管道開始向下傾斜。光線在傾斜的通道中向前延展，照亮了前方大約七八步的距離。右手使不上力，他只能把重心靠在左手和膝蓋上，每一步都比平時更費勁。
灰土覆蓋在管壁上，踩上去的觸感是軟的。他走了一段路，每隔幾步就把光脈舉高一些，讓光覆蓋更遠的地面。管道內部的結構逐漸變得不規則——有些段落是舊式的圓形混凝土管，有些段落像是被改建過的方形通道，牆壁上殘留著舊支架和固定件的斷口。
他在一段圓形管道的側壁裂縫中發現了第一塊鐵片。它插在裂縫裡，切口朝外，朝向和他口袋裡的那些一致。他蹲下來，把那塊鐵片抽出來，翻轉過來，確認了邊緣的切割方式和金屬表面的狀態，然後放進口袋裡，站起來繼續走。
他每走一段路就停下來確認鐵片的方向。起初間隔均勻，像是一條鋪設好的路徑。但越往後，標記物之間的間距開始縮短，像是在逐漸收窄，指向一個終點。到了最後一段路，他在牆根底部看到了下一塊鐵片。它插在一段舊牆體基座的裂縫裡。他把它抽出來翻看了一遍，確認指向方向與之前一致，然後蹲下來把光脈貼近地面照了一圈——沒有下一塊了。
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鐵片在他手中，他已經走到了它們引導的終點。
他重新看了一遍周圍的區域——翻動過的碎石、牆體底部的沉積物分布。他注意到牆體底部有一處顏色稍微不同的位置，像是被覆蓋過又暴露出來的。他走過去蹲下來，把光脈貼近牆體底部照了一下。牆體表面有一道橫向的裂縫，裂縫表面的沉積物比周圍更薄，像是最近被清理過。光脈的光在靠近裂縫時沒有在表面形成反射，而是直接透過去了——裂縫後面不是實心的。他把手貼近裂縫邊緣，感覺到空氣正在從裂縫中緩慢流出，帶著低於地面溫度的氣流。
裂縫入口被一層舊金屬板和碎石半掩著。他蹲下來，把那層舊金屬板從裂縫表面移開，動作緩慢，不發出聲音。裂縫的開口完整地暴露出來，寬度剛好能容納一個人側身通過。
他站在裂縫入口前，看了一眼自己來的方向。管道在視線盡頭逐漸收窄，光線在彎道處被完全吸收。他的右手——剛才撐那一下之後，已經使不上力氣了。如果現在轉身往回走，那段爬過來的管道需要他用同一隻手支撐身體通過，他不知道自己做不做得到。
他想了一下，這道裂縫是他目前唯一的線索。如果他現在退回去，他可能不會再有機會重新找到這道裂縫。
他蹲下來，側過身體，把右肩對準裂縫入口。先用左手撐住地面，把重心移到左臂上，然後用右腿和左腳配合發力，把身體推送進去。牆體擦過他的右肩時，舊傷的位置被牽拉了一下，他停下來等了一會兒，等那一陣疼痛過去，然後繼續向前移動。他穿過那段窄口，在裂縫另一側的地面上站穩，轉身確認了裂縫的位置，然後繼續向前走。
他不知道這道裂縫通向哪裡，但他知道這是他現在唯一還能走的方向。他沒有停下來確認自己是否還能回去。他繼續向前走，沒有回頭。
走廊中段的牆角有一個轉角。他放慢腳步，側過身，先把光脈從轉角邊緣照過去，確認前方沒有阻礙，然後才轉過去。走廊繼續延伸。他走了一段距離，然後看到了那具屍體。
蝕骨蟑螂橫在走廊的地面上，部分身體貼在牆壁上，像是被什麼東西拖行過一段距離。它的外殼已經碎裂，多處斷裂，邊緣的斷裂面還有深色的液體殘留。它的部分附肢已經斷裂，一部分液體已經凝固，一部分仍然濕潤。
陳末在它面前停下了腳步。他的呼吸變淺，感覺到自己的心跳正在從胸口傳到耳朵里。他站在原地，沒有後退，也沒有前進。
他的視線在它的外殼上停留了一會兒。他看到了它頭部側面那處撕裂的傷口，邊緣參差不齊，不是工具切割的，像是被撕開的。他蹲下來，把光脈照著它的頭部，確認了那道傷口的走向——從頭部側面一直延伸到頸部，像是某種東西用持續的力量把它拉開，直到外殼無法承受時斷裂了。他把光脈移到它的附肢上，確認了斷口的形狀和深度，然後把視線從屍體上移開，落在地面上。他的呼吸恢復了之前的節奏。
他繞過那具屍體，動作比平時更慢。跨過它的時候，他的右腳踩到了一點濕潤的地面，觸感比周圍的灰土更黏。他低頭看了一眼，確認不是自己踩到了什麼，然後繼續走。他跨過之後繼續向前，沒有回頭。
走廊的盡頭是一扇門。
不是鐵律廳的標準門，不是舊時代常見的門板，是一扇由舊金屬和舊混凝土拼接而成的加固門。表面覆蓋著一層深色塗層，塗層有部分剝落，露出下面的金屬。門框邊緣沒有把手，沒有鎖孔，沒有感應器。門體與牆壁的接縫處是封死的，沒有明顯的縫隙。
他走近那扇門，把光脈沿著門框照了一圈。門框右側的牆體表面有一處顏色比周圍淺的區域，像是曾經有一塊東西被固定在那裡，然後被取走了。他蹲下來，從口袋裡取出最後幾塊鐵片，逐一放在那片顏色較淺的區域上方比對。所有的鐵片沒有吻合，他打不開那扇門。
他靠牆坐下來，把那些鐵片扔在腳邊，把光脈放在身邊，看著門框若有所思。
他不甘心。
他坐了一會兒，站起來，沿著門框走了一遍，確認了門的其他位置沒有標記或入口。然後他重新評估了走廊本身——兩側的牆壁都有舊支架的固定點，分布在不同的位置，間距不完全一致，像是多個不同時期的工作留下的痕跡。走廊的前方還有延伸的空間，他還沒有走到它的末端。
他決定繼續向前走。他沒有收走門邊的鐵片。他把它們留在門框右側那片顏色較淺的區域的旁邊，放在地面上，讓他能記得自己是從哪裡開始停下的。然後他沿著走廊的延伸方向繼續前進。
走廊在繞過一段轉角後，結構開始變化。牆壁不再是平整的舊混凝土，部分牆面已經脫落，露出內部的金屬框架和管道，破損處邊緣有鏽跡和粉塵。地面的灰層比前一段更厚，腳下的觸感變得更軟。他每隔幾步就側過頭，確認自己剛才走過的位置還能被辨認出來。他注意到牆體表面有一處被填塞過的痕跡，像是用舊材料封住的門，表面顏色與其他部位接近，但鑿痕分布與自然沉積不同。他停下來確認那扇門被封住，沒有縫隙或接口可以打開，然後繼續前進。
然後他看到了那些碎片。
更多的蝕骨蟑螂殘骸散落在走廊地面和牆角處。一塊斷裂的外殼碎片靠在牆根處，邊緣有撕咬痕跡。一段附肢半埋在灰塵中，斷面平整，像是被乾淨利落地切斷。殘骸之間的間距大約是幾步到十幾步不等，像是在緩慢的移動過程中留下的。他蹲下來，用光脈照了其中一塊較大的外殼碎片——表面有規則的腐蝕痕跡，不像是自然磨損。他把碎片翻過來，底部的顏色更淺，像是被浸泡過。它的斷裂面不是新的，邊緣的沉積物層已經形成，但還沒有與牆體表面完全融合。它是近期才被處理過的，但不是當天。
他站起來繼續走。在穿過一段較為狹窄的走廊時，牆面上出現了新鮮的爪印。三道平行的深色刮痕，從牆面頂部向下延伸，末端消失在牆體與地面的交接處。爪印的間距比人類的指距寬，深度足以穿透牆面表層的舊塗層，露出下面的灰色材料。他的腳步驟然慢了下來，然後完全停了。他在原地站了很久，側耳聽了一會兒周圍的聲音，然後繼續走。
前方的聲音是在他經過另一段牆體裂縫時出現的。不是風聲，不是金屬冷卻，是一種持續的、粗重的呼吸聲。聲音的位置在走廊深處，距離他大約十幾步，但方向不像是從地面傳來的，更像是從牆體上方或某個更高的位置傳下來的。他停下來，沒有動。他握著光脈的手停在半空中，光在牆面上鋪開，照亮了前方的地面和兩側牆壁。他在等聲音再次出現。然後它重新響起來——短促，粗重，位置比剛才稍遠，像是正在移動，但速度不快。