……
北地的刀光血影里。
蘇烈望著千里而來的寡婦們，廝殺破胡。
他手指摩挲刀柄舊痕痕——五年前姐姐被豪強逼死，他劈碎家門前石獅留下的疤。從那以後，他見不得女人受欺負，也信不得女人能扛事。
直到看見清娘殺敵。那背影和他姐姐護米缸時一模一樣，只是更狠，像礦脈里長出來的鐵。
餘光瞥見冷箭撕裂空氣，直奔清娘後心。
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沒有權衡，沒有計算。
只有一個本能：保護她。
他撲過去，後背迎向箭簇。
「噗。」
鮮血漫開。
劇痛炸開時，他第一反應竟是——還好，沒射中她。
「蘇烈！」清娘回頭，瞧見他栽倒。
她飛身撲過去按住傷口，指尖觸到溫熱的血。
第一反應是——這血和礦砂一樣燙。
然後才是：這傻子，礙事。
「清娘，」他忽然攥住她手腕，力道大得驚人，「你那手……在抖。」
她僵住。
四年前阿珩最後那次，她也抖了。她沒讓人看見。她捂著他的血，說「別抖」，其實是說給自己。
「五年前我姐姐護米缸，手也這麼抖。」
蘇烈眼睛望向草原深處，「她沒護住。你護住了。」
清娘想抽回手，卻被他按住。
「所以我不欠你。」
他笑了，血從嘴角溢出來，「這一箭，是還你的。兩清了。」
「瓜娃子！」她笑罵，倒出丹砂艾草藥膏，撕衣襟包紮，動作較往日輕柔了許多，「我曾說過，從不算計——」
她停住。說不下去了。
阿珩死時，她也沒說完那句話。她想說「不算計你」，但沒有，他僵硬冰冷，無法說出「清娘，別抖」。
「你算準了，」蘇烈聲音輕下去，卻帶著笑，「你算準我會擋……」
他忽然咳嗽，血湧出來，手指鬆了。
「……可我沒算準，」他眼睛仍望著她，「你會抖。」清娘的手頓在半空。
遠處，李姐在喊軍醫。
格桑花被馬蹄碾進泥里，香氣混著血腥，悶得人喘不上氣。
她忽然想起阿珩一身血污的模樣，他臨終未說出口的話，大抵也是「清娘，別怕」——那時她沒抖，此刻卻慌了神。
蘇烈的手還攥著她，溫度和阿珩最後時刻一樣，漸漸微涼。
她忽然分不清——
這血是蘇烈的，還是阿珩的？
這抖是怕失去，還是怕再失去？
「兩清？」
她輕聲說，只有自己聽得見，「你算得倒精。」
草原的風又起了，卷著沙粒，噼啪砸在鎧甲上。
清娘低頭，看見蘇烈昏過去的手還攥著她手腕。
她掙了掙，沒掙開。
阿珩死時，她想去捂他的血，血已經凝聚，她什麼都沒握住。
這次她不抽了。她按著，像按著一道閘門。
李姐的腳步聲近了。
她忽然用另一隻手，把那隻攥著的手，往自己腕上又按了按。
然後才喊：「軍醫！」蘇烈意識模糊，卻仍愣愣望著清娘，驚異充斥在他的眼眶。
這個美麗的女子，勇敢的女子，這個像老兵一樣的女子。
清娘指尖無意間觸到蘇烈的手，冰涼刺骨，是失血後的寒意，竟與阿珩去世時一樣，卻又截然不同：阿珩的涼，是生命緩緩消散的無奈；而他的涼，是為她擋箭的決絕。
「為啥要這麼做？」她聲音里有一絲她自己都沒察覺的顫抖。
但是，說完，她就後悔了。
蘇烈愣愣地望著她，他覺得喉嚨有點乾澀，吞一口口水。半晌，結結巴巴道：「你的丹砂，能救北地將士的命。你……值得——保護。」
這句話像一顆石子投入清娘心中沉寂已久的湖面。
三年了，她聽過太多質疑、嘲諷、威脅：「寡婦開礦違制」、「女流之輩不該涉足軍務」、「把礦交出來」。
這是第一次，有人對她說：「你值得保護。」
不是因為她是誰的妻子，她有什麼靠山，僅僅因為——她是對的，她的技術有價值，她這個人值得。
「你是英雄……」
蘇烈覺察了她臉頰稍縱即逝的尷尬，回過神來，忍住劇痛，咬牙切齒地說。
「英雄？」
清娘也回過神來，嘴角微微一翹。
「士兵心裡的英雄……」
蘇烈低著頭，他已經發現清娘眼裡的淚光。
「你們才是英雄！」
清娘微微抬起頭，掃一眼「蒙」字軍旗。
「軍營里都流傳著你的故事……」蘇烈突然抓住清娘的手，不知道是痛還是怎麼了，「你是個了不起的女人！」
「嗯！」清娘點點頭，「寡婦……」
「見花如見人，」清娘擋開他的手，指尖在蘇烈甲片內側畫了朵簡筆山茶花，川音夾著美好：「不許死！」
畫花時，她的指尖微微用力，仿佛要把某個承諾刻進甲片裡。
山茶花是巴郡的山花，耐寒，堅韌，冬天也能開放。
就像她，就像他，就像所有在亂世中掙扎求生的人。
她一邊畫，想起那天給阿箬在額頭畫的虎頭，還有其他女人額頭的虎頭。
蘇烈看著那朵歪歪扭扭的山茶花，突然笑了：「畫得真醜。」
「丑也需戴著！」清娘瞪向他，「敢擅自擦去，我便斷你這隻手！」話一出口，清娘都有些驚訝自己為什麼這麼說，為什麼這麼做，於是慌忙說：「山茶花是巴人的精神，和虎頭一樣。」
「不擦，」蘇烈輕聲說道，「一輩子都不擦。」
四目相對，兩人都愣了一下。
一輩子——這個詞太重，重到讓空氣都凝滯了。
那些喊殺聲仿佛是遙遠的存在一樣。
清娘先移開目光，繼續包紮傷口，但耳根微微發紅。
一股子辛甜湧上來。清娘有些慌亂了。
恍惚間念起阿珩，若他還在，大抵會笑她又在逞強。可話到嘴邊只剩一句「阿珩若在就好了」，話音未落便自嘲——阿珩若在，她何需站在這刀光血影里。
蘇烈則看著那朵山茶花，眼神複雜。
「……又怎麼了？」
沒有等蘇烈說完，清娘突然轉身，撲進匈奴兵人群。
刀影閃動，一個，兩個，三個，她拼命地砍殺，仿佛對面站著的不是人。
此刻，她的大腦一片空白。
一雙赤腳像踩在風火輪上。
她的刀幻化出一片銀光。
血水一點點，飛濺在綠草上。
她的胳膊中了一刀，一股潮熱，又一刀從肩膀掠過，又是一股潮熱。
她已經停不下來了。
胸前的銅鈴激烈地嘶鳴。
這聲音仿佛穿透了時空，成了戰場上凝聚人心的號角。
李姐瞥一眼清娘，眼圈微紅。另一個寡婦也瞥眼清娘，心裡熱血沸騰。寡婦們聽到這鈴聲，便如同注入了無窮的勇氣，手中的武器揮舞得更加兇狠。
「這個女人……竟比匈奴鐵騎還要悍勇……」
蘇烈愣愣地望著，她像一尊戰神，屹立在星星點點的格桑花海里。
匈奴人倉皇逃竄，拋下幾具屍體，散落在草原上。
清娘茫然定住。握刀的手輕輕顫抖，刀鋒上匈奴人的鮮血，一滴滴，滑落進花叢。
大營也沸騰了。無數的士兵都湧向門口，站住，看著，不敢出聲。
沒有等眾人緩過氣來。
突然，腳下地皮一陣顫抖，一陣馬蹄聲從另一側殺出。
鄭國帶著五百士兵列成方陣，正是李斯門客鄭國，奉命截砂。
鄭國右手直指丹砂車隊：「李斯大人有令！丹砂統歸官營，爾等即刻交出貨物！」他四十來歲，面容陰鷙，目光掃過地上的匈奴屍體，卻毫不在意——在他眼裡，截下丹砂比斬殺匈奴更重要。
清娘短刀上的血滴在土裡，暈開小紅點。
「鄭國，你敢動軍供？蒙恬將軍——」
她嘴角抽搐著，眼睛充血，抓起兩塊甲片劈面扔過去：
「蒙恬將軍的軍報里寫著『丹砂斷供三日，北地必破』，這個責任你擔得起？你個人看！我這砂塗甲一年鋥亮，你要是敢攔截，我提著你的頭去咸陽領賞！」
她手已摸向懷中貞婦璽，卻忍住沒掏——還不到時候。
鄭國臉色驟變，「……」
「水飛法塗裝的甲，」清娘沒有等他說話，惡狠狠說道，「你要是不懂，問問李斯，他讀的書多，應該曉得《考工記》。」
鄭國望了眼遠處「蒙」字大旗，又看了看蘇烈腰間蒙恬親授的軍牌，喉結滾動——他再蠢也知道，耽誤軍供是滅族大罪。李斯要的是丹砂專營權，不是讓他送命。
「你且等著！」
鄭國甩下一句場面話，帶著士兵灰溜溜地走了。
蘇烈強撐著起身，剛邁出一步便踉蹌，清娘伸手扶住，他順勢靠在她肩上，低聲道：「李斯不會善罷甘休……我給你寫封親筆信，蒙將軍看了，定會保你……」
他不知貞婦璽的存在，心中所想，唯有護她周全。
清娘連忙推開，目光快速掠過寡婦們。
清娘從懷裡掏出一塊餅扔給他——是出發前王嬸烙的，「今日救命之恩，日後需以好酒相還！」
她哈哈地笑，眉間閃過一道狡黠。
蘇烈捧著餅，還留著她的體溫，和指縫間沒擦淨的血。
不捨得吃。
她笑著的樣子，是那麼的燦爛。他想留著那口甜。