兩條街後，葉霄停在秦氏主院外。
身後的尾巴還跟著，隔了一條巷，不敢靠得太近。
秦氏主院的門只開了一線，很快又合上。外頭那些人只看見葉霄進了院，看不見院裡的爐火，更看不見舊爐房裡那把沉黑長刀。
秦氏舊爐院的燈還亮著。
院中積了一層薄雪，爐房門縫裡透出低紅。雪光貼著地面，爐火伏在門內，兩色交在廊下，把幾道人影映得半明半暗。
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焦三爐站在爐房門前，袖口燒穿半截，臉上沾著爐灰，眼睛卻亮得嚇人。
秦策行和慕青也在，慕青先看了一眼葉霄空著的腰側，眉梢輕輕一挑。
「葉閣主再晚些，焦師傅就不是等人，是罵人了。」
焦三爐冷笑一聲。
「少往我頭上扣。老子等的是爐，不是他。」
秦策行看向葉霄，神色比平日少了幾分笑意。
「三十日已滿。焦師傅說，今晚可以開爐。」
葉霄停在爐門外。
門縫裡的火伏得很低。和一個月前不同，這一次，那火沒有往外撲，也沒有亂竄，只貼在爐底，薄薄一層，紅得發暗。
焦三爐伸手按住爐門，沒急著開。
「先說好，黑殘片不是補料，是活刺。它肯進刀身，是一回事，刀肯不肯認你，是另一回事。」
他盯著葉霄的手，聲音被爐火烤得發啞。
「你要是握不住，別怪老子爐火沒燒好。」
葉霄道：「開爐。」
焦三爐看了他一息，忽然咧嘴笑了。
「還是這句順耳。」
他一把拉開爐門。
爐火沒有炸開，只是往下一伏，讓開一線火路。
爐膛深處，一柄刀靜靜躺在那裡。
沉黑，無光。
比一個月前更暗。
火落在刀身上，沒有照亮它，反倒被一點點吞了進去。焦三爐用鐵鉗托起刀鞘，緩緩往外挑，刀離爐的那一瞬，舊爐房裡的火光齊齊矮了一寸。
慕青眼神微變。
焦三爐把刀送到葉霄面前。
「你的刀。」
葉霄伸手握住刀柄。
入手先冷。
那股寒意從掌心鑽進腕骨，還沒往上竄，便被他體內那口罡按住。刀沒有震，也沒有響，只是安靜得更深。
像認得他。
像等他來。
「成了。」
慕青問：「這麼容易？」
「容易？」
焦三爐瞥她一眼。
「我還以為這刀要跟他鬧一場。」
他說完，又看向葉霄，嘴上仍舊不饒人，眼裡卻多了幾分滿意。
「算你運氣好，也算它還認你。」
葉霄把刀掛回腰側。
腰側重新有了重量。
秦策行看著他，開口道：「葉兄。」
葉霄抬眼。
秦策行接著道：「城主府上門的事，我聽說了。」
慕青在旁邊補了一句：「我還親自去過星辰閣。傷房的燈一直沒滅，那個叫陳守的，一直坐在門邊，手裡攥著那截糖簽。」
她停了停。
「看得人心裡硌得慌。」
院裡靜了靜。
秦策行道：
「沈二爺不只是青柳的二爺，你可知道？」
葉霄道：「知道。」
秦策行看了他片刻。
「知道，就要想清楚。」
慕青輕輕嘆了一聲。
「少主，你這話勸得也太幹了。」
秦策行道：「朋友之間，能多嘴到這裡，已經夠了。」
慕青看向葉霄。
「那我也多嘴一句。有些人該死歸該死，可天淵城不一定講這個。」
葉霄道：「我不會亂來。」
慕青眨了下眼。
「葉閣主這句話，聽著就不像能讓人放心。」
焦三爐聽得不耐煩，抬手一指葉霄腰側。
「你們這些人說話，繞得比爐煙還煩。火期到了，刀歸主人。至於這刀出不出鞘，什麼時候出鞘，那是拿刀人的事。」
秦策行點頭，看向葉霄。
「秦氏今晚只是還刀。」
葉霄道：「本該如此。」
秦策行沒有再說，慕青也沒有再攔。
有些話，點到這裡就夠了。
雪落在院中，爐火映著幾人的影子，一動不動。
葉霄轉身離開秦氏舊爐院。
雪落在刀鞘上，竟沒有立刻化開。
秦策行站在廊下，看著他的背影消失在院門外。
慕青低聲道：「少主，他今晚怕是要出事。」
秦策行道：「我知道。」
「那還讓他取刀？」
秦策行看著舊爐房裡重新起來的火。
「刀是他的，火期也到了。秦氏沒有扣刀的道理。」
焦三爐在旁邊哼了一聲。
「這話說得像帳房先生。」
慕青偏頭看他。
「那焦師傅覺得該怎麼說？」
焦三爐拍了拍袖口的爐灰。
「三十日火沒白燒，這刀是真正的好刀。它今晚若真出鞘，對面最好夠硬。」
……
葉霄回到星辰閣時，門前燈還亮著。
林硯沒有睡。馬武、梁鎮山、荒狼也都在前廳。
傷房那邊藥味一陣陣往外冒，陳守靠在門邊，眼睛紅得發腫，手裡還攥著那截糖簽，沒敢再哭出聲。
葉霄進門，眾人同時看了過來。
林硯先開口：「閣主，城主府的人還在外面盯著。」
葉霄道：「知道。」
荒狼從陰影里走出，把一張薄紙放到案上。
「劉婆被截殺那條巷子，鞋泥查過了。不是尋常街泥，裡面混著藥灰、舊牆粉，還有一點燒過的炭渣。」
他看向葉霄。
「我去問過了，像南牆舊庫後巷一帶的灰。」
林硯接過話。
「我翻了南牆舊庫舊帳。修庫損耗里，有一筆舊爐院修繕，地方就在南牆舊庫後面。明面上，早廢了。」
他停了一下。
「但這三個月，每隔七日，都有人續炭、續灰、續水車。」
馬武抬眼。
「廢爐院續水車做什麼？」
林硯道：「帳上寫的是焚廢藥渣。」
前廳里靜了片刻。
梁鎮山皺眉。
「焚藥渣用得著續水車？」
沒人接話。
林硯低頭，把南牆舊庫後巷、舊爐院、續炭續灰續水車幾筆寫進暗帳，最後落下兩個字。
待核。
筆尖停住後，他抬頭看向葉霄。
「閣主，這條線要不要繼續往下查？」
葉霄道：「星辰閣不追。」
荒狼手指微微一緊。
馬武也抬起頭。
葉霄看向眾人。
「星辰閣今晚只做一件事。」
眾人沒有出聲。
葉霄道：「守證。」
林硯眼神一動。
「原證封庫，帳冊落鎖，傷房加守。陳鶯幾人的命吊住了，可都還沒醒。」
葉霄聲音很穩。
「活口不出，原證不出，刀手不出。」
馬武牙關繃緊。
「是。」
梁鎮山把重刀往身側一放。
「我守門。」
荒狼低聲道：「我守暗處。」
葉霄點頭。
林硯看著他，聲音低了些。
「閣主呢？」
葉霄道：「靜室。」
「不用管我，也不要打擾我。」
話落，他沒再多說，轉身往後院走。
經過傷房門口時，陳守忽然站直了一點。他嘴唇動了動，想說什麼，卻又沒說出口。
葉霄停步，看了他一眼。
陳守眼眶一下又紅了，手裡那截糖簽被攥得更緊。
「葉閣主。」
他聲音很啞。
「我妹妹……」
葉霄道：「活著就好。」
四個字落下，不算安慰，卻把陳守快散掉的那口氣按了回去。
陳守用力點頭。
「嗯。」
他退回門邊，沒有再攔。
雪已經落大了，星辰閣門前的燈火被雪照得有些發白。
後院靜室里，沒有點燈。
葉霄站了片刻，換下外袍。沉黑長刀仍在手裡，刀鞘上的雪水順著鞘口滑下，滴在地上，聲音很輕。
他推開後窗。
雪從窗外卷進來，落在地上，很快化成一點水痕。
下一刻，屋裡已經沒人。
……
南牆舊庫後巷，比外頭更黑。
這裡貼著舊庫牆根，平日沒人走。牆皮上積著厚厚藥灰，風一過，灰和雪一起卷下來，落到地上，很快變成黑泥。
葉霄停在巷口。
一輛封車剛從前方拐進去。車身沒有旗，輪轂上卻沾著新泥，那泥帶著青柳後巷才有的腥水味。
車進了巷盡頭。
那裡有一座廢爐院。
院門半塌，門匾早沒了，只剩兩截發黑木樑。窗縫和牆裂里透出暗紅爐光，風從牆縫裡鑽出，帶著藥腥、炭灰和一股洗不乾淨的血味。
葉霄停在院牆外。
牆內有人低聲說話。
「帳冊全燒？」
「燒。」
「爐牌呢？」
「帶不走的燒。」
「那幾個人呢？」
「老的留一口氣，問完灰水溝那條暗道。剩下的，入爐。」
有人遲疑了一下。
「二爺，青柳那邊丟了活口。星辰閣手裡，還有拓樣和血藥。」
爐房裡安靜了一瞬。
隨後，一道慢悠悠的聲音響起。
葉霄聽出來了。
沈二爺。
「活口？」
他笑了一聲。
「半死不活的人，能說幾句話？沒有爐帳，沒有爐牌，沒有轉運底冊，幾隻瓶子能咬誰？」
爐火輕輕爆了一聲。
沈二爺的聲音仍舊不急。
「他們說是血藥，就是血藥？」
「這城他們說的不算，只要我說的才算。我說是廢藥渣，那就是廢藥渣。」
院裡有人低聲賠笑。
「二爺說的是。」
沈二爺道：「動作快點。那姓葉的剛去了鎮城司，鎮城司那裡的人，規矩比命還重，他們今晚不會動。」
他停了停。
「星辰閣又被盯著。這一爐燒乾淨，他手裡那點帳，就只是幾張廢紙。」
葉霄抬眼。
牆頭有暗釘，牆根有細線，院裡四個暗哨。舊爐房門前，還有六名府中內衛。
灰袍老人站在爐房門下，背微駝，兩手攏在袖裡。
葉霄走到院門前，抬手按住那扇半塌的舊門。
下一刻，掌心發力。
整扇舊門往裡飛出，門軸崩裂，木樑橫撞，兩個暗哨還沒來得及起身，便連人帶門砸進雪泥里。
院裡的話聲戛然而止。
火光猛地一晃。
有人手裡的帳冊停在炭盆上方，有人剛夾起一塊爐牌，手指一抖，爐牌掉在地上，發出一聲脆響。
藥師手裡的針也頓住了。
所有人同時回頭。
沒人想到葉霄會來。
更沒人想到，他能找到這裡。
葉霄走進廢爐院。
雪從他肩頭滑落，剛落到地上，便被爐房裡湧出的熱氣烤成水痕。
那水痕很快混進地上的舊血里，顏色一下髒了。
沈二爺站在爐房前，手裡捏著一卷薄冊。看見葉霄，他臉上的笑沒能立刻接上。
他先看了一眼灰袍老人。
灰袍老人原本攏在袖裡的手，已經露出半截。
院裡靜了兩息。
沈二爺才慢慢笑出來。
「葉閣主。」
「你還真能找。」
葉霄沒有看他。
他的目光落在爐房裡。
爐房很大，四壁被煙燻得發黑。正中是一座半人高的黑爐，爐口開著，裡面炭火暗紅，藥香、血腥和焦味混在一起，黏在喉嚨里，讓人想吐。
爐邊擺著血槽、白瓷碗、窄口藥瓶、舊封蠟和幾排針具，旁邊丟著幾件洗得發白的女工短襖，袖口都被剪過。
牆上掛著一排木牌，舊名、新名、去向、爐號、取血次數都刻在上面，有幾塊牌下還壓著短契和手印。
手印是紅的。
卻不是硃砂。
案角放著一隻小木盤，裡面堆著發繩、木梳、半截銀簪、裂開的耳墜，還有幾枚被水泡黑的銅錢。
血槽沒有洗乾淨，槽縫裡凝著暗紅的塊，幾隻白瓷碗泡在水盆里，水面浮著一層薄薄的血油。
有一塊牌還沒掛上去，只斜斜壓在案邊。
陳鶯。
血淨。
留爐。
牌角還沒打孔，旁邊放著一截細繩。
葉霄的視線在那幾個字上停了一息。
角落裡綁著四個人，兩個已經沒了動靜，一個年輕男子蜷在地上，手腕被白布裹著，白布外頭又滲出紅。
還有一個老夥計，半邊臉被火燻黑，手指燒得發紅，嘴裡塞著布團，眼睛卻還睜著。
葉霄認得那截青布。
陳守帶來的半截袖布，就是從這個人手裡送出去的。
這人在陳守口中已意外死亡，現在卻出現在這。
老夥計看見葉霄，眼睛一下睜大，喉嚨里發出一點悶聲，又被布團死死堵回去。
爐邊還有一個女人，被按在木案上。她腕口剛割開，血順著細槽流進白瓷碗裡，嘴被堵著，叫不出聲，只有手指還在抖。
旁邊藥師皺著眉，低聲罵了一句。
「別抖。」
「抖了，這一碗就渾了。」
按著她肩膀的人笑了一聲。
「聽話點，取完還能少疼一會兒。」
女人眼淚往下掉，卻連搖頭都不敢。
葉霄掃過活人、爐帳、爐牌、轉運木牌，最後才看向沈二爺。
沈二爺順著葉霄的目光看過去，笑意又慢慢穩住。
「難看嗎？」
「看多了就好了。」
他走到木案旁，用兩根手指夾起那塊寫著陳鶯名字的木牌。
「她本來也有一塊。血淨，年紀合適，沒大病。最難得的是，家裡還有個哥哥。」
沈二爺抬眼看向葉霄。
「有牽掛的人，血里那口氣，比死水好用。」
爐房裡，有內衛低下眼。
沈二爺卻像沒看見。他把陳鶯那塊木牌夾在指間，指腹在留爐兩個字上輕輕蹭了一下。
「她哥找得越急，這口氣越活。哭也好，求也好，人只要還有掛念，就好用。可惜，這麼好的藥材，被你給帶走了。」
他說完，把木牌隨手丟回案上。
木牌撞到白瓷碗，發出一聲輕響。
陳守攥著那截糖簽守在傷房門口的樣子，在葉霄眼前一閃而過。
葉霄的手指動了一下。
沈二爺看見了。
他臉上的笑更深。
「怎麼，心疼了？」
「葉閣主，你救得了一個陳鶯，救得了這一屋子嗎？」
他說著，把手裡的薄冊往炭盆上一扔。
火舌捲住紙邊。
「你來晚了。」
「帳要沒了，人也快沒了。」
「你又能如何？」
他說完，看了一眼木案上的女人。
女人腕口還在流血，整個人抖得停不下來。
藥師低聲道：「二爺，這一碗渾了。」
沈二爺笑了一下。
「渾了就不要了。」
他抬了抬手。
「人也不要了。」
「入爐。」
按著女人肩膀的人立刻抓住她頭髮，把她往爐口拖去。
女人嘴裡塞著布團，叫不出聲，只能用腳跟死死蹬著地面。
血從她腕口一路滴下，在青石上拖出一道歪斜的紅線。
葉霄動了。
腳掌碾碎地上薄冰，整個人直取爐邊木案。
拖人的人低喝一聲，刀鋒出鞘，刀口浮出一層薄薄罡鋒。那罡鋒貼著刀刃震開，爐房裡的炭灰被逼得往兩邊一散。
葉霄已經到了他面前。
沉黑長刀沒有出鞘。
刀鞘上卻出現一層護身罡氣。
橫撞。
砰！
刀刃上的罡鋒被撞得當場塌碎，裂開的罡氣反卷回去，震得那人虎口炸開，胸口也跟著一陷。人還沒來得及慘叫，便倒飛出去，撞進爐邊木架，木牌劈里啪啦砸落一地。
另一名內衛從側面撲來，手中短鉤直取葉霄腰側。鉤尖上的罡氣細而陰，貼著衣角一划，便割開一線裂口。
葉霄左手扣住鉤背。
五指一壓。
護體罡碾下去，短鉤發出一聲刺耳彎鳴，鉤尖扎進青石，石面裂出幾道細紋。那人腕骨跟著錯開，肩頭剛要下沉，葉霄一腳已經踹在他膝上。
哢。
膝骨折開。
那人跪下去，額頭正撞在血槽邊，昏死過去。
葉霄沒有停。
刀鞘反手一掃，按住女人腕口的藥師貼牆飛出，後背撞在爐壁旁，喉嚨里只剩抽氣聲。先前按女人肩膀的人剛要退，葉霄反手扣住他的臉，直接按進木案。
砰。
白瓷碗翻倒，血水沿著案邊潑下去。
女人渾身一顫。
葉霄扯開她嘴裡的布團，反手按住她腕口。
血很快浸紅布面。
他又從懷裡取出一隻小藥瓶，拔開瓶塞，把藥粉倒在傷口上。
女人疼得渾身一顫，血流終於慢了下來。
她猛地喘了一口氣，眼淚這才湧出來。
葉霄道：「活著。」
女人抖著點頭。
葉霄刀鞘一挑，震斷老夥計身上的繩結。
老夥計摔在地上，嘴裡的布團滾出來，第一句話便是：「爐後……有底帳……」
沈二爺眼神微微一動。
「葉霄。」
「你真以為青柳那晚，就算見過場面了？」
「那裡只是血房。」
他抬手，點了點爐房。
「這裡才是爐。」
「人進青柳，是女工。血到這裡，才入帳。」
他看向剛被葉霄救下的女人，語氣像在說一件藥材。
「蓮娘，是吧？」
旁邊有人低聲回道：「是。」
沈二爺笑道：「你看，她也有名。」
「可掛上爐牌之後，名字就不值錢了。」
他轉頭看向葉霄。
「你救了她。」
「那就讓我看看，你還能救多少。」
他抬了抬手。
「爐牌入火。」
「底帳走後門。」
「老東西，封口。」
他這話一說完，爐後有人抓起幾塊木牌，停在炭盆上方。
另一個藥師抱住黑冊，腳尖已經轉向後門。
角落裡，一名沈家內衛抬起袖口，袖縫裡露出一點黑芒，正對老夥計喉口。
人、帳、爐牌。
三處都懸著，只差一聲落下。
葉霄眼神冷下去。
兩個沈家內衛從爐房陰影里分開。
一人掌心扣著木牌，一人袖中夾著細針，站位一左一右，剛好卡住葉霄去後門和血槽的兩條路。
沈二爺站在門下，沒有退。
他指了指炭盆，又指了指爐後那扇小門。
「你顧人，帳就沒了。」
「你顧帳，人就死了。」
「你回頭找我，這裡就燒乾淨了。」
他看著葉霄，笑意很淡。
「葉閣主，你這種人最好算。」
「見不得活人斷氣。」
「所以這爐里，處處都是你的繩子。」