丹砂運到了。還必須完成最後的塗裝。
北地軍營。
軍方的代表、軍戶、工匠、繡工，百十雙眼睛盯著中央那口陶盆。
清娘赤腳站在盆邊，手裡拿著一塊剛從匈奴屍體上扒下來的鏽甲片——鐵鏽早已沁入甲紋，在風裡泛著病態的褐紅。
「看好了，我只教一遍。」清娘目光掃過全場。她看出了大家眼底的「不相」。
第一道，除鏽。她先拿起粗麻石，在甲片上「嚓嚓」颳了幾下，鏽粉簌簌落下。接著從陶罐里舀出半勺烏醋，淋在甲片上——酸味瀰漫，鐵鏽遇醋泛起細密泡沫，發出輕微的「滋滋」聲。最後將甲片在炭火上一掠而過，只一瞬，鐵皮微紅，殘鏽受熱膨脹，輕輕一敲就剝落了。
三個步驟，行雲流水。清娘醇熟的手法，看得工匠們眼睛發亮，羨慕不已。
「刮、浸、烤，三步。要把舊鏽刮乾淨，刮到手指摸上去不硌手。北地的馬奶酒也行，要酸的——酸能咬掉鏽根，讓鐵『醒』過來。火候要快，慢了鐵就軟了。」
軍戶、工匠、繡工都紛紛點頭。石堅在一旁，川字眉裂開了花。
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處理過的甲片，露出原本的青灰色，像塊沉默的石頭。人群中的湘娃子不禁失聲叫「好！」他是第一次見識清娘的手藝。
第二道，水飛。她走到另一張案台前。案台上擺著一隻寬口石盆，盆里盛著清水，水底沉著暗紅色的細粉。
「丹砂磨細，越細越好。不要怕麻煩。」
「現在，要沉澱。」她拿起木棍攪動，水立刻變成猩紅色，「要用水飛——把丹砂放進水裡反覆研磨，粗粒沉底，細粉懸浮，只取上面這層。」
工匠、繡工都踮腳瞧著，不敢眨眼睛。
她靜靜等了片刻，讓粗粒再次沉底，然後用陶勺輕輕撇去上層猩紅的懸浮液，倒入另一隻陶盆。
「粗粉塗上去，遇熱就裂，遇冷就脫。細粉才能咬進鐵里，跟著鐵一起活。」
一名軍戶「嘖嘖」讚嘆。蘇烈看去，唇角微翹，這個人是這些匠人的班頭。
第三道，調漿塗刷。「配比是七份砂粉、兩份半膠脂、半份螢石粉。」她指了指旁邊的陶罐，「膠脂用溫水化開，先調砂，後加螢石。螢石磨碎了是白粉，加進去，塗層幹了之後會泛光——不是金光，是那種從裡面透出來的光，像礦石。」
她拿起特製的短鬃刷，蘸滿漿料，在盆沿刮去多餘的部分。
「刷法八個字：一橫一豎，薄塗兩遍。橫豎交叉，塗層才不容易順著一個方向裂開。」
早有匠人、軍戶拿出竹簡、炭筆，開始仔細記錄了。
第一刷橫著抹過甲片，猩紅漿料迅速滲進鐵皮的細微紋路里。她動作不快，但極穩，手腕繃直，刷毛壓得實實的。等第一層稍干——半盞茶功夫，表面不再反光——換方向豎著刷第二遍，這一遍更薄，像給甲片鍍了一層紅膜。
一名工匠卷著手指，摸摸說著時辰。然後，不時有人低聲相互詢問。
「不能厚。厚了容易裂，像冬天凍裂的皮子。薄，才能跟著鐵一起彎，一起扛刀。」
眾人都頷首，齊聲：「是。」
第四道：陰乾驗收。
塗好的甲片放在陰涼處。清娘不讓靠近火堆，也不讓暴曬。
「要陰乾，緩凝，萬不可心急燥烤。」
大家跟著清娘後面挪動。
兩個時辰後，她取回甲片。
那紅色已經變了——不再是漿料的猩紅，而是更深、更沉的紅，像凝固的血，又像地底深處的礦石。表面泛起一層溫潤的光澤，觸手生溫。
「彩！」班頭讚嘆道。眾人都不敢相信自己的眼睛。
接下來，清娘做了三個動作：
先滴水。水珠落在塗層上，滾來滾去，就是不滲進去，最後滑落到地上。
再用指甲用力一划。塗層上只留下一道淺白的痕，一擦就沒了，皮都沒破。
最後，她把甲片對摺。鐵皮彎了，塗層表面出現細密的網狀裂紋，像龜背上的紋路，但沒有一片剝落。
「這般，便成了？」湘娃子揉一下眼睛。
人群一陣騷動。
圍觀的軍匠里，一個滿臉胡茬的老匠人顫巍巍地過來拿著甲片，看了又看，摸了又摸，突然單膝跪地：「清娘……這手藝，神了！」
其餘人跟著紛紛單膝下跪：「彩！」
湘娃子躬身問石堅：「清娘，跟您學的？」
「我並無這般本事。東家的本身是神仙教的。」石堅的眼皮習慣性地抖動一下。
「神仙？竟有這般玄妙？」他瞪大了眼睛。
「從今天起，大家按這法子做。我的人在旁邊看著，錯一步，整批重來。」清娘扶起他，指著遠處堆積如山的待塗甲冑。
「是！」眾人應諾。
她轉身，看向一直沉默旁觀的蘇烈。
校尉手裡也拿著一塊塗好的甲片，指尖摩挲著那片紅，眼神複雜。
「現在信了？」
蘇烈抬起頭，目光從甲片移到她臉上，緩緩點頭：「信了。彩！」
風卷著沙礫掠過軍營，吹動了清娘額前的碎發。
蘇烈看著那個赤腳站在陶盆邊的女人，覺得她比任何時候都美。
第三天晚上，清娘接到了咸陽的消息：「咸陽沸騰，太后側目。」是先生安排的。
清娘心一沉，竟能把人安插到陛下、太后身邊，而且這麼快？
「先生的根，究竟扎在哪裡？」
燭火噼啪一聲，她忽然笑了。
清娘放下竹簡，望著帳篷外的漆黑草原。咸陽沸騰了。沸騰是什麼意思？好？壞？她不知道。她只知道，二十五萬斤丹砂已經不在她手裡了。
但她沒有退路。只能走下去。
咸陽。太后宮殿。
呂不韋端起茶碗。太后一揮手，宦官侍女都下去了。
太后看看指甲，拂一下腕間鐲子，緩緩道：「說吧。」
呂不韋呷一口茶，微抿唇角，說道：「太后，寡婦清的丹砂，在北地應該交割了。」
「多少？」太后低著頭。
「二十五萬斤。裝備蒙恬的軍隊沒有問題了。咸陽街巷，都沸騰了。」呂不韋微眯著眼，端起茶杯，餘光看著太后。
太后嗤笑一聲，淡淡道：「今兒，外面出太陽沒有？」
呂不韋輕咳一聲，放下茶杯，拱手道：「回太后，據說終南山下了一場大雨，關中都是大太陽。」
太后伸一下脖子，她忽然想起什麼，遲疑片刻，輕嘆道：「是該出去走走了。待在屋裡悶死了。」
她腕間的鐲子悠悠轉了一圈，有一種礦山幽深的美。
呂不韋沒有注意到，他只聞見今日室內有一縷隱隱的新香，具體什麼，他不知道。
咸陽。書殿內。
秦王正在閱讀軍報。
內侍匆匆進來，施禮，恭敬地說道：「大王，消息到了。」
「說。」
秦王輕撫一下衣袖，沒有抬頭，目光停留在一張碩大的輿圖上。那是北地輿圖。
「二十五萬斤，一斤不少，沿途也很順利。」內侍語氣平靜，低頭說道。
「將軍，如何說。」秦王抬頭看一下內侍，又回望著輿圖，目光落在虛空。仿佛在等待什麼。
「蒙將軍回話，質量很好，正在塗裝，官兵們都很高興，朝中都在傳，說陛下英明。」內侍輕輕抬頭，面露喜色，嘴角上翹。
然後，他繪聲繪色地說了一番清娘在北地塗裝盔甲的過程。他沒有敢講清娘北地破胡的事。有人也不讓他說。
「哦？」秦王語調上揚，眨一下眼睛，用筆在巴郡位置畫一個圈。
猛地轉過頭，「哪個朝臣？」
內侍慌忙跪下，顫聲道：「李斯大人那邊傳話來，巴郡今年稅銀會提前完成。」
「稅銀？」秦王放下筆，看著內侍，嗤笑一聲，說道：「你何時學會為李斯傳話了？」頓了頓，又道：「他不會是在讓你試探寡人的口風吧？」
內侍直呼大王饒命。
「下去，自領二十杖。」秦王淡淡地說道。
說完斜著身子靠在墊子上，似在思忖什麼。
內侍躬身小心退出。
門合上的瞬間，秦王的目光又回到那圖，落在那個剛畫的圈上。
片刻，他又轉頭，望著太后宮殿方向，喉頭微動。
門外，傳來內侍受罰的呻吟。
「二十五萬斤。」
半晌。他聲音微不可察，像是在對某個不在場的人說：「你，走得完麼？」
遠處的內侍，嚇得直哆嗦。
殿外，關中的太陽正烈。
咸陽大街上車來牛往，人頭攢動，塵土飛揚。
秦王望著遠山，眉心微蹙，終南山的那場大雨，把什麼東西沖鬆了？