茶水順著盞壁滑落，濺在謝沉的袖子上。
刺兒震驚般，遲疑片刻才撲嗵跪下。
「婢子該死……世子爺饒命……」
她手足無措，慌慌張張地抽出一張素帕，傾身要為謝沉擦拭。
「無妨。」
一隻骨節分明的手，輕輕按住她。
只一瞬便鬆開，眾人都來不及反應，謝沉已起身離席。
他沒有多看刺兒一眼，背影清雋孤直，衣袂上的污漬都無法為她多添一絲人間煙火氣，冷漠疏離的樣子，與那日馬車裡如出一轍。
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「不知死活的東西！竟敢公然勾引世子爺……」
柳汀月這才反應過來，怒不可遏地厲喝。
「來人，把這個死丫頭拖下去，掌嘴五十，再攆回選婢署去，讓崔氏好生管教，莫再出來丟人現眼……」
崔氏臉都綠了。
採選五年了，她還沒能為世子爺選到一個合意的女子，這差事還怎麼當得下去？
原以為刺兒生得美艷，又與世子有些勾連，這次定能中選……
沒想到千算萬算，這小蹄子這麼不中用，見到貴人就失了分寸……
「蠢貨！我當真是瞎了眼抬舉你。拉下去，狠狠地打。」
說著兩個粗使婆子便要上前。
翠薇見狀，滿臉的幸災樂禍，與兩個姐妹擠眉弄眼……
「側妃娘娘！」
刺兒忽然推開婆子的手，衝上前兩步，用力跪伏在地上。
「婢子出身低微，沒伺候過貴人，方才手腳不聽使喚，這才失了規矩……好在世子爺寬宏大量不與婢子計較，還請娘娘開恩，容婢子把考校走完……要是落選，是打是罰，都是婢子的命，娘娘如何發作，婢子都無怨言……」
好利的一張嘴。
柳汀月眉心微蹙，心裡很是不痛快。
謝沉大度離去，她若當眾嚴懲一個初出茅廬的小婢，反倒落得個刻薄狹隘的話柄。
九錫王府，最講體面。
收拾一個賤婢，不急這一時。
「罷了，這次本側妃暫且饒你。」
她端起茶盞不咸不淡地哼一聲。
「下次再毛手毛腳，耍你那點小聰明，本側妃定不輕饒。」
「多謝娘娘仁厚，婢子都記下了。」
刺兒磕頭伏地，擺出一副感激涕零的模樣，規規矩矩地完成了餘下考校，再借更衣的由頭，悄然從側門走了出去。
-
含芳軒後園，春色已深。
滿枝的寒梅在風中抖抖索索，散發出一股將謝未謝的冷香。
老梅樹下，立著一個挺拔的人影，背對著刺兒走過來的小路，如雪松般一動不動。
刺兒佇立著看了片刻，慢慢走近……
然後突地抬腳，用力踏斷一根枯枝。
「咔嚓！」
謝沉聞聲回頭，「何人？」
「婢子刺兒。」
刺兒弱弱地說著，小心翼翼地從梅樹下走出來，侷促地行禮。
「婢子出來更衣時迷了路，不小心走到這裡，可是驚擾了世子爺清靜？」
謝沉寡言少語，但待下人並不苛刻。
他平靜地擺擺手，一個字都無，仿佛眼前清麗的女子只是一根廊柱，一條枯枝，激不起他半分情緒，當真視美貌如無物……
刺兒在心底嘆息了一聲。
五年前追著他跑，五年後還要來勾他……
真是上輩子欠的！
她施施然在謝沉三步處停下，一面假裝恪守尊卑，一面又望著殘梅嬌情地誇讚，「常聽人說衛家梅園，冠絕天下，想來也不及此處風姿吧……」
衛家二字如同魔咒。
謝沉身軀一滯，目光便落在了她的臉上。
衛家梅園，早在五年前的那場大火，盡化焦土。
刺兒宛若不知，笑得天真，「世子爺喜愛梅花嗎？婢子也喜歡。梅花開時熱烈，風骨錚錚，從來不矯揉造作。」
她差點被自己的嬌氣軟語弄吐了，謝沉卻平靜無波。
「回去吧。」
他聲音未落，人已邁開步子，走過她身側時衣擺拂過，帶起一陣涼風。
刺兒一怔，「世子爺。」
謝沉腳步未停，不理她。
刺兒深吸一口氣，望著他的背影，如很多年那般，小跑著追上去。
「婢子想留下。」
謝沉越走越快。
她跑得氣喘吁吁，「婢子想留在王府，留在世子爺身邊伺候……劈柴、掃地、燒火、餵馬，粗活累活婢子什麼都能幹，世子爺，婢子有的是力氣……」、
謝沉眉頭微蹙，看得出來，已有不耐。
刺兒仍不肯罷休，索性追上去扯住他的衣袖。
「世子爺，婢子今日闖下大禍，若世子不肯成全，就會被攆回選婢署……到時候，崔姑姑一定會打死婢子出氣的……」
謝沉低頭看著她的手，抽袖。
她又拉上去，「求世子垂憐，婢子無父無母，實在走投無路。」
謝沉終是停下腳步來，將手負在身後。
「莫要自誤。」
四個字，清潤，平靜，不帶一絲波瀾。
從頭到尾，他也沒有多看她一眼，沒有多問一句話，卻好似已明白了所有。
刺兒站在原地，看著他離去……
然後想起那年的大雪天，她在梅林里迷路，謝沉和蘇衡來找。
他們火急火燎地找到她時，她渾然不知危險，正一個人蹲在梅樹下堆雪人，凍得手足冰冷，鼻尖通紅，還得意地炫耀。
「珩之哥哥，你看這雪人，像不像你？」
謝沉看了一眼那個歪歪扭扭的雪人，唇角微微彎了一下——
那是她見過他最接近於笑的表情。
她一時看痴，忘了蘇衡在身邊，伸手便抱住了他。
那時他的胸膛很燙，隔著厚厚的冬衣也能感覺到，燙得她耳尖發紅，一顆心怦怦亂跳。他卻沒有推開，只是輕輕拍了拍她的發頂：「下次不要胡鬧。」
那一刻的心跳，她記了好多年。
終是年少，初心錯付。
-
刺兒回到含芳軒時，眾婢女考校已畢。
謝沉不在。
柳汀月倚著靠背，垂著眼撥弄腕間的沉香串珠，好似在等待什麼。
侍婢們垂首斂息立在軒門外，鴉雀無聲。
崔氏立在階前，目光在眾女臉上掃過，「方才考校，你們大多還算得體，規矩也過得去。」
她拖著嗓子，目光最後落向刺兒。
再無從那般熱絡，每個字都恨不能判她死刑。
「但也有人，當眾頂撞側妃娘娘，言語輕狂不說，更在世子爺面前失了分寸……這般不知死活的東西，莫說留在世子身邊，就是送到漿洗房都不配……」
眾女低低發笑。
翠微更是故意用肩膀撞她一下，生怕她聽不見。
「聽見了麼？能發配去莊子上伺候牲口，都是燒高香了……」
旁邊幾個也跟著笑。
「還以為她要一步登天呢，不料鳳凰沒做成，倒成了只死鳥。」
「崔姑姑白疼她了，捧出個禍害，丟死人。」
「你們閉嘴！」阿桃氣得眼圈都紅了，瞪著眼睛就要替刺兒說話。
刺兒拉了拉她的衣袖，對眼前鬧劇不僅不介意，還低笑了一聲，「你理牲口乾嘛？做主的，又不是她。」
崔氏轉頭：「你說什麼？」
翠微：「姑姑，她罵您是牲口……」
崔氏走過來，目光陰慘慘地看著刺兒，「死到臨頭還裝模作樣！等一會兒板子落在身上，我看你還笑不笑得出來？」
話音剛落，柳汀月身邊的管事蔡嬤嬤，大步從外頭進來。
眾人趕緊噤聲，你看看我，我看看你，不再多言。
蔡嬤嬤一腳跨進含芳軒，躬身在柳汀月耳邊低語了幾句。
柳汀月吃驚地抬頭，皺了下眉頭：「當真？」
蔡嬤嬤點點頭，「世子是這麼交代的。」
「真是討嫌。」柳側妃捏了捏眉心，「叫崔氏進來。」
崔氏領著眾女入內，恭敬行禮，靜候示下。
柳汀月拿起名冊，用硃筆在上面勾畫了一會兒，懶洋洋地把冊子遞給崔氏。
「分派差事吧。」
「是，娘娘。」
崔氏雙手捧起冊子，翻開看著眾女，清了清嗓子。
「考校已定，念到名字的，去找各家掌事姑姑領份例、認門庭……」
「翠微，承德殿茶房……」
「采苓，側妃娘娘針線房……」
「沉香，棠華院灑掃……」
一個個名字念下去，一個個女子面露黯然。
不是說這次是給世子選侍寢婢女的嗎？
怎麼大家都成了粗使丫頭？
刺兒立在人群里，不動聲色看著眾人焦灼的模樣，唇角微微抿著，安安靜靜，等著被搬到該去的地方。
「阿桃——世子院內院領差。」
崔氏話音未落，眾人都愣住了。
阿桃長相平平，眉眼好似未長開的小丫頭，既無翠微的艷麗，也無刺兒的絕色，全無半分爭艷的本事，側妃娘娘點她去做什麼？
眾女面面相覷，各懷心思。
「刺兒——」崔氏的聲音停頓下來。
她看著名冊上那個沒有被硃筆勾畫的名字，臉色驟然一沉，用力合上冊子。
「來人，把這個不知天高地厚的東西拖下去，掌嘴五十，攆回選婢署再行發落……」
周圍響起一陣低低的私語。
有人嗤笑，有人心驚。
兩個粗使婆子對視一眼，擼起袖子就凶神惡煞地撲上來——
「慢著。」
柳汀月擱下茶盞，慢悠悠地拿帕子按了按嘴角，這才不冷不熱的開口。
「刺兒是世子爺親自點留的人，便撥去世子院，侍候世子爺吧……」
世子親自點名，留她在身側伺候？
那她不就是世子選中的……侍寢婢女？
翠微臉上的血色唰地褪了個乾淨，雷劈了一般愕立當場。
那幾個跟著她起鬨的丫頭，也僵硬地看著，嘴巴張著，忘了合上。
幾位夫人兩兩對視，一個個神色都有些耐人尋味。
侍寢！
這是老樹開花了？不近女色的謝世子居然看上一個丫頭？
李夫人清了清嗓子，笑道：「側妃娘娘當真周全呢……哪位爺院裡添個丫環僕役都要親自過問……」
柳汀月唉嘆一聲，皮笑肉不笑地應道：「夫人這就是打趣我了……先王妃去得早，是王爺信重才將這一大攤子事兒交到我手上，我哪敢有半分怠慢……」
「那是那是，這九錫王府，側妃是獨一份的得寵。」
幾位夫人捧著笑著，柳汀月瞥一眼李夫人，這才舒心了些。
「沈刺兒。」她點了刺兒的名，語氣不善，「世子要了你，你以為便是世子院的人了，記好了，好生伺候主子，少耍小聰明，不然，有你的好果子吃。」
刺兒戰戰兢兢的樣子，屈膝道：「婢子謝娘娘恩典。」
柳汀月不耐煩多看她一眼，隨意地擺了擺手：「下去當差吧。」
刺兒再次行了一禮，然後麻溜地退出了含芳軒。
跨出門檻，冷風便迎面撲來，吹得她後背發涼……
今兒這一招，走得好險。
幸虧結局是好的。
旁人都疑惑她為什麼會被謝沉選中……
只有她知道，她算計得有多不容易，甚至是拿命在賭。
當然，不是賭謝沉會心動，是賭他的不忍心。
謝沉是斯文君子，君子嘛，再是冷漠，也會守禮存柔，容她一條活路。
「刺兒，等等……」
一個聲音從後面追了上來。