那本手札，刺兒在枕下壓了半個月。
太平橋一帶的街巷，也被官兵足足圍了半個月。
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坊正帶著人挨家挨戶地查，上百戶人家，一個一個地問過去，最後篩出三個除夕夜形跡可疑的男子，頭兩個是這一帶常能碰見的流浪漢，平日裡就愛在街上晃蕩，很快被排除。只剩一個走街串巷的貨郎，案發那天夜裡，有人看見他披頭散髮跑回窩棚，第二天一早就不見了。鄰居說，這貨郎半個月前才搬來，從不跟人說話，更沒人知曉，外頭官兵圍得鐵桶似的，他是怎麼憑空消失的。
謝雲燼派人往各個城門、渡口去追，可年關里守軍鬆懈，路引查得不嚴，一時半會兒根本沒有下文。
洛京城的百姓嘴上不說，心裡頭都懸著，總覺得這事沒完。
一轉眼，就到了永興七年的正月十七。
九錫王府採選的日子。
天還沒亮，選婢署就熱鬧起來，姑娘們梳洗、更衣、上妝，忙得團團轉，崔姑姑更是帶著兩個婆子挨個屋子檢查。
「小娘子！」
阿桃顛顛兒地跑進來，「崔姑姑剛傳話，去王府的牛車已到門外，快收拾收拾，我們要出發了。」
刺兒：「好的好的，這就打扮。」
她在妝檯前坐下，笑容慢慢收斂。
鏡中女子，溫順無害，眉眼彎彎，好似當真盼著選入王府一般。
她閉了閉眼，再次綻出笑容，將謝雲燼送的珍珠耳墜戴上，又拿起口脂，輕輕點一點在唇間……
「好美！」
阿桃發出一聲感嘆。
「小娘子不打扮好看，打扮了便是仙人下凡……」
刺兒撲哧一聲，「快被你捧上天了，趕緊走吧。」
院子裡，二十來個待選婢子聚在一處，嘰嘰喳喳，你瞧著我，我瞧著你，再摸摸鬢髮，撩撩碎發，生怕被其他人比了下去。
阿桃咂舌，偷偷道：「小娘子，這些人打扮成這樣，不曉得的，還以為是新嫁娘呢？」
刺兒掃了一眼，沒有作聲。
但她一出現，人群便自動安靜了。
相比其他姑娘的爭奇鬥豔，她略施粉黛的清艷模樣，不爭不搶，就不動聲色地把旁人輪為陪襯。
翠薇重重哼了一聲，「走著瞧！」
-
今日採選，在含芳軒進行。
含芳軒在王府內院，專供女眷宴飲之用，幾位與王府相熟的京中貴夫人，也得了柳側妃的帖子，專程過來湊熱鬧。
崔氏徑直把眾人領到含芳軒。
千叮呤，萬囑咐，生怕出了什麼差子。
「進了這道門，就得守王府的規矩。」
「謝府門第，不比尋常人家，你們能站在這裡，模樣性情自是拔尖的，但今日有世子爺親自考校，能不能留下來……還得看你們的真本事。」
世子爺也來了？
眾婢女當即緊張起來。
顯然，每個待選侍女都得到了崔氏「點撥」，對採選的目的，心裡有數。
刺兒微微垂眼，餘光掃向軒內。
柳汀月坐在上首，一派當家主母的從容氣度，從眉眼到舉止，與昔年那個謹小慎微的庶女侍妾天差地別。
果然是權勢養人啊。
謝沉坐在柳汀月身側顯高的位置。
玉白錦袍孤芳獨坐，面色清俊如斯，明明坐在人群里，卻好似周身隔了一層輕紗，將其他人都擋在他的世界之外。
刺兒只看了一眼，便收回目光。
這位世子爺，還是那副德行。
往人堆里一坐，跟雪山上刨出來的冰雕似的，生人勿近——熟人也別近。
「下一個，沈刺兒。」
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刺兒理了理衣裳，低頭走進去。
從門檻到堂中，十二步。她能感覺到那些目光落在自己身上，打量的、審視的、挑剔的。她統統接下，眉眼不動。
「婢子沈刺兒，見過側妃娘娘，見過世子爺，見過各位夫人。」
柳汀月沒有立刻叫起。
她看著手中的生辰八字，眉頭微微動了一下。
癸亥年、十月三十、子時……
這是晦日，不光是純陰水命，還有個說法叫「九陰聚煞身」。今年參選的這些婢子裡頭，就數這個八字最陰了。
柳汀月從刺兒的發頂，一路瞧到鞋尖。
「抬起頭來。」
刺兒依言抬頭。
柳汀月看了她一會兒，淡淡擺手，示意考校開始。
刺兒淨了手，從茶罐里取茶時，指尖在茶葉上頓了頓。這是今年的新茶，可惜存得不好，受了潮，泡出來香氣就濁了。
她不吭聲，多取了一成茶量，用滾水高高衝下去，借著那股熱氣把潮氣壓了壓，不多時，茶湯便裊裊散開了，襯得泡茶的她好似煙雨里飄出來的仙子，愈發美艷。
第一盞茶奉給柳汀月。
「請側妃娘娘品茶。」
柳汀月抬了抬下巴，讓侍女接過去。
她沒說話，席間一位夫人卻忽然開口：「噯，這小娘子，看著倒有些眼熟。」
這位是大理寺卿的夫人，姓李，與柳汀月往來甚密，隔三差五約著賞花、聽戲、吃茶，明面上互相抬舉，暗地裡較著勁，各有各的算盤。
因此李夫人的話，柳汀月沒怎麼入耳，淡淡看一眼刺兒，笑得冷淡。
「李夫人家裡不是剛抬了兩位通房麼？怎地看著好看的姑娘就眼熟了……」
當眾打臉。李夫人臉一垮，笑得有些尷尬，目光卻沒有從刺兒臉上挪開，「娘娘說的哪門子官司？我是說這小娘子眉眼氣韻，與昔年那位衛家昭昭，頗有幾分相似……」
軒里氣氛登時一靜。
幾位夫人交換著眼神，都有些詫異。
衛家！那個女子掌家、坐擁巨額財富，卻一夜之間離奇覆滅的衛家，聲名曾響徹天下。而衛家嫡女衛吟昭，不僅容貌清麗，更因揚言要「娶」謝世子為夫，而名動京城。
李夫人再不滿柳側妃，也不該在這當頭提這事……
畢竟世子還在呢？
眾人的目光，不由自主落在謝沉身上。
他卻好似沒有聽見，長睫微垂，手握茶盞，沒有流露半分情緒。
柳汀月輕輕哼了一聲，拿帕子摁了摁嘴角，「李夫人怕是記岔了，衛家昭昭五年前就不在了，可不好胡亂認人。」
話是這麼說，她看刺兒的眼神卻銳利了不少。
臉對不上。
年紀也對不上。
可不說不像，一說那骨相和氣韻，真能看出點神似。
「你叫沈刺兒？」
「是，娘娘。」
「菱川哪裡人？家裡可還有親故？」
「回娘娘，婢子自幼長在菱川府城南市井，爹是騸匠，靠給鄰里牲畜去勢餬口。後來爹娘都沒了，叔伯吃絕戶，吞了家產，狠心將婢子賤賣。幸得娘娘仁厚，廣徵女侍，婢子才有機會進王府伺候。」
刺兒心知柳汀月在試探她，將背得滾瓜爛熟的身世一一說來，順嘴又把柳汀月誇了一回，聽著跟掏心窩子似的。
席間幾位夫人交換了一下眼色。
有人拿帕子掩起了口鼻。
柳汀月盯著她的臉，淡淡點頭，「菱川雲霧茶最負盛名，你可知門道？」
「雲霧茶要在晨露未乾前採摘，芽葉細勻，毫香顯露。需經萎凋、殺青、揉捻、烘乾，全程不可用鐵器觸碰。」
「你一個騸匠家的丫頭，也懂這些風雅之事？」
「回娘娘，婢子外祖家原是茶商，後來敗落了，我娘才嫁給我爹。」
柳汀月追問，「可知菱川新茶開市，要敬什麼神？」
「新茶開市，要敬梅塢山水二神。」
「怎麼個敬法？」
刺兒想了想，認認真真地說，「開市前夜，主事人需攜清明雨、端午泉、仲夏溪、秋時露四種水上山祭告。不過這都是老黃曆了，婢子記事起，茶農早就不興這套。他們更信梅仙姑，每年頭茬茶下來，先往梅林里潑三盞，大伙兒都說梅仙姑是個饞嘴的，得哄，把她哄高興了，這一年就風調雨順。」
柳汀月神色稍緩，抬了抬手。
「起來吧。本側妃隨口一問。」
「喏。」
刺兒依舊低眉順目，端起第二盞茶，走向謝沉。
他抬眸看來，熟悉的眼神清冷平靜，卻好似要剜出她藏在溫馴皮囊下的那根反骨，看穿她此行的目的。
刺兒心頭微緊，「世子爺，請用茶。」
她知道所有人都在看她，仍是選擇了冒險。
遞茶時，將手一抖，盞身微微傾斜下去……