全息投影台上的星圖在十三分鐘的校準後終於穩定下來。埃俄斯·澤塔-12的機械觸肢在控制台前逐一收回，每一根觸肢末端的指示燈從紅色轉為綠色。大賢者的主光學鏡頭鎖定在投影台中央那組剛剛生成的坐標數據上，光學鏡頭在冷白色燈光下微微收縮了一下。
「可汗，時間已同步。現在是766.M30。」埃俄斯·澤塔-12的聲音低沉而有節律。「我們在亞空間中迷失了十九個標準年。經過掃描，確認當前位置為貝塔伽蒙區。」
吳岳坐在指揮王座上，雙手扶著雙股劍。他的目光從全息投影台上移開，落在舷窗外那片陌生的星空上。那些恆星的光芒與天狼星不同，與格利澤581不同，與半人馬座和特拉普派都不同。它們的顏色偏冷，帶著一種銀白色的光澤，在虛空中如同一片被撒開的碎鑽。
「十九年。」他重複了一遍這個數字，沒有多餘的語氣。
鐵牙站在他身後，玄蛇靠在身側，矛尖輕點甲板。他的目光鎖定在全息投影台上那組坐標數據上，右手在玄蛇的矛柄上握緊了一下，然後鬆開。十九年。在亞空間中，時間沒有意義。艦隊可能在一天之內經歷了十九年，也可能在十九年之內只經歷了幾天。但物理宇宙的時間不會撒謊。現在是766.M30。他們離開天狼星時是746.M30。過去了十九年。
「損失情況。」吳岳的聲音平穩而簡短。
埃俄斯·澤塔-12的機械觸肢中有一根單獨伸出，末端投射出一片微型全息影像。「一艘冥海級重型巡洋艦失蹤。三艘火風暴級護衛艦失蹤。其餘艦船全部脫離亞空間，艦體結構完整，虛空盾系統正常。鑄造方舟的STC模板庫未受損失。」
吳岳的雙手緊緊地握著雙股劍的劍柄，半秒鐘後鬆開。「能夠擺脫亞空間亂流已經非常幸運了。」他的目光回到全息投影台上。「大賢者，我需要知道貝塔伽蒙區的詳細情況。這裡有什麼？」
埃俄斯·澤塔-12的機械觸肢在同一瞬間全部展開。十三片微型全息影像在吳岳的指揮台周圍同時亮起，每一片都顯示著不同的數據——星圖、人口統計、工業產能、軍事力量評估、亞空間航線穩定性分析。
「貝塔伽蒙星區由六個通過穩定亞空間航線連接的恆星系組成，其中的五個人類世界分別是阿爾法、貝塔、德爾塔、澤塔、西塔。六個恆星系中的五個倖存著完整的人類文明。」大賢者的聲音平穩而清晰。
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「貝塔伽蒙星區是我們在整個大遠征中接觸到的規模最大且最具價值的人類殖民地之一。在亞空間風暴肆虐的整個黑暗時代中，他們始終維持著穩定的亞空間航線。這也是我們能夠在此處脫離亞空間的原因。他們的亞空間信標引導了我們的航向。」
大賢者的聲音在匯報數據時出現了一絲不易察覺的變化。他主光學鏡頭的光圈微微收縮了一下，像是某種長期被壓抑的欣喜終於找到了一個出口。「可汗，貝塔伽蒙星區已經是太陽星域的邊遠地區了。我們距離泰拉足夠遠——遠到亞光速飛行的其他艦隊在亞空間風暴結束前無法與我們匯合。我們是第一批到達這裡的人類帝國艦隊。」
吳岳沒有說話。他的目光在全息投影台上那六個恆星系的星圖之間緩慢移動。阿爾法、貝塔、德爾塔、澤塔、西塔。五個完整的人類文明。五個在黑暗中獨自堅守了數千年、從未崩潰的世界。他們不像半人馬座那樣在廢墟中掙扎求生，不像天狼星那樣在白矮星的引力井中孤獨守望。他們自己維持了秩序，自己保存了科技，自己在亞空間風暴中開鑿出了穩定的航線。
「他們知道帝國嗎？」吳岳問。
埃俄斯·澤塔-12的主光學鏡頭閃爍了一下。「根據我的信息滲透，貝塔伽蒙星區的亞空間通訊陣列在黑暗時代中從未完全中斷過。他們應該接收過從太陽系方向傳來的零散信號——星語者的禱言、導航者的坐標脈衝、以及一些在亞空間風暴中漂流的帝國艦船的求救信號。他們應該知道帝皇已經統一整個神聖泰拉，他們同樣知道人類的紛爭時代已經結束。但他們不知道大遠征的規模和進度，他們的信息停留在紛爭時代結束的初期。」
渡鴉從指揮王座的右側走上前。深藍色長袍的下擺在地面上掃過，十六輻同心圓護符在胸前泛著極淡的銀色光芒。他的左手按在腰間的異形手槍上，右手握著數據板。數據板的屏幕上滾動著貝塔伽蒙星區的詳細資料，是從埃俄斯·澤塔-12的掃描數據中提取的。
「可汗，貝塔伽蒙星區的統治者是阿爾法恆星系的最高議會。他們自稱『貝塔伽蒙聯邦』，由五個恆星系的代表組成。他們的軍事力量——至少有一支規模可觀的艦隊，裝備精良，維護良好。他們的工業產能足以支撐長期的星際戰爭。他們的亞空間航線穩定性是整個太陽星區邊遠地區中最高的。」
渡鴉的嘴角那道舊疤微微抽動了一下。「如果他們選擇抵抗，第九艦隊會付出代價。但如果他們選擇加入——貝塔伽蒙星區將成為帝國在東陲最堅固的橋頭堡。」
吳岳從指揮王座上站起身。青龍從武器固定架上取下，刀身橫置在身前。耀金紋路在艦橋冷白色燈光下亮起一道柔和的金色光弧。
「向貝塔伽蒙星區發送通訊請求。內容：人類帝國第九艦隊，指揮官吳岳。請求與最高議會進行正式會面。」
「不需要強調人類身份，我們的艦船已經足夠說明一切。」
三十分鐘後，一艘來自阿爾法恆星系的小型穿梭機在雷神號的主機庫中降落。穿梭機的外殼是銀白色的，表面沒有裝飾，沒有徽章，沒有任何表明政治立場的標識。它的設計風格是純粹的功能主義，每一根線條都精確到毫米，像是被計算過無數次。
艙門打開，走出一個人。
他穿著深灰色的制服，制服上沒有軍銜標記，沒有貴族徽章，只有左胸口袋上方縫著一枚極小的銀色星徽——那是貝塔伽蒙聯邦的標誌，六個小星環繞著一顆大星。他的頭髮全白，面容被歲月刻滿了細密的皺紋，但脊背挺得筆直。他的眼睛是淺灰色的，目光平穩而克制，像是在審視一件需要被仔細評估的事物。
他走到吳岳面前，在距離三步遠的位置停下。
「我是阿爾法恆星系最高議會的代表，伊萬·彼得羅維奇·貝塔伽蒙。貝塔伽蒙聯邦授權我與帝國艦隊進行初步接觸。」他的聲音沙啞而清晰，高哥特語的發音帶著數千年隔絕後形成的獨特口音，但每一個詞都咬得極准。「你們的艦船出現在我們的亞空間信標範圍內時，聯邦的探測陣列就鎖定了你們。我們確認了你們的艦船設計風格與人類紛爭時代初期標準一致，確認了你們的通訊編碼格式與我們在黑暗時代中截獲的帝國信號碎片一致。我們等了很久。」
吳岳摘下頭盔，夾在腋下。他的目光與伊萬·彼得羅維奇的目光在機庫的照明燈下正面碰撞。
「伊萬·彼得羅維奇，帝國的大遠征已經進行了數十年。帝皇在泰拉統一了人類，正在收復所有失散的人類世界。貝塔伽蒙星區是我們在東陲遇到的最完整、最強大的人類文明。帝國希望貝塔伽蒙星區加入人類帝國。」
伊萬·彼得羅維奇的嘴角微微動了一下。那不是笑，而是一個在黑暗中獨自堅守了數千年的人在聽到一個預期中的答案時的本能確認。「聯邦的議會已經討論過這種可能性。我們在過去的幾個世紀中接收過從太陽系方向傳來的信號碎片，知道泰拉正在重新統一。貝塔伽蒙星區在黑暗時代中從未崩潰過——我們有自己的政府，自己的法律，自己的軍隊。我們不需要被拯救。」
吳岳將青龍橫置在身前，刀身在他和伊萬·彼得羅維奇之間形成了一道無形的邊界。「帝國不需要拯救貝塔伽蒙星區。帝國需要貝塔伽蒙星區加入帝國。成為帝國的一部分，為人類的統一貢獻力量。貝塔伽蒙星區的亞空間航線、工業產能、軍事力量——這些東西在帝國的體系中會發揮更大的作用。單獨存在的貝塔伽蒙星區只能守護自己，但是加入帝國的貝塔伽蒙星區可以守護整個太陽星域東陲。」
伊萬·彼得羅維奇的目光在青龍的刀身上停留了片刻。然後他抬起右手，按在左胸的銀色星徽上。
「聯邦的議會需要時間審議。貝塔伽蒙星區有五個恆星系，每個恆星系都有自己的議會。統一決策需要時間。」他停頓了一下。「但聯邦願意與帝國艦隊進行正式談判。請給我一點時間。」
吳岳的右手從青龍刀柄上鬆開，按在胸甲的雙頭鷹徽記上。
「三十九個標準日。第九艦隊將在貝塔伽蒙星區的外圍錨地停泊。三十九個標準日後，我會親自前往阿爾法恆星系的議會大廳，與聯邦簽署歸服協議。」
——
三十九個標準日後，雷神號在阿爾法恆星系的軌道上錨泊。吳岳乘坐登陸艇降落在阿爾法恆星系的主城——一座建立在行星赤道平原上的巨型城市，城市的輪廓在紅矮星的光芒中泛著銀白色的光澤。城市沒有圍牆，沒有防禦工事，沒有帝國世界常見的那種被戰爭反覆碾壓後的痕跡。它的街道是筆直的，它的建築是整潔的，它的人民是平靜的。
阿爾法恆星系的議會大廳是一座圓形的低矮建築，穹頂由多層銀白色的合金板拼接而成，表面沒有裝飾。大廳內部的空間比外觀看起來更加寬闊，五個不同區域的座椅呈弧形排列，每一排都坐滿了穿著深灰色制服的聯邦代表。他們來自五個恆星系——阿爾法、貝塔、德爾塔、澤塔、西塔。五組代表，五組不同的面孔，五組不同的口音，但所有人胸前都別著同一枚銀色星徽。
吳岳站在議會大廳的正中央，青龍橫置在膝蓋上。鐵牙站在他身後，玄蛇靠在身側，矛尖輕點甲板。渡鴉站在他的右側，深藍色長袍的下擺在地面上掃過。
「貝塔伽蒙聯邦的代表們。」吳岳的聲音在圓形大廳中迴蕩。「我是吳岳，第九艦隊指揮官，第五軍團星辰獵手第十三大連可汗。我從神聖泰拉來。帝皇正在發起大遠征，收復所有失散的人類世界。貝塔伽蒙星區是我們在東陲遇到的最完整、最強大的人類文明。我希望貝塔伽蒙星區加入人類帝國，在此代表帝皇向各位發起邀請。」
「帝國能給貝塔伽蒙星區什麼？」一個聲音從德爾塔星系代表區的第十三排座椅上傳來。說話的人是一個白髮蒼蒼的女人，她的面容被歲月刻滿了皺紋，但她的眼睛是深棕色的，瞳孔中沒有恐懼，沒有疑問，只有一種在漫長的獨立中淬鍊出的平靜。
「帝國能給貝塔伽蒙星區秩序。」吳岳的聲音平穩而清晰。「帝國的法律，帝國的軍事保護，帝國的貿易網絡。貝塔伽蒙星區的亞空間航線可以納入帝國的導航體系。貝塔伽蒙星區的工廠可以為帝國海軍建造戰艦。貝塔伽蒙星區的人民可以成為帝皇的子民。」
吳岳頓了一下，仿佛是讓貝塔伽蒙的代表們重新體會這些他們本就擁有的東西，他繼續說道：「這理論上可以給貝塔伽蒙星區帶來遠超現在的繁榮。但是貝塔伽蒙需要承擔更多的責任，你們將會作為太陽星域的堡壘守護太陽星域的東陲，第九艦隊將停留於此直至貝塔伽蒙星區堡壘化。你們必須為了整個太陽星域而戰。」
「貝塔伽蒙星區在黑暗時代中從未崩潰過。」另一個聲音從第七排傳來。說話的人是一個中年男人，他的面孔方正，下頜的線條如同被刀削過。「我們有自己的政府，自己的法律，自己的軍隊。我們不需要被保護。」
吳岳的目光落在那個人臉上。「帝國不需要保護貝塔伽蒙星區。帝國需要貝塔伽蒙星區加入帝國，需要貝塔伽蒙星區保護整個太陽星域的人類，單獨存在的貝塔伽蒙星區只能守護自己。加入帝國的貝塔伽蒙星區可以守護整個太陽星域東陲。在黑暗時代中，你們獨自堅守了數千年。但黑暗時代已經結束了。帝皇正在統一人類，人類的統一不可阻擋，我們的種族必須得到保護。」
議會大廳中沉默了很長時間。代表們交換著目光，有人在低聲交談，有人在全息投影台上快速計算著數據，有人用手勢示意自己的同僚安靜。
伊萬·彼得羅維奇從第一排的正中央站起身。他的右手按在左胸的銀色星徽上，目光從吳岳的面甲上掃過，從鐵牙的玄蛇上掃過，從渡鴉的深藍色長袍上掃過，最後落在圓形大廳正中央那面剛剛被懸掛起來的巨大旗幟上。雙頭鷹、金色、黑色、永恆。
「貝塔伽蒙聯邦在黑暗時代中從未崩潰過。不是因為我們的力量比其他人更強，而是因為我們在黑暗中從未放棄過彼此。」他的聲音沙啞而清晰。「五個恆星系，五個議會，五個不同的文化，五個不同的語言。但我們在黑暗時代中學會了合作。我們建立了穩定的亞空間航線，我們在彼此的恆星系之間運送物資，我們在異形入侵時互相支援。我們不需要被拯救，但人類需要——人類必須重新統一，我們的種族必須獲得保護。」
他轉向身後的代表們。「貝塔伽蒙聯邦，現在開始投票。」
所有代表在同一瞬間舉起了右手。有人舉得高，有人舉得低，有人舉得慢，有人舉得快。但所有人的手都舉起來了。沒有人棄權，沒有人反對，貝塔伽蒙星區的人類早已在三十九個標準日中得到了一個共識——貝塔伽蒙將會守護人類的未來。
吳岳向伊萬·彼得羅維奇伸出自己的右手：「歡迎加入人類帝國，貝塔伽蒙聯邦。」
伊萬·彼得羅維奇的右手從胸口的銀色星徽上移開，向前伸出。「貝塔伽蒙聯邦，將會固守太陽星域邊疆。」
兩隻手握在一起。一隻戴著土星型終結者裝甲的手甲，指節粗大，布滿舊疤。另一隻布滿老繭，指節因為常年握持數據板和書寫工具而微微變形。
吳岳鬆開手，從腰間的密封匣中取出一份文件——用纖維紙和書寫墨水製作的實體文件，第九艦隊遠征軍標準協議文本的紙質版本。他將文件放在議會大廳正中央的長桌上。
「伊萬·彼得羅維奇，代表貝塔伽蒙聯邦簽署這份協議。貝塔伽蒙星區將成為帝國的一部分。貝塔伽蒙星區的人民將成為帝皇的子民。貝塔伽蒙星區的亞空間航線將納入帝國的導航體系。」
伊萬·彼得羅維奇接過一支古老的墨水筆——筆桿由阿爾法恆星系地下開採的第一塊金屬礦石鍛造，筆尖上刻著貝塔伽蒙聯邦成立時五位創始人的名字。他在協議末尾的簽名欄中寫下了自己的名字：「伊萬·彼得羅維奇·貝塔伽蒙，代表貝塔伽蒙聯邦全體人民。」
墨水滲入纖維紙的瞬間，簽名從深黑色變成了深紅色——那是協議用紙中預置的化學顯色劑，每一份帝國歸服協議的簽名都會呈現出帝皇之血的象徵色。
吳岳從裝甲胸甲內側的暗槽中取出自己的墨水筆，在協議末尾的帝國代表簽名欄中寫下了自己的名字。「吳岳，第九艦隊指揮官，以帝皇之名，以帝國軍務部之授權，以神聖泰拉之全權。」
兩名書記官將協議文件收起，裝入密封匣。議會大廳穹頂上的銀白色合金板在同一瞬間切換了顏色——從銀白色變成了金色。那是阿爾法恆星系主城的全息投影系統，覆蓋了整座城市的穹頂。金色的光芒從穹頂傾瀉而下，將議會大廳中的每一張面孔都染成了暖金色。
伊萬·彼得羅維奇站在金色的光芒中，右手按在左胸的銀色星徽上。他的嘴唇在微微翕動，無聲地重複著一句傳了數千年的老話。那是在黑暗時代中，貝塔伽蒙聯邦的創始人在五個恆星系的代表第一次會面時說出的那句話：「人類不會忘記人類。」
吳岳將青龍插回背上的武器固定架，轉身面對議會大廳的出口。鐵牙跟在他身後，玄蛇矛尖輕點甲板。渡鴉跟在他的右側，深藍色長袍的下擺在地面上掃過。
他在議會大廳的門口停了一步，側過頭，用只有鐵牙和渡鴉能聽到的聲音說了一句話：「下一個目標——羅斯星區。大賢者，開始規劃航線。」
渡鴉的右手在深藍色長袍的袖口內側輕輕動了一下。那是一個極細微的動作，只有熟悉他的人才能分辨出那是他在數據板上快速記錄坐標時的本能反應。他的目光從吳岳的側臉上移開，落在舷窗外那片銀白色的星空上。
「羅斯星區，太陽星域邊緣，距離泰拉約一千二百光年。貝塔伽蒙星系的亞空間航道圖中有相關記錄——七個恆星系，其中至少三個在黑暗時代中有人類活動的信號殘留。」渡鴉的聲音壓得極低，低到只有吳岳和鐵牙能捕捉到每個詞。「貝塔伽蒙聯邦的議會檔案中記載，羅斯星區在紛爭時代前與貝塔伽蒙有過定期貿易往來。他們的亞空間航線技術比我們預想的更成熟。」
吳岳沒有回頭。他繼續向前走，步伐沉穩而堅定，靴跟在議會大廳的銀白色合金地板上敲出規律的迴響。鐵牙跟在他身後，玄蛇矛尖輕點甲板，發出的聲音比吳岳的腳步聲低半個音階。渡鴉跟在他的右側，深藍色長袍的下擺在地面上掃過，袍角在銀白色地板上留下一道極淡的灰色軌跡。
「羅斯星區的亞空間航線穩定性如何？」吳岳的聲音壓得很低。
渡鴉的手指在袍袖內的數據板上快速滑動。「根據貝塔伽蒙聯邦的檔案記錄，羅斯星區的亞空間航線在黑暗時代中從未完全中斷過。三個恆星系之間有穩定的亞空間航道連接，另外四個恆星系的航道斷斷續續，但在亞空間風暴較弱的年份可以通行。」
「人類文明呢？」
「三個恆星系在黑暗時代中有人類活動的記錄。一個工業世界，一個農業世界，一個巢都世界。它們的通訊信號在三百年前從貝塔伽蒙聯邦的探測陣列中消失了。不確定是亞空間風暴隔絕了信號，還是那些世界已經毀滅。」
吳岳的步伐沒有放慢。「那就去看看。大賢者，開始規劃航線。目標——羅斯星區。」
埃俄斯·澤塔-12的聲音從通信頻段中傳來，低沉而有節律。「收到。鑄造方舟正在調取貝塔伽蒙聯邦的亞空間航道圖。預計十三個標準日後完成航線規劃。」
吳岳穿過議會大廳的出口，踏入阿爾法恆星系主城的街道。紅矮星的光芒從穹頂的銀白色合金板縫隙中斜射進來，在他的土星型終結者裝甲的肩甲上投下一層極淡的暖色。鐵牙跟在他身後，玄蛇矛尖在街道的石板上輕點了一下。渡鴉跟在他的右側，深藍色長袍的下擺在地面上掃過。
吳岳停下腳步，站在街道中央，側頭看了一眼渡鴉。「羅斯星區。我們在亞空間中迷路了十九年，才到了貝塔伽蒙。下一站，不能再迷路了。」