次日晨起，刺兒去偏廳練規矩。
教習她們規矩的嬤嬤姓王，是九錫王府老夫人袁氏的陪房，在王府當差多年，凡入王府婢女，必得經她手調教。因此，這王嬤嬤便得了一個諢號，叫「鐵尺」，教習時，戒尺從不離手，打掌心、敲肩頸，看著便威儀。
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刺兒身子還沒有恢復好，一頓操練下來腿彎酸軟，但這些都還撐得住，麻煩的是她身上那股子癢意——
早上出門還好好的，許是受了熱，那癢便慢慢爬了起來，從手肘開始，慢慢地四處蔓延，好似要爬到骨頭縫裡，燒得內腑又空又熱，忍了又忍，還是小動作不斷……
「你，角落裡那個——過來。」
刺兒抬頭。
王嬤嬤戒尺往桌上一敲，正指著她。
刺兒趨步上前，屈膝行禮：「嬤嬤。」
王嬤嬤目光銳利，自上而下打量她，「不好好受訓，心思飄哪兒去了？」
「婢子今日身子不適，一時恍惚。」
「走兩步。」王嬤嬤抬頭。
刺兒走。
步子不大不小，裙擺不動，是標準的婢子儀態。
「轉個身。」王嬤嬤又道。
刺兒依言轉身，雙手交疊腹前，端莊沉穩。
王嬤嬤走近，捏了捏她的手腕骨，又撥開她的領口，看脖頸，看耳朵，最後還掰開她的嘴，瞧了瞧牙齒。
「容貌上佳，體態更是出眾。」
王嬤嬤鬆手，擦絹子擦了擦，又嫌棄地道：「就是身子骨太瘦了些，王府里貴人喜歡有福相的。」
刺兒哦了一聲，低頭垂眼，「婢子往後多吃兩碗飯，保管把自己養得白白胖胖的。」
王嬤嬤臉色微微一松：「哪裡人？」
「菱川府人氏。」
「你這口音，聽著可不像菱川的。」
「嬤嬤好耳力。」刺兒眨眼一笑，頗有幾分俏皮的樣子，說道：「管事姑姑特意交代了婢子，菱川話土，入府恐會衝撞貴人，在洛京便要學會說官話，婢子這學著學著，便學得怪怪的了……」
王嬤嬤看她天真，沒有多想，「你從前在哪裡當差？」
「回嬤嬤，父親是騸匠，去世後婢子便接了營生，做了小騸匠……是今年才被叔父賣入署中的，從前不曾在外頭當過差。」
王嬤嬤眉頭動了動。
下九流的行當，難怪會這般……
她點點頭，「進了這道門，就把你那些脾性收一收，守好規矩，方能安身立命。」
刺兒屈膝應聲，笑著走回方才的角落，那股子癢意便瘋了似的，突然從身子深處湧上來，一股熱浪上翻，燒得她眼前發黑。
好不容易撐著走回去，一時如坐針氈。
「小娘子身子不妥？」耳邊一聲輕笑。
刺兒看過去，那是一個圓臉丫頭，十五六歲的模樣，笑起來眼睛如同月牙一般，這幾日，她常在刺兒跟前晃蕩，但刺兒不知她名諱，只讀出了那滿眼的擔憂。
「我……沒事。」
那丫頭不信，皺眉道：「別固執，我這就去找嬤嬤告假，扶您回去歇著。」
刺兒想說不必，可剛張開嘴，癢意襲來便妥協了。
「那有勞你了。」
「客氣什麼？」那丫頭眨了眨眼睛，很是俏皮的樣子，「我叫阿桃，也是這次應選的婢子，聽說小娘子說你是菱川人？我們是同鄉呢。」
刺兒心頭一跳。
菱川府十里不同音，並不拘於某一種方言，且她幼年常去菱川，尋常的對話都應付得過來，這個老鄉不會輕易識破她吧？
她正思忖說些什麼，阿桃卻已轉身，麻利地去向王嬤嬤告了假，便攙著她往外走。
雨又下大了。
綿綿密密，天光暗沉。
要回到她們居住的後罩房，需要經過一條長長的甬道，這條甬道沒年久失修，每逢雨天就濕滑難行，一腳踩下去，冒出來的全是污穢黑水。
「這鬼天氣。」
阿桃抱怨著，扭頭叮囑她，「小娘子仔細些。昨日我便在這兒摔了一跤，膝蓋青了一大塊，疼死了。」
刺兒點了點頭，攀住她的胳膊。
耳邊忽傳一道怪響——
很輕，很快，像有人從背後嗖地躥過去。
她猛地停住腳步，往回看。
「怎麼了？」阿桃被帶得緊張起來。
「噓。」
刺兒盯著牆根那叢灌木。
那是後罩房與隔壁馬廄之間的界牆，灌木長年無人修剪，長到一人多高了，下頭的枯枝敗葉，堆了厚厚一層。
但沒有人，也沒有風雨外的聲音。
有的，是她自己的心跳。
刺兒壓著嗓子問：「阿桃，你方才看到人了嗎？」
阿桃搖搖頭，不知想到什麼，臉刷地一白，「莫不是……畫皮鬼？如今洛京都傳開了，說那兇手專挑年輕女子下手。咱們署里住的待選婢子，年紀輕，臉又嫩——」
她越說越慌，話音未落便打了個寒噤。
刺兒不著痕跡地往前邁了半步，將阿桃擋在身後。
灌木叢里有什麼東西動了一下。
暗影里慢慢拱出一雙眼睛，綠幽幽的，好似荒墳里里飄動的磷火。
阿桃失聲低呼，「有鬼……」
「是黃鼬。」刺兒平靜地開口。
話音落，一隻黃鼠狼探出半截身子。瘦長伶仃，濕透的皮毛貼在脊骨上，肋骨根根可數。它看到人類也十分恐懼，對視一瞬，後腿微微一蹲，細長的身子便沒入牆根下的排水暗溝……
阿桃捂著胸口，大喘一口氣：「嚇死我了……黃鼬這東西最邪性，老人說它會數人的眉毛，數清了你就得死……」
刺兒好似沒在聽，盯著黃鼠狼躥出來的地方。它不會無緣無故地蹲在雨里——除非，有什麼東西勾著它來。
阿桃不知她所想，還在小聲叨叨，「自從畫皮案鬧起來，我夜裡都睡不踏實，選婢署人來人往的，年輕姑娘又多，誰知會不會被畫皮鬼盯上……」
刺兒收回視線：「走吧。」
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回到廂房，刺兒半躺在榻上閉目忍了片刻，灼燒感才稍稍退去。
阿桃倒了杯溫水遞過來。
「小娘子先暖暖，我去請大夫來瞧瞧？」
「不用。」刺兒按住她手腕，氣息微虛，「老毛病了。歇一歇就好。」
阿桃點點頭，拿了個枕頭給她靠上，又把窗戶掩好，只留了一條縫透氣，做完這些，她便安靜地坐到一邊，不催不問。
刺兒心中起疑，「阿桃，你為何來應選？」
「我以前便是伺候人的。」阿桃笑吟吟地坐在她身側，「不過，從前的主子都死了。」
都死了？
刺兒詫異地看她。
阿桃還是笑著，與方才廊下那個被嚇破膽的小婢子，判若兩人。
「小娘子不害怕嗎？」
「怕什麼？」刺兒莞爾，「我也會死。」
阿桃愣了一下，笑容更愉悅了。她略略湊近，撞了一下刺兒的肩膀，壓低聲音，語氣裡帶著小孩子炫耀秘密的天真：「其實我是二爺派來照顧你的。這樣怕不怕？」
刺兒盯著她看了好一會兒。
這么小的年紀，天真無邪說著生死。
謝雲燼手下，都是奇人。
「你一直叫阿桃？」
「是。」
「本名呢？」
「不記得了。賣身契上寫的什麼，就叫什麼唄。」阿桃想了想，說：「我從記事起就跟著人牙子，後來被賣來賣去，賣了好多次，都數不清。最後到二爺手裡，才算安生下來。」
刺兒知道從她嘴裡問不出更多，勉強一笑。
「多謝阿桃送我回來。忙去吧。」
阿桃欠身走到門口，又回頭：「小娘子放心，我嘴嚴，不該說的一個字都不會說。」
門合上。
屋子安靜下來。
刺兒有些乏力，閉著眼睛小睡一會，那股退去的癢意便再次涌了上來，撓又不著，趕也趕不走，恨不把把皮肉撕開，伸進去撓一個痛快……
她靠在床頭微微喘氣著，冷汗涔涔間，又聽見了動靜——
是腳步聲。
極輕，極慢，停在窗外。
刺兒想到那隻消失的黃鼠狼，迅速摸向枕下。
刀在。