766.M30，神聖泰拉，帝皇皇宮深處，升階之門。
那扇門沒有門框，沒有鉸鏈，沒有把手。
它是一道由精金和靈能共同鑄造的界限，從地面延伸到穹頂，表面平滑如鏡，反射著冷白色的光芒。
門的正中央刻著一行高哥特語銘文：「此處凡軀粉碎，此處神性誕生。」
門後是升階之門的核心手術室。
手術室的空間比外觀看起來更加寬闊。穹頂高聳，四壁嵌著數百個仍在運轉的靜滯力場密封櫃和基因監測終端。手術室正中央環列著金色的手術台，每一台都連接著獨立的生命維持系統、神經信號傳輸陣列和基因編碼校正儀。
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手術台的上方懸浮著一團被靜滯力場約束的等離子體光球。光線經過數十層光譜過濾後灑落在下方的改造艙陣列上，呈現出溫潤的、近乎液態的金色。空氣中瀰漫著消毒劑、營養液和臭氧的混合氣味。
帝皇站在最中央的手術台前。
他穿著那套從不離身的金色動力盔甲，但頭盔沒有戴。那張面孔在等離子光球的映照下泛著一種不屬於凡人的光澤。他的右手懸停在一名嬰兒的上方——那孩子不過數月大，正安靜地躺在琥珀色的營養液中。他的左手按在手術台邊緣的基因編碼校正儀上，指尖在觸控屏上快速滑動。
禁軍的改造與阿斯塔特截然不同。
沒有基因種子。沒有十九道標準化手術。沒有批量生產的器官模板。
每一名禁軍都是從頭開始被重新書寫的生命。帝皇的指尖在觸控屏上滑動時，他在改寫那具嬰兒身體中每一條染色體末端的遺傳密碼。那不是外科手術，那是鍊金術——在細胞層面逐層重構一個人類的本質。
從嬰兒晚期開始，貫穿整個成長過程，持續數十年。直到那具凡軀從裡到外被徹底重塑，成為一件獨一無二的藝術品。
吳雪嵐站在帝皇的右側。
她穿著一套貼身的白色手術服，左手按在一台正在運行的神經信號傳輸陣列的邊緣，右手握著一把極細的手術刀。手術刀的刃尖不是金屬，而是一道被靜滯力場約束的靈能結晶——帝皇允許她使用它，因為她的雙手還不夠穩，還無法用純粹的物理工具完成這樣的精度。
她的目光鎖定在手術台上那名嬰兒的胸腔深處，呼吸平穩而克制。她的指尖在手術刀的握柄上微微發顫——不是恐懼，而是緊張。
帝皇沒有看她。
但他的聲音在她的意識中響起。不是通過耳朵，而是直接在思維深處，像是有人在黑暗中點亮了一盞燈。
「切口再深半毫。你剛才避開了靈魂核心的第三層鞘膜。」
吳雪嵐的手指停住了。
她沒有問「你怎麼知道」。帝皇當然知道。他在每一個禁軍的基因序列中都留下了自己的印記，就像雕刻師知道每一塊石料的紋路。
她調整了手腕的角度。手術刀的刃尖在嬰兒胸腔深處切入了那層半透明的鞘膜。她的動作比之前更慢，慢到她能感覺到刃尖在細胞層面上的每一次移動。
帝皇的左手從基因編碼校正儀上移開，按在手術台的邊緣。
「禁軍的改造不是讓凡軀變成神軀。凡軀本就是神軀的種子。你要做的是讓種子發芽。」
他的聲音在她的意識中迴蕩了片刻，然後消散了。
吳雪嵐沒有回答。她的目光沒有離開手術台，她的手也沒有停。
她記得父親說的話——「帝皇教你什麼，你就學什麼。不要問為什麼。等你能問為什麼的時候，你自然就知道了。」她沒有問。她只是繼續切。
帝皇的右手從嬰兒的上方移開，轉向手術室邊緣的其他人。
圍站在手術台旁和靜滯力場密封櫃前的那些人，此刻都微微前傾，像是一群正在等待下一道指令的學生。他們的呼吸在同一瞬間變得淺而克制，整個手術室中的空氣仿佛在帝皇轉身的那一刻凝聚了。
吳雪嵐注意到了這個變化。她從眼角余光中看到那些生物賢者和基因技師們微微繃緊的肩膀，看到那些金色長袍下擺在地面上紋絲不動的邊緣。他們在等。等帝皇開口。
帝皇的聲音在手術室中響起，不需要任何擴音設備。
「禁軍的基因模板是統一的。但每一位候選者的靈魂在亞空間中的映射各不相同。基因改造要讓靈魂的輪廓能夠被肉體容納，而不是讓肉體覆蓋靈魂的邊界。」
帝皇的右手從嬰兒的上方移開，輕輕按在吳雪嵐握刀的手腕上。
他的指尖觸碰到她皮膚的一瞬間，一道溫和而不可抗拒的靈能湧入她的手掌，沿著她的手臂向上傳導到胸腔，在她的意識中展開。
她看到了手術台上那具嬰兒身體內部的完整結構。
骨骼的密度逐層增加，每一根骨頭的生長速度和方向都被精確地預編碼過。肌肉纖維像是一張被反覆摺疊的蛛網，每一條肌束的收縮強度都與相鄰的肌束保持著微妙的平衡。
神經迴路的深處，有一條光絲網絡正在緩慢成形。
手術刀的刃尖在她的手中自動調整了方向。她看到那些光絲網絡中最核心的三條路徑，它們的走向與她之前判斷的完全不同。如果她按照自己的判斷切下去，她會切斷其中一條。
帝皇的手指在鬆開之前在她的手腕內側按了一下，然後移開了。
「繼續。」
吳雪嵐沒有回答。她低下頭，將全部注意力集中到手術台上。刃尖沿著帝皇為她打開的那條路徑緩緩移動，切開鞘膜，避開那三條核心光絲。她的手腕在每一次移動時都保持著一貫的穩定，指節在握柄上沒有任何多餘的發力。
手術室邊緣的其他人沒有發出任何聲音。但吳雪嵐能感覺到他們在看。他們的目光落在她的手上，落在帝皇的身影上，落在手術台上那具正在被重塑的身體上。她知道他們中有些人在學習，有些人在記錄，有些人在等待。但她沒有抬頭確認任何一個人的表情。
帝皇已經轉向手術室邊緣的另一個人。
那個人穿著一件被反覆清洗過無數次的灰色長袍，袖口磨得起了毛邊，肘部補過幾塊顏色相近的補丁，每一塊補丁的縫線密度都不同。他的頭髮已經全白，被簡單束在腦後，面容被漫長歲月刻滿了細密的皺紋，但那雙眼睛在手術室的冷白色燈光下仍然銳利如刀。
他站在那裡，雙手交疊在腹前，姿態如同一個在實驗室中站了數百年的研究員，等待著下一組數據被錄入。
他叫塞巴斯蒂安·莫蘭。
帝皇走到他面前，右手在空氣中劃了一下。
「莫蘭，你記錄的數據有誤差。第十三號候選者的基因序列中，第五十三號位點的密碼子標記與上一批次不同。你在錄入之前沒有重新調整測序儀。」
塞巴斯蒂安·莫蘭的右手從交疊的姿態中鬆開，在身側微微握了一下，又鬆開。他的動作很小，但在帝皇的目光下，那幾乎是一個被放大的特寫。他的嘴唇翕動了一下，像是要說些什麼，但最終什麼聲音都沒有發出來。
帝皇沒有等待他的回答。
「重新調整。在你完成調整之前，不要進行任何數據錄入。每次錄入之前，調整一次測序儀。」
塞巴斯蒂安·莫蘭的右手從身側抬起來，行了一個天鷹禮。他的動作比平時慢了一拍，但穩穩地完成了。
帝皇已經轉向下一個人。
手術室的另一端，一名穿著金色長袍的女性生物賢者正在操作一台基因序列拼接儀。她的面容不算年輕，但也不算蒼老。她的頭髮是深棕色的，被齊整地攏在耳後，沒有一絲碎發。她的動作沒有任何猶豫，像是已經被程序設定好的機器，在帝皇走到她身後之前就已經完成了全部調整。她的眼睛是深棕色的，瞳孔中沉澱著數百年來與基因序列打交道的習慣。
她叫阿瑪拉·卡珊德拉。
帝皇站在她身後，看著她操作那台基因序列拼接儀。
「第三號候選者的免疫系統模板與標準模板存在差異。你改了九個位點。」
阿瑪拉·卡珊德拉的手指在操作台上停了一瞬。她的指尖在觸控屏上方懸停了片刻，然後繼續滑動。
「候選者的母體在懷孕期間暴露在低劑量輻射中。不修改的話，他的免疫系統會在成年後出現不可逆的缺陷。九處修改可以讓他在未來的改造周期內完成自我修正。」
帝皇沒有說對，也沒有說錯。
他只是站在那裡，看著屏幕上那組正在被重新拼接的基因序列。那雙承載著數萬年知識的眼睛在屏幕的冷白色光芒中短暫地閉合了一下。然後他轉過身，走向下一個手術台。
吳雪嵐抬起頭，看了一眼帝皇的背影。
金色動力盔甲的肩甲在等離子光球的照射下泛著柔和的暖光。他的步伐不快不慢，每一步都在合金地板上留下極細微的迴響，那迴響在手術室中持續了不到一秒便消散了。
她沒有說話。她低下頭，重新將注意力集中在手術台上。
手術刀的刃尖在嬰兒的胸腔中緩慢移動，沿著帝皇為她打開的那條路徑逐層推進，繞過每一條核心神經通路。她的手腕在每一次移動時都保持著穩定，仿佛她已經在手術台前站了數十年，而不是數年。
手術室邊緣的靜滯力場密封櫃中，那些正在被改造的嬰兒們的生命體徵數據在屏幕上逐行滾動。吳雪嵐知道那些數據意味著什麼——每一個跳動的心率，每一組正在被重新拼接的基因序列，都是禁軍誕生過程中不可或缺的一部分。
帝皇已經走向下一個手術台。他的聲音在手術室的空氣中迴蕩，不需要任何擴音設備，每一個詞都清晰地傳入每一個人的耳中。
「繼續。不要停。」
吳雪嵐沒有回答。
她只是將注意力重新聚攏到刀尖上，沿著帝皇剛才為她調整過的那條痕跡，繼續向前推進。
她的手腕保持著穩定的角度，指節在握柄上沒有多餘的用力，像是整個人都融入了手術之中。
手術室邊緣的其他改造者保持著沉默，但吳雪嵐知道他們在看著她。
他們的目光落在她的手上，落在帝皇的身影上，落在手術台上那具正在被重塑的身體上。
她沒有抬頭。只是更加認真地工作。
——
帝皇站在禁軍改造實驗室的中央，右手按在手術台的邊緣。
改造艙的靜滯力場指示燈已經從藍色轉為常亮的綠色。他的金色動力盔甲在冷白色燈光下泛著柔和的光澤，頭盔沒有戴，面孔如同被數萬年時光打磨過的大理石。
他的意志從指尖滲入手術台的金屬表面，沿著花崗岩層向上延伸，穿過皇宮深處的重重禁制，精確地抵達了馬卡多的私人書房。
馬卡多坐在書桌前，面前攤著數十塊數據板。其中一塊正顯示著第九艦隊從貝塔伽蒙星區發回的戰報——五個完整的恆星系，三百四十億人口，已全部同意加入帝國。
他感知到了那道意志的觸碰，放下了手中的筆。
「老友，我在禁軍改造實驗室。「帝皇的聲音在他的意識中響起。「第九艦隊已抵達貝塔伽蒙星區。亞光速艦隊在太陽星域的推進速度也在加快。我們的計劃必須提前調整。「
馬卡多的拇指在數據板邊緣緩緩划過。「調整到什麼程度？「
「我需要確認網道計劃的安全性。「
馬卡多抬起頭，目光從數據板上移開，落在書桌對面那面空白的牆壁上。他沒有問「為什麼現在「，也沒有問「你有多大的把握「。他問的是另一個問題。
「你已經拿到了足夠的籌碼？「
「三個方舟的靈魂迴路。「帝皇的聲音平穩而清晰，像在陳述一個已經完成的計算。「哥詩達核心區域發掘出兩個，天狼星戰場繳獲一個。「
馬卡多沉默了片刻。「你要用這三個靈魂迴路和那個傢伙交易？太少了，不足以支付我們能獲得的東西的價值。「
「用三個方舟的靈族靈魂換取網道的某些信息，以及靈族帝國隕落的真相。「帝皇的聲音沒有任何波動。「靈族是祂的子民，這些靈魂本來就不屬於人類帝國。我會承諾交給祂。「
「祂不會白給你任何東西。「
「所以我會自己判斷。「
馬卡多緩緩站起身，將那本合上的筆記本夾在腋下，走向門口。他在門把手前停了一步，側過頭。「你讓誰守在實驗室外面？「
「吳雷的禁軍小隊已經在外圍就位。他不需要知道我在做什麼，他只需要知道——如果有人試圖在我們出來之前闖入，他可以採取任何必要手段。「
馬卡多沒有說話。他推開門，走進隔壁的密室。密室的面積不大，四壁由不加修飾的花崗岩砌成，正中央懸著一盞冷白色的照明光球，光球下方是一張黑檀木方桌和一把高背椅。他坐了下去，將筆記本放在桌面上，雙手交疊著放在膝蓋上。
他的身體仍然坐在椅子上，但他的意識已經隨著帝皇的靈能向下沉入網道的入口。
密室的門外，吳雷站在走廊的陰影中。守護者長矛斜靠在肩側，矛尖的能量場在待機狀態下泛著極淡的金色冷光。十二名禁軍衛士呈扇形散開，守護者長矛充能完畢，指向走廊的每一個入口。
吳雷的目光鎖定在走廊盡頭——那裡沒有人，沒有聲音，只有一片被靜滯力場和如尼符文包裹的沉默。
他不知道帝皇在做什麼。他只知道那道門不能被打擾。
網道的入口處，一雙隱於虛空深處的眼睛緩緩睜開。
祂的面孔不斷變幻，有時是年輕男人，有時是衰老女人，有時是一張沒有五官的空白面具，而無論面容如何變化，那抹笑容始終如一。
「啊——金色的小鳥，帶著一隻灰色的小老鼠，從光之房間的縫隙里溜進了我的迷宮。「祂的聲音直接滲入意識，沒有經過任何媒介。「你帶來了禮物嗎？還是帶來了問題？或者是——一個需要被記住的答案？「
帝皇將三個方舟的靈魂迴路從靈能深處推出，在幻象空間中緩緩旋轉。三枚靈骨容器在紫色與銀色的光芒映照下泛著深邃的幽藍色光澤，內部封存的靈族靈魂在容器中緩慢遊動，如同三片被凍結在琥珀中的星海。
「三個方舟的靈魂迴路。「帝皇的聲音平穩而清晰。「交換兩個信息：網道是否安全以及靈族帝國隕落的真正原因。「
西樂高的空白面具歪了歪，那抹笑容似乎擴大了一線。
「三個方舟的靈魂迴路？「祂的聲音裡帶著一種被刻意放大的驚喜，「你比我預想的更加慷慨，金色小鳥。不過——「祂的手指在虛空中劃了一下，幻象空間中出現了一幅不斷扭曲的網道拓撲圖，圖上的每一條路徑都在以不同的速度膨脹或收縮，「——網道是否安全？靈族用了數百萬年才編織出這張網，你覺得用三個方舟的靈魂就能換到它的信息？「
帝皇的靈能沒有收縮，也沒有擴張。祂只是站在那裡，如同山脊般穩固。
「我用三個方舟的完整靈魂迴路，換取你願意給出的那部分真相。不一定是完整的信息，但必須是真實的。不一定是全部的隕落原因，但必須是關鍵的。「
西樂高沉默了一瞬。那一瞬在幻象空間中顯得格外漫長，像是有人按下了時間的暫停鍵。
然後祂笑了——那笑容不再是一道不變的裂縫，而是真正地在擴大。
「成交。「