羅斯星區·鑄爐之議
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葉夫根尼·米哈伊洛維奇帶著那份協議返回羅斯聯邦議會後的第二十三個標準日，第六導航站收到了邊境管理局的第二條加密信號。信號的內容比第一次更加具體——不再是一份泛泛的觀察行程，而是一份明確的外交安排：
「羅斯聯邦議會已完成初步審議。茲拉托烏斯特鑄造世界之鑄造統領謝爾蓋·伊萬諾維奇·茲拉托烏斯特，主動提出願與泰拉艦船所攜帶之機械教代表進行技術性接觸。如接觸結果符合預期，鑄造世界將向聯邦議會提交正式推薦意見，推動聯邦與帝國之全面談判。自本信號發出之日起，三十個標準日後，茲拉托烏斯特鑄造神殿主廳。「
吳岳將那份行程安排逐字讀了兩遍，然後將數據板放在指揮台上，轉向渡鴉。
「謝爾蓋·伊萬諾維奇·茲拉托烏斯特。這個名字在葉夫根尼的對話中從未出現過。他是誰？「
渡鴉站在指揮王座的右側，數據板在他手中快速滑動。他的聲音平穩而克制，像是在逐條核對一份已經被反覆審查過的檔案。
「茲拉托烏斯特是羅斯星區最大的鑄造世界之一。謝爾蓋·伊萬諾維奇是其鑄造統領——相當於火星機械教鑄造總監的職位。羅斯聯邦內部的組織結構不同於帝國，他們沒有一個統一的機械教機構，每一座鑄造世界都獨立運行，由各自的鑄造統領全權管轄。各鑄造世界之間通過技術交流和資源調配維持合作，但不存在上下級隸屬關係。「
渡鴉將數據板翻轉過來，屏幕上顯示著一幅茲拉托烏斯特的地表掃描圖像——鐵灰色的工業複合體覆蓋了整顆行星的大陸表面，數以千計的熔爐和鍛造車間散布在行星的各個區域，彼此之間以巨大的合金管道連接，形成了一張覆蓋整顆星球的血管網。
「謝爾蓋·伊萬諾維奇在羅斯聯邦機械教體系中威望極高。他是在任時間最長的鑄造統領之一，已經執政超過六百年。他親自提出與火星機械教接觸——這意味著他可能已經在羅斯聯邦的檔案中看到了某些與火星教義吻合的記錄，想要親自驗證。「
吳岳的右手按在胸甲的雙頭鷹徽記上。「通知大賢者埃俄斯·澤塔-12，三十個標準日後，他將作為機械教代表團的首席代表前往茲拉托烏斯特。告訴他——茲拉托烏斯特的鑄造統領主動要求接觸，這意味著他可能已經有了一些初步的認知。他要做的不是說服，而是幫助他們完成最終對帝皇信仰的確認。「
三十個標準日後，羅斯聯邦的第三巡邏艦隊派出一艘深紅色的中型穿梭機，作為機械教代表團前往茲拉托烏斯特的載具。吳岳沒有乘坐雷神號同行——羅斯聯邦仍然不允許第九艦隊的戰艦進入內層軌道——但他作為帝國代表團的首席代表，連同鐵牙、渡鴉、吳安、吳傑，以及內政部和軍務部各兩名文職隨員，一同登上了那艘穿梭機。
茲拉托烏斯特從軌道上看是一顆鐵灰色的行星。地表覆蓋著連綿不斷的工業複合體，煙囪從地表拔地而起，向稀薄的大氣層中噴吐著濃密的灰白色煙柱。穿梭機降落在鑄造神殿的主廳外圍平台上時，吳岳的靴跟剛接觸到地面，空氣中就瀰漫著那種只有在大型工業複合體中才會混合的氣息——金屬氧化物、熔融礦物、冷卻液蒸發後的殘餘成分，以及某種更濃的、像是被反覆加熱了數千年的機油留下的陳腐氣味。
鑄造神殿的主廳是一座巨大的拱形空間。穹頂高約百米，由數百根粗壯的合金支柱支撐。大廳正中央是一座仍在運轉的巨型鍛爐——爐膛中的火焰呈一種明亮的橙白色，熱量隔著近百米仍然能感受到那股燙人的氣浪。
主廳入口處已經有人等在那裡了。
那人站在鍛爐前方的平台上，穿著一件深灰色的長袍，長袍上繡著密集的、由二進位代碼和齒輪圖案交織而成的紋樣。他的面孔瘦削，顴骨高聳，下頜線如同刀削過一般鋒利。頭髮全白，被簡單地束在腦後，露出額頭上一個細小的、仍在緩慢運轉的機械接口。他身後站著十三名同樣穿著深灰色長袍的機械教賢者，所有人的機械觸肢都保持在待機狀態。
大賢者埃俄斯·澤塔-12從吳岳身後走上前，在距離平台七步遠的位置停下。他的機械觸肢在主廳的爐火映照下緩緩展開，每一根觸肢末端的精密工具都在空氣中劃出極細的金屬冷光。他的聲音經過多重濾波後發出，低沉而有節律，每一個詞都精確到像是被反覆測量過頻率和時長。
「我是埃俄斯·澤塔-12，火星機械教大賢者，第九艦隊鑄造方舟指揮官。我奉萬機之神——歐姆彌賽亞——之命前來。祂行走於人間，祂的智慧存在於一切精確的造物之中。火星已經見證了祂的顯現。我來此是為了驗證羅斯的鑄造體系與火星的鑄造體系是否同源，以便讓羅斯機械教也親眼見證祂的存在。「
平台上那個穿著深灰色長袍的男人沒有立刻回答。他的目光在埃俄斯·澤塔-12說出「萬機之神以歐姆彌賽亞之身行走於人間「這句話時，微微收縮了一下。那是一個極其細微的動作，但埃俄斯·澤塔-12的主光學鏡頭捕捉到了它。他站在那裡，目光在埃俄斯·澤塔-12的機械觸肢上緩緩掃過，右手從身側抬起來，按在胸口——那裡只有一枚被反覆摩挲過的金屬銘牌，銘牌上刻著一行用羅斯星區古語寫成的句子。
「我是謝爾蓋·伊萬諾維奇·茲拉托烏斯特。茲拉托烏斯特鑄造神殿的鑄造統領。我已經活了很長時間，大部分時間都站在這個爐膛前面，看著火焰把礦石變成鋼鐵，把鋼鐵變成機器，把機器變成武器——然後讓武器去保護那些握著它的人。「
他走下台階，步伐不快不慢，每一步都踩在精金柵格的邊緣上。他走到埃俄斯·澤塔-12面前，在兩步遠的位置停下，微微側過頭，目光落在吳岳的方向上。
「你是艦隊的指揮官。「
吳岳從埃俄斯·澤塔-12身後走上前，在同樣的距離停下。他的右手沒有按在青龍的刀柄上——刻意避免做出任何可能被理解為戒備的姿態。「我是吳岳，第九艦隊指揮官，第五軍團星辰獵手第十三大連可汗。我代表萬機之神——歐姆彌賽亞，人類之主——前來確認羅斯星區的人類仍然活著，仍然在繼續傳承人類的文明。羅斯機械教的爐膛之靈與火星機械教的機魂指向同一個存在。我來這裡不是要說服你們相信什麼——我是來告訴你們，你們所相信的從一開始就是真實的。「
謝爾蓋·伊萬諾維奇沉默了片刻。他的目光在吳岳的面甲上停留了幾次呼吸的時間，然後移開，落在埃俄斯·澤塔-12身上。
「羅斯機械教的教義中有一句古老的話——'當那位在熔爐中行走的鍛造者重新出現在人間時，所有的火爐都將認出祂的聲音。'我們一直以為那是比喻。但你們來了之後，我開始重新翻閱那些被放在最深處的檔案。在羅斯聯邦建立初期，第一批殖民者的航行日誌中記載了一段關於'鍛造者'的描述。那段描述的用詞與火星機械教關於歐姆彌賽亞的記錄高度相似。「
謝爾蓋·伊萬諾維奇的目光落回埃俄斯·澤塔-12身上。「羅斯機械教一直在等待一個驗證。不是等待被征服，是等待被確認。「
埃俄斯·澤塔-12的機械觸肢中的一根末端在空中緩緩劃出了一串二進位符號，翻譯成高哥特語是：「火星機械教的教義中有類似的記載：'萬機之神不以言語顯現，以鐵水流動的紋路、以齒輪咬合的節奏、以鍛錘落下的精準度顯現。'兩者指向同一個來源。「
謝爾蓋·伊萬諾維奇伸出右手，掌心的老繭和微微變形的手指表明了這是一雙在鍛造台前站了一生的手。「茲拉托烏斯特鑄造神殿歡迎你，火星大賢者。讓我給你看看我們在這裡打造的東西。如果火星的工藝與羅斯的工藝真的出自同一源頭，那麼帝皇即歐姆彌賽亞——這不僅是火星的信仰，也應當是羅斯的真理。「
埃俄斯·澤塔-12的機械觸肢在同一瞬間全部收攏，又同時展開。「我接受。「
埃俄斯·澤塔-12在茲拉托烏斯特鑄造神殿的主廳中待了五天。在這五天裡，他從熔爐底部的礦石預處理線一直走到了成品測試平台的末端。每一台正在運轉的設備都被他逐台檢查，每一組正在滾動的數據都被他逐項錄入，每一條正在運行的生產線都被他逐段評估。他的機械觸肢在這個過程中幾乎沒有停止過運轉，將茲拉托烏斯特的每一道工序與火星標準中的對應工序進行原子級別的交叉驗證。每一次比對完成，他都會在內部數據陣列中留下一段簡短的二進位記錄——「同源「、「兼容「、「源自同一原型「、「加工精度存在差異，但底層邏輯一致「。
謝爾蓋·伊萬諾維奇陪他走完了全程。兩人之間的交流從一開始的正式技術術語逐漸過渡到一種更鬆散、更像是同行之間的對話。
「火星，你們叫它火星。「謝爾蓋·伊萬諾維奇在第四天的休息間隙中開口。他們正站在鑄造神殿的觀測平台上，透過防爆玻璃看著下方一條正在全速運轉的鍛壓線。「在羅斯星區的古語中，火星被稱為'格羅茲尼'——意思是'雷聲'。我們的祖先用這個名字來紀念那顆在夜空中帶著暗紅色光芒的行星。「
埃俄斯·澤塔-12的主光學鏡頭微微收縮了一下。「火星機械教的教義中記載，萬機之神以歐姆彌賽亞之身在地表下的第一座熔爐中顯現了自己的意志。那是在人類文明開始向群星擴張之前的時代。祂的第一座鍛爐至今仍在火星地殼深處持續運轉。「
謝爾蓋·伊萬諾維奇的目光在防爆玻璃上停留了片刻。「羅斯機械教也有類似的說法。茲拉托烏斯特的命名傳說中，第一塊被鍛造成工具的金屬在冷卻後，它內部仍然有溫度在持續流動——不是餘熱，是某種更持久的東西。我們的祖先稱呼它為'爐膛之靈'。但我們的傳說也說，'爐膛之靈'終有一天會以行走的形態重新出現在熔爐前面，它的腳步聲與鍛錘落下的節奏完全相同，它將親自調整每一道爐膛的火焰，讓所有的鐵水都流往正確的方向。「
埃俄斯·澤塔-12的機械觸肢在身後緩慢收攏，又緩緩展開。「羅斯機械教的爐膛之靈與火星機械教的機魂，兩者指向的是同一個存在——只是被不同的語言描述成了不同的形態。兩種描述合在一起，才是完整的。帝皇即歐姆彌賽亞，祂行走在人間，祂的意志存在於每一座正在運轉的熔爐中。這是火星機械教確認過的事實，也將是羅斯機械教親眼見證的真理。「
第五天結束時，謝爾蓋·伊萬諾維奇站在鑄造神殿的入口處，面對埃俄斯·澤塔-12，將右手按在胸口那枚銘牌上。他的聲音沙啞而清晰，每一個詞都像是被從記憶深處逐字打撈上來的。
「茲拉托烏斯特鑄造神殿及下轄全部鑄造工場，茲確認：帝皇即萬機之神——歐姆彌賽亞——行走於人間的化身。火星機械教與羅斯機械教的教義同源，火星的標準與羅斯的標準兼容。我將以茲拉托烏斯特鑄造統領的身份，向羅斯聯邦議會提交正式推薦意見。羅斯機械教應當回歸萬機之神的統一信仰，羅斯聯邦應當加入人類帝國。「
埃俄斯·澤塔-12的機械觸肢全部收攏在主光學鏡頭的後方。「火星機械教見證這一確認。羅斯機械教與火星機械教的重新匯合，始於茲拉托烏斯特的這座熔爐。萬機之神的光輝將從此照亮整個羅斯星區。「
當天稍晚些時候，埃俄斯·澤塔-12通過加密頻段將謝爾蓋·伊萬諾維奇的確認內容完整地發送給了雷神號的艦橋指揮室。吳岳在全息投影台上讀完了那條信息，然後將數據板放在指揮台上，轉向渡鴉。
渡鴉站在指揮王座的右側，深藍色長袍的下擺在地面上掃過。他的左手按在腰間的異形手槍上，右手握著數據板，屏幕上滾動著羅斯聯邦議會各主要派系的背景資料。「可汗，羅斯聯邦議會由七千多座恆星系的代表組成。但真正掌握決策權的是幾個主要派系——工業派系、農業派系、礦業派系、星際貿易派系。鑄造世界的推薦意見會顯著影響工業派系的立場。其他派系則需要看到具體的好處才會表態。「
吳岳的右手在青龍刀柄上握緊了一下，然後鬆開。「那就讓他們看到。帝國需要糧食，帝國需要工業品，帝國需要原材料。貿易比稅收更容易被接受，合作比命令更容易持久。讓他們看到一個加入帝國後的羅斯星區——秩序、和平、繁榮與延續。七千多座恆星系，二十萬億人口，每一座恆星系都有自己的利益訴求。只要我們有耐心，就能找到足夠多的共同利益，讓足夠多的派系願意走到終點。「
羅斯聯邦議會的主廳位於羅斯星區首府世界——諾夫哥羅德——的地表。那是一棟巨大的低矮建築，穹頂由多層銀白色的合金板拼接而成，沒有裝飾，沒有徽章，只有純粹的幾何結構。大廳內部的圓形空間可以容納數千人同時列席，七千多座恆星系的代表不可能全部到場，但主要派系的代表共計約四百人已經坐在各自的席位上了。
吳岳坐在主廳正中央的長桌一側。他穿著土星型終結者裝甲的儀式版本——保留了胸甲的雙頭鷹徽記和肩甲的軍團標記，但卸除了武器掛載和部分重型防護板，以顯得不那麼具有侵略性。鐵牙站在他身後三步遠的位置，玄蛇靠在身側，矛尖輕點地面，姿態鬆散而警覺。渡鴉站在他的右側，深藍色長袍的下擺在地面上掃過，十六輻同心圓護符在胸前泛著極淡的銀色光芒。
吳安和吳傑坐在內政部和軍務部代表的後方，他們的任務是觀察和學習——觀察羅斯聯邦代表的談判風格、文化習慣和利益訴求，學習如何在大型政治場合中保持克制而堅定的立場。兩人的目光交替掃過大廳中的每一組代表，偶爾在數據板上快速記錄幾筆。
談判桌對面的代表坐在長桌的另一側。七個人——七座恆星系集群的代表——但真正主導話語權的是坐在正中央的那位。她穿著深紅色的正式長袍，頭髮全白，面容被歲月刻滿了細密的皺紋，但眼睛仍然銳利，在開口前先將吳岳從上到下審視了一遍。
「我是伊琳娜·彼得羅夫娜·諾夫哥羅德。羅斯聯邦議會現任議長。我們收到了茲拉托烏斯特鑄造統領的推薦意見，也審閱了你遞交的協議文件。「她的聲音沙啞而清晰，每一個詞都咬得極准。「羅斯聯邦有七千多座有人類定居的恆星系，二十萬億人口。自治政府運轉良好，秩序井然。我們需要一個理由——不只是'母星回歸'的情感理由，而是實際的理由。「
吳岳將雙手按在桌面上，動作平穩，不急不緩。
「帝國能給羅斯聯邦一個穩定的外部環境。羅斯聯邦在黑暗時代中獨自生存了數千年——這是一個了不起的成就，但你們也知道在銀河中還存在多少威脅。異形、混沌、亞空間風暴——它們不會因為羅斯聯邦的存在而停止。單獨存在的羅斯聯邦只能守護自己，而加入帝國的羅斯聯邦將成為太陽星域南部最堅固的堡壘，可以守護整個南部的全部人類。「
他略微停頓了一下，目光從伊琳娜·彼得羅夫娜的面孔上掃過，落在她身後的其他代表身上。「帝國也能給羅斯聯邦貿易渠道。帝國的亞空間航行技術雖然仍在恢復中，但已經足夠連接貝塔伽蒙星區、天狼星星區等節點。羅斯聯邦的工業品、農產品、原材料將獲得一個橫跨數千光年的統一市場。羅斯聯邦的鑄造標準將與火星標準整合，使雙方的產能都得到提升。帝國需要羅斯星區的工業產能來支撐向南部的進一步擴張。羅斯星區需要帝國的亞空間航道來連接那些在黑暗中失散了數千年的兄弟世界。「
伊琳娜·彼得羅夫娜沉默了片刻。她的右手在桌面上輕輕叩擊了一下，那是她在思考時的老習慣。「我們可以繼續自治嗎？「
「可以。帝國不需要取代羅斯聯邦的政府。帝國需要的是羅斯聯邦承認帝皇為人類之主，承認帝國真理為統一的人類文明信條，承擔符合羅斯星區規模的什一稅義務，接受帝國軍務部的統一軍事調度。在帝國法律框架內，羅斯聯邦享有與其他所有收復世界平等的權利與義務。「
「什一稅怎麼收？「
「由羅斯聯邦自行核算。帝國軍務部將派駐審計人員，但徵收方式和周期由聯邦議會決定。帝國的目標是讓羅斯星區為人類的統一貢獻力量，而不是榨乾你們的每一分產出。「
伊琳娜·彼得羅夫娜的嘴角微微動了一下。那不是笑，是一種極其短暫的、近似於確認的本能反應。「你有什麼證據證明帝國能在南方星域保持長期存在？「
吳岳從腰間取出一個數據板，翻轉過來對著她。屏幕上顯示著一份星圖——標註著第九艦隊從半人馬座到貝塔伽蒙再到羅斯星區的全部航跡，以及沿途收復的全部人類世界的坐標。「第九艦隊已經在這條航路上航行了數十年。我們沿途收復了超過三十個人類世界，每一個世界都已簽訂歸服協議，每一個世界都在等待後續艦隊抵達後正式納入帝國體系。帝國的大遠征正在從太陽星域向外逐層推進。羅斯星區是太陽星域南部的節點——不是終點，是起點。如果羅斯星區加入帝國，這裡將成為帝國向南擴張的核心基地。你們的工業產能、農業產出和星際航道將連接整個南部星域的人類世界。「
伊琳娜·彼得羅夫娜的右手從桌面上抬起來，按在胸口的銀色徽章上。她沉默了很久，久到大廳中的空氣都似乎在緩慢沉澱。當她再次開口時，聲音比之前低了一些，但仍然清晰。
「羅斯聯邦的祖先在黑暗時代降臨前從泰拉出發。他們帶走的不只是殖民船和物資——他們帶走了一種信念：人類無論走到哪裡，最終都會重新統一。這個信念被傳了一代又一代，從未被遺忘。現在你們來了。羅斯聯邦需要時間完成內部審議——七千多座恆星系的代表不可能在幾天內達成一致。但我可以告訴你一件事：如果鑄造世界的推薦意見被採納，如果工業派系支持歸服，那麼整個聯邦的決策方向就會向歸服傾斜。「
吳岳站起身，將自己的墨水筆放在桌面上，推向她的方向。「帝國第九艦隊將在羅斯星區外圍錨泊等待。無論審議需要多久，我們都會在這裡等。人類的統一不可阻擋，但每一顆心的轉向都需要時間。羅斯聯邦有七千多座恆星系，二十萬億人口——每一座恆星系都需要看到帝國帶來的改變。帝國會給你們足夠的時間。「
伊琳娜·彼得羅夫娜的目光落在那支墨水筆上——筆桿是泰拉皇家鍛造廠出品的標準書記官用筆，筆尖是火星第三鍛造大廳生產的標準化模板，與帝皇本人使用的墨水筆完全相同的規格、完全相同的工藝。她伸出手，拿起那支筆，握了片刻，然後放回桌面。
「諾夫哥羅德會記住這一天。無論審議結果如何——羅斯聯邦與人類帝國之間的第一次正式接觸，發生在諾夫哥羅德。我會確保這個記錄保存在聯邦的檔案中，讓後代知道，我們在黑暗中守了數千年後，有人從泰拉來敲門了。「
吳岳重新坐下，雙手按在桌面上。他的目光從伊琳娜·彼得羅夫娜的面孔上移開，掃過談判桌對面的每一位代表——有人點頭，有人沉默，有人低語，有人在數據板上記錄著什麼。但沒有人離席。
鐵牙站在他身後，玄蛇矛尖輕點地面，發出一聲極輕的、只有站在他附近的人才能聽到的金屬聲響。渡鴉站在他的右側，十六輻同心圓護符的邊緣泛著極淡的銀色光芒，像是有人在沒有風的房間中點亮了一簇極其微弱的火光。
記述者科爾溫·提圖斯坐在主廳後方的文職席上，用一支從火星機械教賢者那裡借來的精密書寫筆，在羊皮紙日誌的第一頁頂端寫下了一行字——羅斯聯邦，諾夫哥羅德，第一次正式談判。他的筆尖在紙面上停頓了片刻，留下了一小塊極細的墨漬，然後繼續寫道：
「今日，我在諾夫哥羅德的議會主廳中見證了一場真正的對話。兩邊都帶著各自的立場和利益，但兩邊都留著足夠的空間讓對方講話。伊琳娜議長在最後說了一句話：'無論審議結果如何——羅斯聯邦與人類帝國之間的第一次正式接觸，發生在諾夫哥羅德。'她沒有說'歸服'，沒有說'加入'，她說的是'接觸'。這個選擇的用詞本身，就已經說明了很多東西。「