了一下蝕骨蟑螂的附肢底部。「那東西不值一提，吃管道殘渣和舊水活著，來的快，處理起來也容易。」他站起來，拍了手上的灰，「鐵律廳真正想清除的，是別的東西。我們管它叫『殘體』。不完全是人，也不完全是廢土生物。如果你遇到的是它——那你現在應該就像這隻蟑螂一樣躺在這裡了。」
他偏過頭，像是在說給自己聽：「塔體底層的管道這幾年出問題的頻率越來越高，管道破損、滲漏、繭艙的替換周期也在縮短。鐵律廳的數據顯示那些異常集中在管道層的某些區域——不是老化造成的，是有什麼東西在管道外壁反覆摩擦、撞擊。」他頓了一下，「塔底的維修工說過，繭艙的異常數據和管道層的異常波動時間點對得上。」
「沒人知道這些東西是從哪來的。」唐遠的聲音低了一些，「但它們在管道深處待著，給那些蜂巢塔帶來了麻煩，鐵律廳必須清除他們。」
「所以……我是誘餌？」
「你是被放在那裡的人。」唐遠說，「誘餌是鐵律廳的系統邏輯，不是我的邏輯。我只是收到任務坐標，確認生物是否被引出，然後執行清除。」
陳末站在原地，低頭看了看自己右肩的傷口——那道劃痕已經停止了滲血，但衣袖還在被滲出的血跡染成深色。他沉思想了一會，確認了一件事：他接到的任務不是讓他去測量數據，他只是一個被放置在管道入口的移動坐標，用來觸發管道深處潛伏的生物暴露位置。任務編號、時間窗口、排水管入口的坐標——構成了一條預設路徑。當他在入口處停留足夠久，振動的頻率和時長就達到了觸發閾值，那些奇怪的東西就會沿著預定路線出現。
他什麼也說不出來。
唐遠把槍背到背上，從外套內袋裡取出一小卷紗布，放在陳末面前的矮牆上。「如果你還有力氣走到那邊——走廢墟邊緣，不要走開闊地帶。」他轉身走向廢墟深處。走了幾步，他停下來，頭也不回地說了一句：「千萬別走錯了方向。」
然後他的身影消失在廢墟的陰影中。腳步聲逐漸遠去，然後被風聲覆蓋。陳末站在原地，低頭看著自己右肩的傷口。他沒有立刻拿起那捲紗布。周廣林說的繭艙異常、唐遠說的殘體——它們之間似乎有某種關聯，但他現在還沒有辦法拼合起來。他把那條線暫時放在一邊，彎腰撿起那捲紗布，撕下一段，纏在右肩的劃痕上，然後轉身，沿著舊倉庫的方向走去。
他沒有走開闊地帶。他沿著廢墟邊緣走，確保自己沒有走錯方向。回到舊倉庫的時候，天色正在變暗，光線從灰白向深灰過渡。投影單元還立在棄民集市原本的位置，全息界面已經重新亮起。他走到投影單元前，在全息界面上輸入了四個角的數據：西南2.1，東南1.3，西北0.8，東北0.2。然後按了確認。
界面顯示：數據已提交。等待系統核對。
等待間隙，他放空了一會，恍惚中好像聽到遠處傳來一陣尖銳的呼嘯聲，像是什麼東西正在高速划過空氣。然後是爆炸，瞬間讓他意識清醒。從舊倉庫南側傳來的，一聲沉悶的巨響，衝擊波震動著地面，舊倉庫的牆體表面有灰塵掉落。陳末回頭，看到遠處巡邏機器人的方向被火光照亮，煙塵正在向上升起。然後第二聲爆炸傳來——更近。
他轉身向舊倉庫內側移動。第三聲爆炸在身後響起——投影單元的外殼在爆炸中碎裂，碎片飛濺，火焰和煙霧從裝置的核心位置擴散開，形成一道向外翻卷的熱浪。陳末在爆炸發生的一瞬間被衝擊波推離站立位置，迎面撞上牆體，然後滑落地面。他的頭撞在混凝土牆面上，視野閃爍了一下，然後被灰色和黑色的色塊覆蓋。他的意識開始變得模糊，視野的邊緣正在逐漸收窄。
他聽到腳步聲——不緊不慢的，從火焰的方向走過來，然後在他附近停下。
「獵物都送上門來了……「他喉嚨里滾出一聲，像是在笑，又像是喉嚨不夠潤滑，「你覺得我會放過你？「
他偏頭吐了口唾沫。
「真當我是吃素的？「
一個身影蹲了下來，伸手翻了翻機器人殘骸碎裂的外殼，取出一塊拳頭大小的金屬模塊，投影單元的核心零件，接口處還在發燙。他沒有檢查它是否還能用，直接放進了外套內側的口袋裡。隨後他的目光掃過陳末垂在身側的那隻手，在陳末的外套內側口袋裡，露出一截邊緣整齊的紋理鐵片。他停了一下，伸手把剩餘的紋理鐵片也一併抽了出來，看了一眼，沒有多看，直接和陳末身上有些價值的東西一起，放進了自己的外套側面的口袋裡。
他站起來，低頭看了一眼倒在地上的陳末，聲音短促，乾燥，不帶任何多餘的情緒：「又是你這個礙事的小東西……。」
他沒有再多看陳末一眼，轉身向舊倉庫北側走去。右腿落地時發出一聲沉悶的金屬撞擊聲，比腳步聲更重，像是有什麼東西在重新校準重量。那聲音持續了一陣，然後逐漸變遠，最後被風聲覆蓋。
……
陳末不知道自己躺了多久。
右手掌還在流血。他用左手去按，沒找准位置，血從掌根淌進袖口。他想起來，右臂使不上力，只能用右肘撐著地面，把自己從側躺頂成側跪，停了一下，再扶著牆站起來。站起來的過程很長，視野糊成一片，牆體、地面、屋頂融在一起，分不清哪裡是哪裡。他扶著牆壁往外走，手指的觸覺在變弱，是實的還是空的，已經分不出來了。
走到舊倉庫北側出口的時候意識斷了一下。再回過神，他已經坐在地上了，背靠著牆，手掌按在灰土裡，血在身下洇開一小片。
不能停在這裡。他聽到自己的心跳在耳朵里撞，一下一下，又重又慢。如果巡邏機器人找到他——一個倒地不起、無法獨立移動的棄民，在鐵律廳的判定里沒有維持的價值。它不會救他。它會確認他的狀態，然後執行清除。他必須離開這裡，在它到來之前從這片地面上消失。
他第二次試著把自己撐起來，左手按地，右肘頂著牆。灰土從他背後的牆面上簌簌落下來，蹭在後頸上，涼涼的。他還沒站起來，就聽到了腳步聲。機械的，均勻的，正在接近。他咬住牙，手掌推著牆往前按，腳掌找地面——腿在抖，膝蓋裡面像有什麼東西一下一下地抽。腳步聲停住了。他沒有站起來。
他在想：「完了。」
掃描光落在他右手掌上，停了幾秒。他在等它走。
然後他聽到了機械臂展開的聲音——金屬構件依次鬆開的聲響，像什麼東西正在靠近。
他以為那是清理程序的前奏。然後他感覺到右臂被輕輕抬起來了，一股涼意覆在傷口上，順著那道裂口走了一遍。血在變慢。
他沒能看到那是什麼。機械臂收回去的時候他已經在想別的事了，腳步聲轉向南側，遠了，他沒有聽到它走完。
他做了一個很長很長的夢。夢裡的東西是碎的，粘不在一起。
他夢見父親的背影。不是正臉，是背影，往南走的背影，被灰白色的光吞進去。他張了張嘴，喉嚨里沒有聲音。然後畫面換了——繭艙，藍色液體裡懸浮的大腦，淺藍色的光透過半透明外殼照在他臉上。他想伸手碰一下，胳膊抬不起來。然後是周廣林的聲音，隔著很遠的距離傳過來：「你爸以前也問過我同樣的問題。「然後是唐遠的聲音，更近一些：「你是被放在那裡的人。「然後是他自己的聲音，不知道什麼時候說出口的：「那邊有一段，接口還能用。「
中間有一段他記不清了——好像是鐵片，四塊，放在什麼地方，他在看。但他想不起那個畫面是在哪裡發生的。
……
他醒過來的時候，小型轉化器還在燒。藍色火焰縮成一小簇，在灰燼里一明一滅。何亮坐在他對面，背靠著牆，沒在忙什麼，只是坐著。看見他睜眼，把鍋里的水倒進一個舊容器里，推到他手邊，然後坐回原位。
陳末低頭看自己的右手。覆膜劑干透了，邊緣微微捲起，掌心那道傷口從指根切到掌根，很深，但血止住了。他試著握了一下，手指能碰到掌心，但使不上勁。
「你當然還活著啦。」何亮應了一聲。
「我以為機器人會清除我。」
「你猜怎麼樣，它不止沒清除你，還給你弄了傷口，然後才走的。」
陳末沒有再問。過了一會兒何亮開口了，語速比剛才快了一截：「你知道嗎，那台機器停下來的位置不對。它不是順著巡邏路線過來的，它轉了彎才找到你的。我遠遠地看著，專門拐了一下。巡邏機器人轉彎，你說這叫什麼事。」
陳末沒有說話。他低頭看著自己的手，覆膜劑下面那道傷口隱隱發燙。他不確定機器人為什麼救他。但他確認了一件事：任務完成了，數據交了，他還活著。至於還活著是不是因為完成了那個任務，他不知道。
「你去北站了嗎？」他問。
「去了。什麼都沒挖到，」何亮說，「鐵軌底下的東西早被人翻乾淨了，就剩鏽渣。你這邊倒是熱鬧——爆炸。」
「投影單元炸了。」
「我知道。我回來的時候看到那邊在冒煙。」何亮頓了一下，「你的東西呢？」
陳末伸手去摸口袋。空的。乾糧全沒了，舊設備組件也不在。還有那些紋理鐵片也沒有了。他的手指在口袋底部停了一會兒，然後收了回來。
「被拿走了。」
「誰？」
陳末沒有回答。他只記得那隻右腿落地時的聲音。過了一會兒他才開口：「那個……掏物者。」