阿骨帶著沈蘅策馬出了北疆王宮，沿著一條被積雪覆蓋的小路往北跑。
這條路他從小跑到大，閉著眼睛都能走。
「姐姐，北疆最好看的地方不在王宮裡頭，在外面！」
他的北疆話里夾著大昭官話，說到興奮處兩種語言一起往外蹦。
沈蘅騎在那匹棗紅馬上跟在他身後，聽著他嘰嘰喳喳地介紹路過的每一座山、每一條河。
他說小時候他躲在這裡練刀，大哥老是能找到他，二哥從來找不到；又說那條河別看現在凍得硬邦邦的，夏天的時候水可急了，圖魯有一回掉進去差點被沖走。
出了王宮往北跑了約莫小半個時辰，穿過一片低矮的雪松林，眼前豁然開朗。
沈蘅勒住了馬。
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馬蹄在雪地上刨了兩下停住了，呼出的白霧被風吹散。
她面前是一片廣袤無垠的冰原，冰面在晨光下呈現出一種她從沒見過的顏色。
白里透著極淡極淡的藍，像是有人把整片天空碾碎了鋪在大地上。
遠處連綿起伏的雪山被初升的太陽染成了淡金色。
冰原邊緣有幾隻她叫不上名字的白色大鳥正在踱步，長長的腿踩在冰面上，姿態優雅。
「怎麼樣！」
阿骨勒著馬在她旁邊轉了一圈，那張小臉上寫滿了驕傲。
沈蘅深吸一口冷冽的空氣，覺得肺里所有的濁氣都被這冰原上的風洗了一遍。
「好看。」
她由衷地讚嘆。
阿骨帶著她在冰原上跑了幾圈。
馬蹄踏過冰面濺起細碎的雪沫，棗紅馬跑得暢快，沈蘅騎在馬上感受著風從耳邊呼嘯而過的凜冽，覺得自己整個人都被這片冰原洗乾淨了。
跑累了兩個人就下了馬，阿骨把韁繩拴在一棵矮松樹上，拉著沈蘅去看冰原邊上的冰凌花。
他說這種花只有最冷的幾天才開，開在冰縫裡，花瓣是透明的，太陽一照就像鑲了鑽石。
阿骨舉起馬鞭朝遠方那座高聳入雲的雪峰一指。
「姐姐，你看，那邊是雪神山，山頂就是雪神廟，國師現在就在那裡。」
沈蘅順著他的鞭梢望過去。
雪神山在冰原的盡頭拔地而起，巍峨而孤峭，山頂隱沒在灰白色的雲層之中，讓人望而生畏。
她忽然想起賀蘭哲在鴻臚寺說過的話。
北疆子民相信，雪神就住在山頂。
每年暴風雪來臨之前，國師都會在雪神廟裡齋戒七日，為百姓祈福。
他現在在上面做什麼呢？
而此刻，在雪神山頂的雪神廟裡，珣濯正跪在雪神像前。
這座廟宇已有一千多年的歷史，通體用雪神山上的白石砌成，廟門前立著兩排巨大的冰柱，每一根都有數人合抱那麼粗。
正殿中央供奉著一尊高達三丈的白石神像，雪神的面容模糊而莊嚴，垂眸俯瞰著腳下的蒼生，神像周圍終年繚繞著一層薄薄的冷霧。
殿外的雪地上幾個年輕侍從正在灑掃，手裡的掃帚划過積雪發出沙沙的輕響，沒有人說話，氣氛壓抑得讓人喘不過氣來。
殿內，木托站在神像前，鬚髮皆白，面容肅穆。
他手裡握著一根用雪神山上的黑藤擰成的鞭子，鞭身上隱隱泛著暗紅色的紋路，像是被什麼浸染過。
珣濯跪在他面前，褪去了上身的衣袍，露出精瘦而結實的脊背。
背上那些在崖底留下的舊傷剛剛結了淡粉色的新疤，旁邊又添了無數道觸目驚心的新傷。
每一鞭都深可見血，縱橫交錯，將他整個後背打得幾乎沒有一處完好的皮膚。
鞭子破空而來，帶著凌厲的風聲落在他的背上，發出一聲沉悶的脆響。
皮肉綻開，血順著脊椎往下淌。
珣濯的身體極輕微地顫了一下，攥緊了膝下的蒲團，指節發白。
他沒有出聲。
「你可知錯？」
木托的聲音蒼老而低沉，在空曠的神殿裡迴蕩。
「弟子不知。」
珣濯的聲音沙啞而平靜。
又是一鞭。
「你在大昭為她割血作藥引，又在涼州城外送她栗馬，現如今又在眾目睽睽之下接了她贈的酒，還私自贈她鹿心，你以為為師不知道？」
又是一鞭。
「你動心了。你明知寒淵訣動心便是死路一條，你明知殘命之軀不該拖累旁人！」
「弟子甘願受罰。」
珣濯打斷了他。
他跪在那裡，滿背鮮血淋漓，卻依舊脊背挺直，聲音沙啞而篤定。
「弟子確實動了心，也確實不想克制。但弟子並不認為這是錯。師父說殘命之軀不該拖累旁人，可她也說過，命格是死的，人是活的。」
「她不信命，弟子也不信。弟子願以殘軀賭一次。賭她的命格能改，弟子的命格也能改。賭輸了，不過是早幾年晚幾年的事。賭贏了……」
他微微頓了頓，嘴角彎了一下，那弧度很輕很淡，和他每次看著沈蘅時一模一樣。
「賭贏了，弟子想陪她久一點。」
一旁捧著鞭托的小侍從終於忍不住哭了出來。
眼淚啪嗒啪嗒地掉在鞭托上，又趕緊用袖子去擦。
國師從來沒有受過罰，從來沒有。
他在雪神廟這麼多年，從沒有見過國師跪在這裡挨鞭子。
木托沉默了很久，然後將鞭子擱回鞭托上，聲音蒼老而疲憊。
「你好自為之。」
說完他便轉身離去。
珣濯跪在原地，等師父的腳步聲徹底消失在殿外，才慢慢地從蒲團上站起來。
他拿起擱在一旁的衣袍重新披上，月白色的衣料剛碰到背上的傷口就被血洇出了一片淡紅。
侍從趕緊上前想要扶他，被他輕輕擺了擺手。
他走出雪神廟，山頂的寒風裹著雪沫撲面而來，他站在廟門外的雪地上俯瞰著腳下的北疆大地。
山河遼闊，雲海翻湧，雪神山頂終年不化的積雪在日光下泛著冷冷的光。
他眉頭微蹙，然後彎下腰吐出一口鮮血，落在潔白的雪地上，觸目驚心。
身後的侍從驚慌失措地圍上來，他擦去嘴角的血跡，直起身說了句無礙，邁步朝山下走去。
接下來的幾天沈蘅都沒有見到珣濯。
率耶每天依舊來送藥丸，跟她解釋說雪神廟積壓的政務太多，國師一時脫不開身。
她心裡隱隱覺得不對，卻又說不上來哪裡不對。
好在每天都有阿骨陪她到處跑，帶她看遍了王宮周圍的美景。
沈臨的信倒是收到了好幾封，第一封是問她住不住得慣、冷不冷、有沒有人欺負她；第二封說他軍務一大堆，不過一切都好讓她別擔心；第三封的筆跡比前兩封都要潦草，顯然是在極其匆忙的狀態下寫的。
大昭皇帝廢了太子，改立蕭正庭為太子。
沈臨在信里並沒有表露什麼情緒，只是陳述了這個事實，然後叮囑她北疆天冷多加衣。
沈蘅把信折好收進匣子裡，靠在椅背上望著窗外灰白色的天空，心裡並沒有什麼波瀾。
原著里就是這樣的，太子最終還是扳不過蕭正庭。
但按照原著的進程，南境馬上就有難了。
南國新王趙雲緒已經坐穩了位置，很快就會把爪子伸向大昭南境。
她想了想還是放心不下，鋪開信紙開始給李闋寫信。
她不能明說自己看過原著，但她可以把原著里南國會使出來的那些陰招統統「預測」一遍。
她寫南國善用蠱毒，戰場上若遇敵方潰敗切不可貿然追擊，恐有埋伏；她寫南國有一支潛伏在大昭境內的暗樁，專在攻城前在水源投毒，務必嚴查各城水井；她寫趙雲緒麾下有一員猛將擅使火攻，守城時需多備水龍沙袋。
她寫了整整三頁紙，用蠟封好叫來蒼然，說加急送到鎮南將軍手上。
蒼然接過信點了點頭，轉身要走，又被她叫住了。
她又從桌上拿起另一封更薄的信遞給蒼然。
「蒼然，這封是給西山神醫崔仲的。」
上次崔仲來信留了地址，說忘川確實很難解，但好在已經有進展了。
這次沈蘅寫信拜託他順便研製幾顆蠱毒解藥給李闋送去，以備不時之需。
蒼然看著沈蘅，忽然問了一句。
「公主，你是不是在擔心什麼?」
沈蘅笑了一下，把信往她手裡又推了推。
「以防萬一，有備無患。」
蒼然將信揣進懷裡，鄭重地點了點頭，大步走出房門，皮靴踩在雪地上發出咯吱咯吱的清脆聲響。
沈蘅站在窗前望著她遠去的背影，呼出的白霧在冰冷的窗欞上凝成了一小片霜花。