謝沉的召見，讓刺兒待遇飛升。
那日以後，崔姑姑看她的眼神變了。
從前待她好，看中的是她的容貌，但該打該罵，一樣不少，如今那才叫實打實的討好，院裡的灑掃、夜值，她都不必再做，只分配一些輕巧差事，吃的住的，盡顧著往她房裡去。
刺兒心裡明鏡兒似的。
崔姑姑看的是世子的臉面，以為她得了世子青眼，便提前找她燒香，賭她日後能成為貴人。
可這樣的偏寵，如是捧殺。刺兒成了選婢署的眾矢之的，走在哪裡都有人翻白眼，背後那些議論的話，更是難聽。
刺兒全當不知。
在石獄裡，連老鼠都嫌棄她，幾個丫頭的舌根算得了什麼？
有優待，她便甘之如飴。
每日裡做完活計，她便關起門來，豎著耳朵等消息。
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然而——
畫皮案前四起，都是間隔七日，比發俸還準時。
這次過了七日又七日，再沒有新案發生。
是兇手出了變故？還是謝沉聽了她那些話，使了什麼手段，讓兇手無從下手？
沒等她想出個所以然來，選婢署就出事了。
先是翠微屋裡的窗紙被人捅破，次日醒來一看，窗根底下留了一個男子的大腳印。
接著，後院裡姑娘們晾的衣裳，莫名少了兩件，還是貼身的小衣。
更詭異的是廚房。
廚娘睡前蓋得嚴嚴實實的兩隻滷雞，被人啃淨得只剩骨頭，灶台上留下兩個大大的油手印。
事都不大，可架不住有畫皮案懸在頭頂。
姑娘們一個個心驚肉跳，夜不安枕，各想各的招。
阿桃最直接，不知道從哪兒搞來一張黃符，貼在門楣上，早晚都要拉著刺兒去拜一拜。
刺兒比她們都安靜些。
但也是每晚合衣而眠，把匕首壓在枕頭底下，就等著那「畫皮鬼」闖上門來……
這麼一等就是好幾個晚上，還真讓她等著了。
這天晚上，梆子聲剛剛落下，她便聽到院牆那頭傳來極輕的一聲。
只一下，很快消失。
刺兒睜開眼，盯著帳頂，等著。
聲音很快再次響起來，一步步的，朝窗戶靠近。
來了！她從枕下摸出匕首，赤腳踩在地上，慢慢走到窗邊，悄悄看出去。
一個黑影立在檐下。
背對著東廂，望著她的房門……
刺兒屏住呼吸，將刀握得更緊。
那黑影似是察覺到什麼，忽然轉身，朝她的方向走過來。
夜色里，刺兒看不清他的臉，但一眼就認出了他手上的刀——
逐風刀。
這是繡衣司緹騎標配。
她見過不止一次，在謝雲燼腰側，在影七手中。
她心跳快了兩拍，眼看那人就要靠近她的窗戶，突然開口。
「繡衣司的？」
那人受到驚嚇，停頓片刻將佩刀一收，朝刺兒藏身的窗戶冷冷一望，便快速掉頭，幾個起落躍上牆頭，沒了蹤影。
刺兒慢慢直起腰，手心全是冷汗。
次日一早，她讓阿桃捎給謝雲燼一封信。
「逐風刀夜探選婢署。二爺是怕奴家跑了，還是怕別人把我偷了去？」
謝雲燼回得很快，「不是我。」
刺兒將信紙翻過來倒過去看：「就三個字？你好歹加個冤枉啊？」
從那天起，選婢署再沒有怪事發生。
取而代之的，是繡衣司暗哨的日夜蹲守。
然而，繡衣司的名聲並不比畫皮鬼好多少。
「繡衣郎，繡衣郎，逐風一出無處藏。雞犬盡，哭斷腸，天亮還得見閻王……」
這民謠在洛京傳了好幾年，人人都能哼兩句。
因此被繡衣郎「保護」著的姑娘們，心下更害怕了，人人都盼著早日採選入府……
畢竟畫皮鬼再凶，也不敢闖九錫王府作惡吧？
-
就這麼提心弔膽，捱到了年關。
臘月廿五以後，訓導課業便停了，日子忽然鬆緩下來。
除夕那日，洛京落了好大一場雪。
選婢署一夜間白頭。早起掃雪的婆子罵罵咧咧，嫌雪化後泥濘難收拾。
刺兒卻喜歡。
她搬了張竹椅坐在廊下，裹著崔氏塞給她的棉襖，看雪花紛紛揚揚落下來，覆上瓦檐，壓塌光禿禿的枝頭，鋪滿這座關了她三月的四方小院。
五年了。
她五年沒有見過雪。
石獄在地底，終年不見天光。她都快忘了，雪落在臉上是什麼滋味。
「小娘子怎的坐在這裡挨凍？」阿桃端著炭盆出來，擱在她腳邊，「快些烤烤火，仔細凍僵了手腳。」
炭盆里紅通通的，熱氣撲在臉上，把落近的雪花都烘化了。
刺兒伸手烤著，指尖慢慢回暖。
阿桃又摸出一隻陶罐，獻寶似的遞到她面前。
「瞧我給小娘子帶了什麼好東西？」
刺兒掀開罐口木塞，一股清甜果香撲面而來。
罐中滿滿當當都是蜜漬棗干，紅亮亮的，油潤潤的。
她取竹籤戳起一顆入口，甜得抿嘴。
「哪裡得來的？」
「二爺送的。」阿桃眨眨眼，壓低聲音，「今日灶上分發年貨，我去晚了沒撈著，罐子都被人搜刮乾淨了，我想著小娘子身子弱，便厚著臉皮求了二爺，二爺說大過年的，正該讓小娘子甜甜嘴，便差人送來一罐，還，還帶了句話……」
「怎麼說？」
「嗯，我想想，什麼……什麼殘冬將盡，春日不遠。」
刺兒含著的棗干，頓時沒了滋味。
殘冬將盡，春日不遠。
是啊，一開春就是王府採選了。
謝雲燼籌謀許久，等的便是這一日。
看把他急得！
刺兒嗤笑一聲，再次塞了顆棗，就聽到一聲輕喚。
「刺兒妹妹呀。」
一聽這聲音，刺兒就沒什麼好氣。
她繼續吃棗，吃當沒聽見。
翠薇卻不依不饒，繞到她面前來。
本就生得艷麗的一個丫頭，特意穿了身緋紅小襖，今兒的翠薇，更顯眉眼張揚。
「這眼看著就要採選了，刺兒妹妹怎么半點不急？」
刺兒抬眼，「急什麼？狗急跳牆，人急懸樑，牲口急了挨一刀，人急出錯小命不保。」
翠微噎了一下，受不了她那副沒見識的樣子，嘴角都是輕蔑，「也是，你有崔姑姑撐腰，自然不用像我們這般抓心撓肝的。」
「那你也找個王姑姑，李姑姑替你撐腰去！」
刺兒懶得與她多費口舌，聲音未落便拉過阿桃，「我們走……」
翠微急眼了，快步上前拉扯她，「我話還沒有說完呢……別以為你能一直囂張，世子爺好潔淨，你這一身牲口味兒，是得不到寵幸的……」
刺兒道：「那你穿孝衣去應選吧，必能拔得頭籌。」
阿桃輕咳兩聲，差點笑出摺子來。
翠微更是氣得漲紅了臉，「你厲害什麼？」
「我就厲害。」刺兒攏了攏袖口，低頭看一眼腕上紅繩下的疤痕，「你最好離我遠點，省得被我氣出個好歹，沒銀子吃藥。」
「你——」
翠微氣得跺腳，還想再吵，被身邊同伴拽走了。
「不過是仗著有人偏疼罷了，等入了王府，沒了崔姑姑當靠山，我看你還怎麼張狂……」
走出老遠，還能聽到她聲音。
刺兒揚了揚眉，不置可否。
阿桃笑得眼淚都出來了，「小娘子，你嘴怎麼這麼毒？」
刺兒：「天賦。」
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這天夜裡，崔姑姑張羅了幾桌酒菜，特許眾人守歲。
元宵一過，她們便要入府當差，往後在主子眼皮底下討生活，再不會有這般自在。一大群人圍坐在堂屋裡，烤火、嗑瓜子、扯閒話。
刺兒沒去湊熱鬧，獨自坐在廂房裡，對著銅鏡，一筆一畫描著眉。
她喜歡這樣一點一點妝扮自己，就像在拼一張虛假的面具，每畫一筆，便多一分偽裝，多一分清醒，也時時提醒她，皮囊能改，姓名可換，刻在骨血里的東西，變不了。
正出神時，窗欞輕響。
有光影在牆上晃了晃，一道黑影便翻窗而入。
刺兒描眉的手一頓。
身後，傳來一個清涼帶笑的聲音。
「除夕佳節，不出去看看焰火？」
刺兒沒回頭，對著鏡子裡的人，說得慢條斯理：「有門不入，偏要翻窗。我若疑心那畫皮鬼是二爺，也不算冤枉吧？」