廢土大陸上沒有城市。只有塔的編號。
每一座蜂巢塔都有自己的編號——那是它唯一可以被確認的身份。塔與塔之間沒有名字，只有一組組刻在塔體基座邊緣的數字。
017號塔位於廢土大陸中部偏北。塔體高度約三百米，表面覆滿成排的繭艙，基座直徑約七十米，混凝土裡嵌著金屬，與地面之間有一道約一米高的台階。它所在的區域曾經有一座叫「北海」的城市，但那個名字已經很久沒人用了。地圖上也許還標著，但廢土上沒人看地圖。
它是中型塔。塔腳聚居著三百到四百名棄民，負責塔體底層的管道維護和過濾裝置更換，以此換取不被清除的資格。棄民的存在是被計算過的——塔體的能源輸送需要人手維護，機器人做得到，但效率更低。所以他們還活著，被評估為「暫時值得保留」。
【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 天天看小說解書荒，ⓣⓣⓚ.ⓣⓦ超實用 】
廢土的天空永遠是灰白色的。不是雲層厚，是大氣里懸浮的顆粒太多了——沙塵和鹽鹼微粒飄在低空，把光線散射成一種均勻的、沒有方向的灰。沒有強烈的陰影，沒有鮮明的色彩，沒有突變的明暗過渡。一切都是灰的、平的、均勻的。只有在017號塔的方向，繭艙的藍光會在夜間打破這種均勻，一排一排地流動，像是機器在按自己設定的節律運轉。
塔體的低頻運轉聲是廢土上唯一不變的背景音，通過地面傳導，夜間尤為明顯。你聽不出它從哪個方向來——它從地面傳上來，布滿了整個區域，像一塊始終存在的幕布。風停了的時候，你會發現它還在。
陳末第二天醒來，天還沒亮透。廢土上的天亮拖得很慢——灰白色的光從地平線邊緣滲出來，先碰到塔頂，再順著塔體表面一層一層往下走。塔體的藍光在減弱，但從來沒有完全消失過。
他睡在營地靠里的位置，一面用舊金屬板和廢木料拼出來的矮牆擋著風口。牆歪歪斜斜的，但好歹擋住了大半從北面灌進來的冷風。身下是幾塊墊高的舊木板，上面鋪了一層壓實的乾草和舊布——不算軟，但至少不直接貼著地。小型轉化器在一旁安靜地燒著，外殼熏得發黑，反應室里的藍色火焰縮成一小簇，在冷卻的灰燼中慢慢跳動。石頭圍了一圈，上面架著一塊被燻黑的舊鐵板，夜裡焐過一小鍋水，現在水已經涼了。
今天他和何亮要去南邊的舊工業區。他之前路過的時候注意到一段牆體後面有廢棄的管道，管壁還在，沒有鏽透——周廣林要的管材，說的就是這種。
南邊的舊工業區在蜂巢塔東南方向，步行約一小時。牆面覆著灰白色的鹽鹼結晶，在灰白天光下反射出細碎的光點。地面表層是鬆散的灰土，下面是硬質的鹽鹼層，踩上去會發出細碎的碎裂聲。
他們在那段圍牆前停下。三米來高，大部分已經坍塌，只剩一截約四米寬的牆面還立著。陳末走近牆根，蹲下來，手掌貼著地面接縫處——溫差很小，但他感覺到了。管道在下面。
牆根有一排鏽蝕的螺栓。他撬棍頂住靠邊的第一顆，慢慢擰動，沒有鏽死。何亮接手處理下一顆。牆面逐段鬆開後，陳末沿著接縫線向側面一推，金屬板向外傾斜下去——牆體內部是空的。一段舊管道橫穿其中，管壁表面覆著灰褐色的沉積物，但沒有鏽穿，敲一下，聲音是實的。
「可以用。」他蹲下來，從口袋裡取出一截舊鋼鋸條，卡進管道與牆體之間的縫隙開始割。牆體殘餘的部分已經鬆動了，他只需要把管道兩端從固定件上拆下來。金屬摩擦的聲音在廢墟間反覆彈跳，持續了一陣，然後斷開。
何亮遞過來一段舊線纜。「接口還在。」
陳末接過來翻了一下，內芯沒有完全氧化，能剝出乾淨的銅線。他把線纜和管材並排放好，站起來拍掉膝蓋上的灰。
轉身的時候腳底踢到了什麼，半埋在牆根的泥沙里，發出一聲悶響。他蹲下來摳出來——一塊邊緣整齊的鐵片，厚度和切割方式和口袋裡的那幾塊差不多。拇指蹭掉表面的灰土，翻了個面。沒有標記，沒有文字。但邊緣的角度對得上。那三塊在他口袋裡放了很久，他閉著眼都能摸出它們邊緣的走向。現在這塊的切口，和第三塊那條斜邊，像是同一個方向在延伸。
四塊了。不是散的。每一塊的邊緣都指向同一個方向，像是一條線被人一段一段切開，分散在不同的位置等著被人撿起來。
「帶走。」陳末把那塊鐵片放進口袋裡，和另外三塊疊在一起。站起來的時候手垂在身側，指尖隔著布料碰了一下那幾塊鐵片的邊緣，沒有拿出來看，只是確認它們還在。
兩人扛起那段槽鋼往回走。廢土上的灰白色光均勻地鋪在開闊地面上，沒有陰影，沒有遮擋。塔體的藍光在他們身後變遠。視野極遠，地平線像一道細線。
「停。」
何亮的聲音壓得很低。他停下腳步，視線落在大約一百米外。一台巡邏機器人在移動，速度比通常的巡航速度慢得多。陳末也停下來，視線鎖在它的運動軌跡上。它的路徑和固定路線不完全一致——沒有沿直線行進，而是在一處開闊地附近做了一個約三十度的轉向，朝他們的方向偏了一些。
「它改道了。」何亮低聲說。
陳末沒有回應。距離約一百米，開闊地形，沒有遮蔽。機器人的轉向幅度不大，但方向明確，正在接近。速度穩定，沒有加速也沒有減速——這意味著它已經完成了掃描和判定。
「向右移動。保持現狀，不跑。」
兩人緩慢向右側移動，步伐均勻，控制在不會引起顯著擾動的範圍內。巡邏機器人繼續前進，在大約三十米處停住。傳感器陣列對準了陳末的方向。沒有警告，沒有移動，只是在掃描。
陳末站在原地，呼吸保持穩定，雙手垂在身體兩側。何亮在他旁邊保持相同的姿勢。掃描持續了大約四秒。沒有移開，沒有轉向。掃描完成了，它在等待確認指令。
何亮注意到了停頓的時間——比平時更長。
然後，西側廢墟的陰影中傳來一聲短促的金屬撞擊聲，大約一百二十米外。不大，但在開闊的廢土上足以被接收到。像有人踢到了鬆動的金屬板，或者什麼東西從高處落到了硬地面上。只有一次，然後停了。
巡邏機器人的傳感器短暫地朝那個方向偏轉了一瞬，然後恢復對準陳末。但那一瞬間，它的目標判定被阻斷了一下。在它再次確認之前，指令層已經收到了新的評估——優先級變化讓目標不再是最值得關注的方向。它恢復了巡邏狀態，轉身，沿另一條路線離開了。
何亮緩慢地呼出一口氣。「它本來可以不停下來的。它停下來了。而且停的時間比平時長——像是在等什麼……」他語速比平時快，像是在用說話來確認自己到底信不信這件事。「剛才那聲金屬撞擊聲你聽到了吧？不是風。不是我們踩到的。是有人故意的。專門搞出動靜來引開它。會是誰呢？」
陳末沒有回答。他看著機器人離開的方向，然後把視線轉向西側廢墟。那片陰影里沒有人影。金屬撞擊聲的來源已經安靜了。他沒有看到任何人，也沒有看到任何移動的跡象。
「走吧。」
回到營地時，天還沒完全暗。何亮把槽鋼放下，蹲下來檢查斷裂面。「剛才那台機器人停頓的時間，不像是系統延遲，」他的聲音低了一些，「像是被什麼東西打斷了。」
陳末沒有回答。他放下工具，在小型轉化器旁邊坐下。轉化器里的藍色火焰已經縮得很小，在灰燼中一明一滅。他從口袋裡摸出那四塊紋理鐵片，並排放在膝蓋上。邊緣的切割方式相似，厚度略有差異。他翻過來看了看背面，沒有標記，沒有文字。
何亮看了他一眼。「又撿到一塊？」
「嗯。」陳末把那塊新的和另外三塊放在一起。「拆管道的時候發現的，牆體後面。」
何亮沒再追問。他站起來走向那截槽鋼，開始處理邊緣。陳末坐在原地，把那四塊鐵片並排擺在膝蓋上。邊緣都有切割痕跡，但厚度不完全一致。他沒有試圖把它們拼起來——現在還不是時候。他把它們收回口袋，靠著牆坐好。
遠處的巡邏機器人已經恢復了固定路線，聲音穩定，沒有異常。何亮坐在他對面，開始啃乾糧。兩個人都沒說話。
過了一會兒，何亮把碎屑拍乾淨。「剛才那台機器人——是不是真的有什麼東西打斷了它？不是系統故障吧？系統故障不會停得那麼准。」他的語速又提上來了，「一定是有東西。有人故意引開了它。這附近不止我們兩個人？我們每天都在這裡挖、這裡拆，會不會早就有人盯上我們了？不對——是盯上這片區域了。那我們以後不能每天都來……」
他像是還要繼續說，但看到陳末沒接話，聲音才慢慢低下去，自己收了尾。
陳末過了一會兒才開口，聲音不高：「它掃描你的時候——它會知道你能不能繼續活著嗎？」
何亮沒有回答。陳末也不知道答案。
——
幾千公里外，穹頂城中央廣場上那三尊全息影像還在旋轉。喬治的影像側著頭，像是在聽一個只有他能聽到的聲音。
喬治本人正從那下方經過。懸浮車在廣場邊緣減速，他透過車窗看到自己的全息影像懸浮在二十米高的空中，側著臉，姿態鬆弛，像在沉思。他不記得那次被採集的瞬間了。但他想，如果那個影像真的有耳朵，它到底在聽什麼？他自己都不確定。
他剛剛關掉了終端。屏幕上最後停留的是一份運行狀態報告，自動推送的，沒有署名，沒有抬頭，只有幾行乾巴巴的數據：
計劃名稱：算法人類計劃（第二階段）
運行狀態：正常
目標生命周期狀態：存活
預計進入第三階段時間：2190-2198年間
他不知道自己為什麼會想起那個不存在的人。他從未見過他。不知道他叫什麼。不知道他在哪座塔的腳邊住著。他甚至不確定那個路徑是否真的還在運轉——他只是需要相信它在運轉。
懸浮車駛出廣場，那三尊影像在後視鏡里縮小，變成三個光點。他沒有回頭。但他知道它們還在那裡，像計劃本身一樣，不需要被注視也能繼續旋轉。