北地事了。清娘、蘇烈一行人回返巴郡。
來不及慶賀。秦王旨意到了——獻馬有功，覲見。她把丹砂染成的旗收進車上，而蘇烈繼續完成丹砂轉運。
咸陽。
這一日，陽光明媚，四輛大車在咸陽傳舍停下，車上走下清娘、林三娘、巴悅、阿鈺。
馬車隨即進入後院。
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辦理入住後，阿鈺就找來清娘的房間。
「大嫂，那麼多東西拉咸陽幹啥？一路上擠得我腰酸背痛。」四個人，四輛大車，每輛車裡面都滿滿的東西，包裝得很嚴實，阿鈺也不敢拆開看。
清娘淡淡一笑，瞥眼阿鈺，說道：「賣。不然哪裡來的路費？」
「路費？拉來咸陽賣？」阿鈺眨巴著眼睛。
「嗯。」清娘嗤笑一下，開始整理東西。車上的東西碼了半間屋子。
「賣，你拿進房間幹啥？」阿鈺圍著清娘轉，就要拆開一件看，巴悅走進來，一拍阿鈺，「幹啥？」
「看看裡面啥寶貝。」阿鈺正說著，林三娘進來拉著他的衣袖，把他推出了房間。
吃過晚飯。清娘就交代：「阿鈺，你明天帶著她們出去看看，不是瞎逛，要干三件事情。」
阿鈺一聽有任務，瞬間就泄氣地癱坐，「饒了我吧。我一個人出去吧。」
「又想尋花問柳？」巴悅嗤笑道。
「唉唉，女娃莫要亂說，我好久尋花問柳了？」阿鈺坐起來，瞪眼巴悅。
巴悅做「噓」聲，「聽姐姐說。」然後又拿起筆。
「第一件事情，看布匹，質量、款式、繡花；第二件事情，看哪些銷路最好，好的買一些回去；第三件事情，看看咸陽的門臉，我打算在咸陽開布行。」清娘手指敲一敲桌面，目光掃過三人。
「喲——」阿鈺一聽，又癱坐在椅子上，「沒有一件與我有關，我就是干體力嘛。」
「對頭。二世子。」巴悅用筆敲一下腦門，呵呵一笑。片刻，又道：「姐，咸陽開布行，我可以來嗎？」
「啊？」阿鈺最怕人喊他二世子了。但是，這次他沒有生氣，因為巴悅提醒了他咸陽開布行的事。
於是，他如夢方醒，熱切地望著清娘：「大嫂，我來，你知道的，我行。」
「巴悅女孩子，留著巴郡。再說，咸陽也不安全。」
巴悅嗤笑道：「胡說八道，天下最安全的就是咸陽了。你來，布匹全部送人了還不知道呢。」巴悅眼底藏著笑意，未明說後半句——阿鈺會不會把布匹拿去送青樓的姑娘。
巴悅又道：「你看，姐姐還是女的，我們商事還做這麼大，巴郡第一吧？」說著，用筆捅一下阿鈺，「看不起女人哈？二世子！哼！」
阿鈺漲紅了臉，憤憤然走出房去。
清娘繼續道：「我過幾天上朝，拜見陛下，你們辦完事情，自己回去。」
三人都是第一次來咸陽。咸陽的繁華富饒，巴郡必然無法比。所以，都非常高興。
清娘那幾天則消失不見人影。每天都是早出晚歸。林三娘她們一句話也沒有說上。
第一日，她去了太卜署。蘇烈的令牌打開側門，她見到一個老吏，獻上硃砂三斤，換得秦王祭天用硃砂的產地記錄——隴西、巴蜀、遼東，三處。巴蜀占七成，但品質參差，自然沒法和三段法加工又經過水飛法提純的九成丹砂媲美。
第二日，她去了少府。同樣三斤換得後宮用砂的驗收標準——「色赤如血，光照見影，研磨無聲「。她的砂，全中。
第三日，她去了蒙恬舊部的私宅。沒有令牌，只有北地的記憶，換得殿上可能的支持者名單。
第四日，第五日，第六日，她走了咸陽十二門，每門三處布行。不是看款式，是看門臉朝向、商人口音、後院馬廄大小——逃跑或進攻的路線。
第七日，她在阿房宮舊址坐了一下午。不是懷古，是測風向。祭天旗幟展開時，風從哪個方向來，決定朱紅是暗淡還是燃燒。
第七日晚，她回到傳舍，把四輛大車的東西重新碼放——獻給秦王的，獻給李斯的，獻給蒙恬舊部的，獻給可能的自己。
是的，自己。
傳舍內。她瞥眼空了屋子，拍打著身上的灰塵——咸陽的灰真大。
她站在銅鏡前面，望著銅鏡里的自己——成熟了，走過草原的人都會成熟嗎？她臉上浮起紅暈。她理理鬢邊的髮絲，極認真，極仔細。
她抖擻一下衣衫，轉了一圈，又一圈——少夫人，未亡人清，寡婦清……商人清。
她鼻子一吸，蘇烈的影子黏在腦門……
咸陽宮。
高聳入雲。白玉階有九十九級。
回頭望，阡陌街坊，商社林立，眾生渺小。
清娘踩上去時，黑色布履的砂粒蹭著石階，留下細碎劃痕——那是巴郡丹砂，是她和寡婦們用命守住的念想。
不是念想。是憑據。每一步，她似乎都在標記——從寡婦到清。
她衣襟里藏著蘇烈的令牌，餘溫尚在。嘴角掠過一絲不易覺察的微笑——不是得意，是計算後的確認。令牌是鑰匙，也是鎖——蘇烈給她的，也是她向蘇烈要的。
跨進大殿。粗布短打沾著北地風塵，在一眾錦衣朝臣中，像荊條：硬挺，扎眼。
她聞見一股檀木的香味，濃郁。
大臣們的目光一遍遍在她身上確認：歷史上第一個走進大殿的女商人——不是商人。是刺客。
而她清楚，沒有刀，只有一面旗。她懷裡抱著一面旗。
今天，清娘準備著打一場官司——她這幾日咸陽行走，還有消息網，已經完全掌握：李斯今日準備大殿發難「丹砂專營」，一招拿下清娘。
而她，更想著趁機看清：誰是狐狸，誰是獵人。她眉骨疤痕跳動。
她目光掠過那些驚疑的臉，自己是什麼——山羊？山茶花？白山人？或者都不是。天知道。
咸陽，應該都知道她來了吧。
「巴寡婦清，叩見大王。」清娘單膝跪地，胸前銅鈴清脆輕響。
奇妙！
龍椅上，秦王身著玄冕，冕旒垂珠遮住眉眼。他注視這個黝黑的女人——忍不住想笑。
「平身。」
空氣凝如寒冰。光線從大窗射入，玄黑大殿折射著肅穆與神秘。
殿內文武百官分列兩側，左邊是呂不韋李斯為首的文官集團，右邊是蒙恬一系的武將。
高大的樑柱，猶如烏雲一般籠罩在前方。秦王猶如神祇端坐雲端。
三重時間在此一刻摺疊：
過去：阿珩的礦，寡婦的血，北地的風；
現在：李斯的刀，蒙恬的旗，清娘的銅鈴；
未來：專營或私營，生或死，清或不清；
李斯率先出列，語氣如刀似鐵，只聽他說道：
「王上，丹砂乃軍國重器，理應交由朝廷統籌專營。寡婦清一介女流，恐難擔此任。」他頓了頓，微微回頭，餘光掃一眼清娘，旋即面向秦王，又慷慨道：
「《秦律》有云：『鹽鐵官營，以充國用』。丹砂之重，不亞於鹽鐵。若放任私營，一者恐資敵國，二者恐生壟斷，三者恐亂市價。臣請陛下三思。」他餘光掃過清娘——輕蔑。
她不過是一隻待宰的雀。
但清娘看見他袖中的手。在抖。不是怕她，那他是怕什麼呢？
完美的恐懼——清娘熟悉這種恐懼。她在縣丞面前演過，在卓羽面前演過，在北地的草地上對自己演過。
清娘目光一凝。
「大王，民婦特獻一物，願為大秦疆土添色。」
她雙手捧起一個黑布包。
「民婦所獻之物，非金非玉，卻比金玉更能彰顯大秦威儀。」
黑布展開。
朱紅奪目，大殿驟亮！
那是一面三尺見方的大秦旗幟。
巴蜀織錦，旗面通體赤紅，帶著丹砂特有的瑩潤光澤，日光灑在旗上，竟似有光在旗面流轉。
中央的「秦」字，金線勾勒，遒勁霸氣。
「丹砂赤旗，所用染料，乃民婦礦上產出的九成五的硃砂。」
「民婦以古法浸煮三月，丹砂入布，日曬不褪，風吹不淡，如大秦將士的血，如大秦疆土的魂！」
「展開。」秦王身子微傾，眼底鋒芒驟亮。
清娘雙臂一展，旗幟在殿內無風自動，金線「秦」字如活過來一般。
百官瞬間噤聲。
「好一個丹砂赤旗！」秦王聲音裡帶著難掩的讚許，「朱紅映日月，金篆鎮山河，此旗，配得上大秦！」
他起身走下龍階，指尖輕輕撫過旗面——不是撫摸，是測試。
粗糙，有砂粒感，真的丹砂，好像真的血。
秦王指尖停在「秦」字金線上，忽然用力一按。
「這金線，」他聲音低下去，只有清娘能聽見，「是隴西的？」
清娘脊背一涼。隴西——李斯的故鄉。秦王什麼意思？暗示？敲打？
「王上！」她語氣堅定答道，「巴郡的，民婦和寡婦們學習過蜀錦，按照蜀錦工藝，耗時一月親手所制。」
「哦？」秦王打量著清娘。他記得第一次湯峪見她還是一雙赤腳，今天穿了布履，「除了開礦，還有時間做繡工？」他頓住。
殿內空氣凝固。
「寡人，是不是賜你『貞婦璽』？」
為什麼突然問這個？清娘渾身一僵。貞婦璽——此刻正在她懷中。
李斯和呂不韋目光短暫接觸。兩隻老狐狸心裡七上八下：小狐狸玩什麼花樣？
秦王緩步走向龍階。
「你守節、勞軍，獻馬百匹，今又獻此赤旗。忠心可嘉。」
一塊石頭落地。清娘連忙屈膝跪下：「民婦無他願，只願大秦旗幟，遍插四方。」
謊言。
她有願。願依靠「秦王這棵大樹」，願帶著專營權回去，願讓李斯袖中的手抖得更厲害。
她現在，不明白李斯是狐狸，還是獵人。
突然，她心裡赫然開朗——秦王提醒的好。
她從懷著掏出一個錦盒高高舉起，抿唇，高聲道：「我有大王御賜『貞婦璽』。不知，李斯大人先前是說陛下的旨意不作數，還是說北地將士的命，不如大人的專營之權？」
龍椅上的秦王身子往前傾了傾了。
不是問李斯，是問秦王——貞婦璽是秦王給的，北地將士是秦王要的。
大殿譁然。
李斯臉色驟變。他看見秦王的眼神——從讚許，到審視、寒涼。
他的手，抖得更厲害了。