西樂高的手指在虛空中輕輕一攏。
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三枚方舟靈魂迴路的靈骨容器便如同被無形的絲線牽引，緩緩向祂飄去。
容器表面的幽藍色光紋在接近祂指尖的瞬間驟然明亮了數倍，內部那些沉寂了不知多少萬年的靈族靈魂突然開始翻湧、旋轉、相互碰撞——不是恐懼，而是一種近乎本能的歸巢衝動。
它們認得祂，認得靈族笑神的氣息，就像乾涸了數個紀元的人終於觸摸到濕潤的水汽。
西樂高沒有急於收起它們。
祂只是讓那三枚容器懸停在掌心上方，讓它們緩慢旋轉，像三顆正在被點燃的微型星辰。祂低頭看著它們，空白面具上的那抹笑容似乎變得柔和了些，又似乎變得更加鋒利了。
祂抬起右手，五指張開，讓那些幽藍色的光紋在祂的指縫間流動，如同一道正在被編織的銀線。
「全盛時期——「祂開口了。
那聲音不再是從虛空中滲出的模糊振動，也不再是直接滲入意識的冰冷觸碰。那是一道真正的聲線，在幻象空間中實實在在地迴蕩著，高亢而悠長，帶著一種古老劇場的回聲——像是有人在空無一人的靈骨穹頂下獨自吟唱了數百萬年之後，終於等到了唯一的聽眾。
祂的尾音被拉得很長，在每個字的末端微微揚起，又在下個字開端輕輕落下，如同一道在石階上反覆跳躍的溪流。
「全盛時期的靈族帝國，我的帝國，我們的帝國——曾經擁有數萬顆恆星。數萬顆！每一顆恆星的光芒之下，都有一支方舟艦隊在航行。每一個星系之中，都有一座無限迴路在運轉。靈族不需要戰爭——啊，戰爭？——因為沒有任何種族能夠威脅到他們。靈族不需要恐懼——恐懼？——因為他們已經征服了銀河中最危險的一切。他們花了數百萬年的時間——數百萬年！——將網道編織成一張覆蓋整個銀河的蛛網，可以從一個端點瞬間抵達任何另一個端點。他們用靈能重塑了行星的大氣層，用靈骨建造了漂浮在恆星表面的城市，用靈魂迴路保存了每一個逝者的記憶——不是作為死者，而是作為永遠活著的、永遠在場的、永遠可以與之對話的存在。「
祂的手指在空中畫了一個圈。那個圈在虛空中緩慢擴散，變成了一幅靈族帝國全盛時期的星圖——數萬個光點密集地分布在銀河系的每一條旋臂上，每一個光點都在以不同的頻率脈動，如同一顆正在呼吸的巨獸的心臟。那些光點的光芒從深藍漸變到銀白，又從銀白漸變到一種近乎灼目的純金色，將整個幻象空間照得如同白晝。
「那是靈族的頂點！頂點——！「西樂高的聲音在這一刻拔高了一個八度，帶著一種近乎狂喜的顫音，像是有人在高潮處猛然拉滿了一根琴弦。「在那個時候——啊，那個時候！——靈族不需要任何神明。不是因為神明不存在——哦，祂們當然存在！——而是因為他們已經不需要祂們了。他們可以自我滿足——滿足！——自我完善——完善！——自我延展——延展！——他們覺得自己已經觸及了進化的盡頭。不會再有任何東西能夠超越他們，不會再有任何事物能夠威脅到他們。他們是銀河的主人！——主人！——而銀河，那美麗的、古老的、等待了數十億年的銀河，在他們腳下溫順地躺臥著，如同一隻被馴服的巨獸。「
祂的面具轉向帝皇的方向，那抹笑容仍然掛在原位，但面具的邊緣多了一層極淡的銀色光暈，像是某種正在凝聚的、尚未滴落的露水。祂的聲音忽然從高亢的狂喜滑落至一種低沉的、近乎耳語般的私密，像是有人在你耳邊說出了最親密的秘密。
「然後——他們開始尋找新的刺激。「
西樂高的雙手猛然展開。祂的長袍在那一瞬間從碎片拼接的姿態舒展成一片完整的、流動的織物，每一塊碎片上的顏色都在快速變幻，從深藍到紫紅，從紫紅到暗金，從暗金到一種近乎純黑的深色，再從深色裂變成成千上萬種無法命名的中間色。祂的身體開始旋轉——不是緩慢的、莊重的旋轉，而是一場真正的舞蹈，一種狂亂的、近乎失控的、像是有人試圖通過旋轉來甩掉自己皮膚上沾著的東西的旋轉。祂的腳尖在虛空中交替點踏，每一次點踏都在幻象空間中激起一圈銀白色的漣漪，漣漪層層疊疊地擴散開來，撞上靈骨容器的表面，又反彈回祂的腳下。
「新的感官體驗！——新的！——感官！——體驗！——「祂在旋轉中歌唱著，每一個詞都像是一枚被拋向空中的硬幣，在落下之前被另一個詞接住，「新的藝術形式！新的情感強度！新的——「
祂忽然停了下來。
一隻腳尖點著虛空，另一條腿向後高高揚起，長袍的下擺在那一瞬間如同一片被風吹起的銀帆。祂的面具朝下傾斜，像是一個正在凝視深淵的人，聲音從高亢的歌唱驟然沉入一種低沉的、帶著迴響的詠嘆。
「——黑暗。「
祂的手指在停頓中指向虛空中的某個方向。幻象空間中，靈族帝國全盛時期的星圖開始出現細微的變化——那些光點的脈動頻率變得不規律了，有些光點在加速脈動，有些在減速，有些在反覆閃爍後又重新穩定。星圖的邊緣開始出現一些細小的裂痕，像是有人在畫面上用指甲輕輕劃了幾道，又在裂縫的邊緣塗上了一層極淡的暗色。
「起初——起初只是邊緣。「西樂高的聲音從低沉的詠嘆滑入一種敘事般的平緩，但那種平緩是虛假的，如同暴風雨前海面上最後一刻的寧靜。「一些遠離中心的方舟世界，一些在靈族帝國中不那麼受重視的殖民地。他們開始嘗試那些在帝國核心區域被視為禁忌的事物——不是因為那些事物是邪惡的，不，不，不——而是因為它們會導致不必要的混亂。靈族帝國的人口太多了——太多了！——多到任何一個偏遠的殖民地的行為都不會影響整體的穩定。所以沒有人阻止他們。沒有人！——沒有人在意那些在黑暗邊緣試探的手指。「
祂的舞蹈重新開始。這一次不再是狂亂的旋轉，而是一種緩慢的、仿佛在測量某種無形邊界的滑步。祂的雙臂交替展開又收回，像是有人在黑暗中伸出雙手試圖觸摸一堵正在緩慢逼近的牆壁。祂的面孔在滑步中快速切換——年輕男人、衰老女人、孩子、老人、一個長著第三隻眼睛的靈族先知、一個全身覆蓋著鱗片的方舟領主——每一張面孔上的表情都不一樣，有的在笑，有的在哭，有的在尖叫，有的在無聲地吶喊著什麼，有的則只是睜著眼睛，瞳孔中空無一物。
「然後那些行為開始擴散——擴散！——像瘟疫，像火焰，像一首被所有人傳唱的旋律！——不是通過強迫——強迫？——靈族從不強迫他人！——不是通過命令——命令？——靈族從不服從命令！——是通過吸引力！——吸引力！——那些嘗試了禁忌事物的人，他們感受到的東西比正常生活更強烈！更深刻！更真實！——他們開始向其他人描述那種感受——不是用語言——語言太慢了！——是用他們的行為！他們的藝術！他們創造的每一件物品！——那些物品中殘留著他們體驗到的情感強度，任何接觸到它們的人都會被那種強度所感染——感染！——像是有人在你毫無防備的時候在你耳邊哼了一首歌，那首歌的旋律從此永遠留在你的腦海中，無論你如何驅趕，它都不會離開！「
幻象空間中的星圖開始加速變化。那些在邊緣區域出現裂痕的光點開始向內收縮，收縮成一個又一個密集的漩渦，每一個漩渦都在以不同的速度向中心聚合。星圖的中央區域——靈族帝國的核心——仍然保持著穩定，但那些收縮的漩渦正在緩慢地、不可阻擋地向它靠近，如同一群飢餓的狼正在圍向一頭沉睡的巨獸。
「他們找到了新的信仰——信仰！——啊，信仰！——多麼美妙又多麼可怖的詞彙！「西樂高的聲音從敘事性的平緩重新拔高，帶著一種被反覆打磨過的光澤，像是有人在試音時發現自己終於找到了正確的音高。「他們不再崇拜舊的神明——那些神明已經沉默了太久，久到靈族忘記了祂們的名字，忘記了祂們的面容，忘記了祂們曾經在靈族帝國的上空投下過怎樣的陰影。他們開始崇拜新的東西——情感本身！——欲望本身！——體驗本身！——他們不再關心一個事物是否應該被嘗試，他們只關心一個事物是否能夠帶來更強烈的感受——更強烈的！——更強烈的！——更——強——烈——的！「
祂的舞蹈猛然加速。長袍的下擺在旋轉中揚成一道完整的銀色光環，光環的邊緣帶起了一層細密的銀色光塵，在幻象空間中緩緩飄散。祂的腳尖不再觸碰虛空，整個人懸浮在半空中，雙臂張開成十字形，面具朝向穹頂——那是一片不斷變幻的紫色與銀色的光幕，光幕上正在映出靈族帝國最後的輝煌剪影。
「然後——然後！——然後——「
祂的聲音在這一刻出現了第一次停頓。那停頓只持續了一次心跳的時間，但對於西樂高來說，一次心跳的停頓幾乎等於永恆。
「第一位靈族靈能者死在了自己的意識中。「
祂的聲音在說出這句話時恢復了平緩，但那種平緩不再是敘事性的，而是一種被反覆咀嚼過無數次的、已經變得溫吞的苦澀。祂的旋轉慢了下來，長袍的下擺從半空中緩緩落回地面，在祂腳邊堆積成一圈深色的褶皺。
「那是一次普通的靈能探索——在靈族帝國全盛時期，每天都有數以萬計的靈能者進行類似的研究。他想要探索意識的更深層，想要觸碰那些尚未被任何靈族人觸碰過的感知邊界。他成功了——啊，成功！——他在意識的更深處看到了某種東西——某種不屬於任何已知範疇的東西。一個正在形成的形狀。一個正在凝聚的輪廓。一個——「
祂停住了。面具上的笑容仍然保持著，但祂的聲音消失了整整三次心跳的時間。當祂重新開口時，那聲音比之前低了整整一個八度，像是有人在深水中說話時發出的那種被過濾過的、帶著回聲的振動。
「——空腔。「
祂的手指在虛空中輕輕一點。幻象空間中，星圖的中央出現了一個極細小的黑色縫隙，像是一張被撕開的紙頁，又像是有人在完美的畫面上滴了一滴墨。那縫隙的邊緣是不規則的，有些地方在向外擴張，有些地方在向內收縮，像是某種正在呼吸的、活的東西。
「靈族帝國用了數千年才意識到那是什麼——數千年！——數千年在銀河系的時間尺度上不算長——不算長！——但對於一個自認為已經觸及進化盡頭的種族來說，那是一段漫長到無法忍受的時光——漫長！——漫長！——像是一個人站在懸崖邊緣等待日出，卻發現自己腳下的岩石正在緩慢碎裂！「
祂的身體忽然向前傾，像是被某種不可見的力量推動了一下。祂的聲音從低沉的深水振動重新拔高，帶著一種尖銳的、近乎崩潰的邊緣音色。
「他們看到了那個空腔！——但他們不理解它！——他們研究了它！——但他們無法定義它！——他們試圖阻止它！——但他們不知道如何阻止一個他們無法理解的事物！——他們嘗試了！——他們嘗試了所有能想到的辦法！——限制靈能研究！關停禁忌實驗室！處決那些已經接觸過空腔的靈能者！——但那個空腔不是通過接觸來傳播的——不！——不！——它是通過情感本身來傳播的！——只要有一個靈族人在快樂！——在痛苦！——在憤怒！——在絕望！——中產生強烈的情感波動——那道裂縫就會擴大！——一絲！——再一絲！——再一絲！——直到有一天——「
祂停住了。這第二次停頓比第一次更長。祂的面具低垂著，雙手在身側微微張開，像是一個正在試圖保持平衡的人。幻象空間中的星圖已經幾乎完全暗了下來，只剩下中央那片正在緩慢擴張的黑色區域，邊緣是一圈薄薄的、正在劇烈波動的銀白色光膜。
祂的聲音在這一刻變得出奇地平靜。那種平靜不是壓抑後的平靜，而是暴風雨已經過去、只剩下滿目瘡痍後的那種空蕩蕩的、沒有任何回聲的平靜。祂的雙手緩緩垂下，指尖觸碰到長袍的碎片邊緣，那些碎片在同一瞬間全部暗了下去，變成了一種厚重的、近乎凝固的深灰色。
「祂誕生了。「
西樂高說出這三個字時，祂的面具終於完全陷入了靜止。那抹笑容仍然掛在原處，但不再有任何變化，如同一幅被畫在牆上的、已經褪色了的壁畫。祂的身體不再舞蹈了，只是站在那裡，像一尊被遺忘了數百萬年的雕像，衣袍的下擺在虛空中安靜地垂著，紋絲不動。
「歡愉王子。沙歷士。那場盛宴的最終賓客——也是唯一一位未被邀請卻準時赴約的賓客。「祂的聲音平緩而克制，但每一個詞的發音都比之前更加清晰，像是有人在用力地咬住每一個音節的邊緣，防止它們滑落。「祂不是在靈族帝國之外誕生的。不是！——祂是在靈族帝國的內部誕生的！——祂是靈族數百萬年情感積累的最終產物——是所有快樂的總和！——是所有痛苦的總和！——是所有欲望的總和！——是所有絕望的總和！——當祂睜開眼睛的那一刻——當祂！——睜開眼睛！——的那一刻！——靈族帝國的全盛時代——「
祂的聲音在這裡徹底中斷了。像是有人掐斷了琴弦。幻象空間中一片寂靜，只有那三枚靈骨容器在祂的掌心上方緩慢旋轉，內部的靈族靈魂全部陷入了沉寂，如同被按下了暫停鍵的星海。
然後，非常緩慢地，西樂高的空白面具上，那抹笑容重新開始變化。它不是一下子恢復的，而是像從深水中重新浮出水面一般，一點一點地、逐層逐層地回到原位。當那笑容終於完整地出現在面具上時，祂的聲音也重新響了起來——比之前更輕，更脆，像是那種即將碎裂前的最後一聲清脆。
「這就是靈族帝國隕落的真相，金色小鳥。祂們殺死了我們的帝國。祂們吞噬了我們的靈魂。祂們讓數百萬年的文明在一夜之間變成了廢墟——廢墟！——一整個銀河的廢墟！——我們剩下的東西——那些方舟，那些倖存者——他們不是靈族帝國的繼承者——繼承者！——不！——他們是靈族帝國在死亡前最後吐出的那口氣——最後那口氣！——之後什麼都沒有了。只有沉默。只有逃亡。只有永無止境的、為了生存而進行的、毫無尊嚴的——退卻。「
祂將三個方舟的靈魂迴路收進了長袍深處。那三枚靈骨容器在接觸到祂長袍的瞬間消失了，如同被投入了一池深不見底的水中，連一絲漣漪都沒有留下。祂的雙手在收回後重新垂在身側，長袍的碎片在同一瞬間恢復了它們原本的繽紛色彩，只是那些色彩比之前暗了一個色調，像是剛被一場雨淋過。
然後祂轉過身，面對帝皇。祂的身體輕輕晃動了一下，像是重新找回了舞蹈的節奏。祂的腳尖在虛空中畫了一個半圓，長袍的下擺隨著那個動作在地面上拖出一道蜿蜒的銀色軌跡。那抹笑容終於完全恢復了——仍然是那抹被釘在面具邊緣的、不變的、永恆的弧度，但此刻多了一層更深的、像是從內部滲出來的光暈。
「但是——「祂的聲音從低沉的敘事驟然跳回那種輕快的、帶著古老韻腳的吟唱，像是在一首慢板的結尾處突然插入了一段快板的變奏，「我向你保證——保證！——以我之名，以西樂高之名，以那場在靈族帝國隕落之夜唯一沒有關閉的劇院之名！——我們現在所在的網道是絕對安全的！——絕對！——安全！——只要你在泰拉——只要你還坐在人類母星的王座上——只要你的氣息還鎮守著那顆古老行星的土壤——網道就不可能被任何外部敵對力量打破！——不是預言！——不是承諾！——是一個事實！——人類母星在網道的節點結構中占據著一個特殊的位置——不是最重要的位置——是最核心的位置！——只要那個位置有人類之主的氣息鎮守，網道就不會向任何外部威脅敞開！——敞開！——永遠不會！「
祂在最後一句話的尾音上完成了最後一次旋轉。那旋轉很輕，很快，像是有人在演出結束前最後轉了一個圈，讓觀眾記住自己最完美的一個姿態。長袍的下擺在虛空中劃出一道完整的銀色弧線，弧線在幻象空間中緩緩擴散，與那些正在消散的星圖殘骸交織在一起，形成一幅既像笑容又像淚痕的圖案。
帝皇的靈能在那一瞬間微微收縮了一下，然後重新恢復了穩定。
「外部敵對力量。「帝皇重複了一遍這個詞。不是質問，是確認。
西樂高的笑容似乎擴大了一絲，那抹銀色光暈在面具邊緣閃爍了一下，如同一盞即將熄滅又忽然被重新點燃的燈。
「是的——外部！——外部敵對力量！「祂歪了歪頭，空白面具上的光暈跳動了一下，聲音在這一刻低了下去，像是有人在說完最精彩的笑話後，忽然湊到你耳邊說了最後一句話，「至於內部——那是你自己的問題，金色小鳥。我管不了內部。你的王座之下有什麼，你的城牆之內有什麼，你的子民之中有什麼——那些不在我的舞台之上。「
祂在虛空中最後鞠了一躬。長袍的下擺在地面上掃過，像是幕布在演出結束時緩緩合攏。然後祂直起身，那抹笑容仍然掛在原位，銀色的光暈在祂的面具邊緣緩緩消散，如同退潮後留在沙灘上的最後一縷月光。
「金色的小鳥，灰色的小老鼠——願你們在網道中的散步愉快。記住——只要你還坐在那把椅子上，這道門就不會從外面被打開。「
祂沒有說完。因為祂已經消失了。幻象空間在祂消失的瞬間開始收縮，那些紫色與銀色的光芒如同被一隻看不見的手揉皺的紙張，一層一層地摺疊起來，向內收攏，最終消失在一個比針尖還小的點上。只留下一句話在虛空中緩緩迴蕩，像是有人在空無一人的劇場中吹響了最後一支長笛的尾音：
「門內——那是你們自己的詠嘆調。「