運輸機在低空盤旋時，吳岳從艙門往下看，代號「鍋爐區」的舊工業區在午後的毒日頭下鋪展開來，像一片被巨人踩碎又被重新拼錯的積木堆。那是薩爾茨曼軍閥的五號工業區——黑暗紀元遺留下來的重型鑄造工廠集群，數十根鏽跡斑斑的巨型煙囪從廢墟中拔地而起，每一根的底座都被改造成了防禦炮台。煙囪與煙囪之間密布著多層預製板搭建的機槍巢和火焰噴射器陣地，預製板的接縫處被反覆轟炸後留下密密麻麻的彈孔，有的地方整塊板被炸穿，露出裡面被燒焦的隔熱棉。更深處，工業區核心的舊控制塔被薩爾茨曼改造成了前線指揮所，塔頂新加裝的脈衝通訊陣列在陽光下反射出刺目的金屬光澤，兩門防空雷射炮的炮管從塔身兩側伸出，每隔幾秒就自動旋轉一次掃描角度。控制塔下方延伸出數條被蒸汽覆蓋的管道走廊，每一條都通往一座獨立的鍋爐煙囪，構成了一張錯綜複雜的地下通道網絡。
這是吳岳的第一次實戰。
他握著原型爆彈槍的手在微微發顫。不是恐懼——是改造後的肌肉群在戰鬥狀態下的自主應激反應，每一根肌纖維都在以超過他意識速度的頻率微顫，等待著被意志轉化為動作。他通過調整呼吸節奏將這種震顫壓到可控範圍內——吸氣三次心跳，屏氣一次心跳，呼氣五次心跳。這是他自己的版本，在訓練營最後一周與寶力德的冥想練習中逐漸磨合出來的。寶力德的屏氣間隙比他更長，鐵牙的屏氣更短，巴雅爾則需要更長的呼氣才能讓心率降到穩定的程度。每個人都不一樣，但核心是同一個——用呼吸帶動冥想，通過肢體動作調整狀態，最終達到平心靜氣與克制內心深處躁動的衝動。
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機艙里的擴音器突然炸響巴特爾的聲音——「兩分鐘。」
巴特爾蹲在另一架運輸機的艙門邊緣，義眼裡的紅光在暗艙中忽明忽暗。他背上掛著一柄原型鏈鋸劍，胸甲上鑄著粗獷的雷鷹與閃電紋章，右手反覆握著又鬆開——那是老習慣，不是在壓制衝動，只是確認自己還能握住武器。他的目光從艙門邊緣掃過，逐一核對著他直接領導的精英小隊中每個人的狀態。
吳岳在巴特爾聲音響起後做著同樣的事情，他仔細觀察著小隊成員的狀態和裝備：鐵牙的左肩甲在登機前自己加焊了一塊從舊坦克殘骸上拆下來的附加鋼板，焊點還冒著餘溫；巴雅爾的左膝護具換了新的固定帶，舊的那條在訓練中撕裂了；蘇日格把備用彈匣全綁在右腿外側，左腿則綁著從機修艙里翻出來的急救繃帶卷；寶力德的鏈鋸劍護手內側貼了一塊手寫標籤，上面用鉛筆記著巴特爾在訓練營最後一天給他單獨開小灶時教他的鏈鋸劍使用技巧。林岳則在進行冥想，又仿佛在回憶自己的家人。龍傲則在不停撫摸著他的鏈鋸劍，他太喜歡近戰了。李三則是反覆拋著他命令僕從打造的兩個飛梭樣式的匕首，這卻是個痴迷於近戰長兵器的傢伙。
「六號煙囪。薩爾茨曼的第三子——艾瑞克·薩爾茨曼——就在煙囪底部的舊冷卻控制室里。情報說他隨身帶著一件古代科技武器，能發射音波脈衝，一發就能震碎混凝土牆。外圍情報顯示六號煙囪基座附近至少有一個大連的步兵駐守，配套的重型機槍巢不少於三十個，可能還有一到兩台輕型爬行機甲藏在蒸汽管道維修通道里，他們甚至有力場護盾和離子武器，總之這些野蠻人軍閥手裡有什麼黑暗紀元的遺物武器都不奇怪。」巴特爾的聲音又在通信頻道響起，他頓了頓，「第六突擊隊負責主攻六號煙囪。第七軍團的部隊會在外圍幫我們清掃增援路線，第十四軍團的第七大連負責壓制側翼火力點。各打各的，別靠太近——不同軍團的雷霆戰士之間通訊頻段不兼容，出現誤傷沒人替你負責。誰要是逞能沖太快被音波武器正面擊中——我絕對不會放過他。」
鐵牙聽完咧嘴笑了起來。他把鏈鋸劍扛到肩上，劍刃在暗艙中泛著冷光。「巴特爾上次在訓練營也是這麼說的。結果我撞歪了巴雅爾的骨盆，吳岳，你讓我反省了三天，後來也沒什麼事。」
「上次是訓練。這次是實戰。在訓練場上我會幫你們恢復，死在戰場上我只能替你收屍。我更喜歡第一個選項。」吳岳說完站直身，白色的靴子在裝甲板上踩出沉悶的撞擊聲。他穿著只能覆蓋上半身的馬克一型動力甲，走向艙門。
艙門炸開。強光猛地灌進來。
吳岳第一個躍出艙門。落地的一瞬間，數百公斤的體重加上裝備的重量砸在碎裂的柏油路面上，踩出一圈蛛網狀的裂紋。他沒有停下來欣賞，因為前面就是一道被預製板和沙袋堆成的掩體線，掩體後面至少架著兩挺重型機槍——他聽到了機槍手裝填彈鏈時金屬碰撞的脆響，聽到了備用槍管在冷卻水桶里被浸沒後發出的嘶嘶蒸汽聲。「快點衝過去！」吳岳向小隊成員吼道，「殺光他們，然後找到掩體，先熟悉地形再配合其他小隊進攻。」
六號煙囪的戰鬥是從外圍開始一層層往裡剝的。薩爾茨曼的步兵在煙囪基座周圍布設了多處交叉火力點，每一處都用冷卻管道的廢熱來干擾熱成像瞄準——蒸汽管道被故意炸開，滾燙的蒸汽從斷口嘶嘶噴出，在廢墟間形成一片片濃密的白霧，任何試圖用熱成像瞄準的人都會在霧中看到一片模糊的白光。預製板搭建的機槍巢藏在被炸斷的蒸汽管道後面，槍手透過管道裂縫射擊，每次槍口火焰閃過都會被廢熱蒸出的白霧瞬間吞沒，讓人無法用肉眼鎖定準確位置。熱熔炮、重力槍、重型離子槍、雷射炮、雙聯離子炮在噴吐著足以殺死一名雷霆戰士的火力。吳岳親眼看到遠處一名手持動力盾牌的黃色塗裝雷霆戰士被一發粗大的熱熔彈連同盾牌蒸發得只剩小腿。另一名怒吼的第七軍團士兵則被一次重力攻擊壓成碎屑，吳岳只能盡力不去想能夠壓碎一名雷霆戰士需要多大的重力。
鐵牙是新兵小隊第一個衝進蒸汽白霧的人。他曾經在帝皇之眼第十七攻堅團打過無數次類似的仗——工業區是最難啃的骨頭，但他知道蒸汽管道的弱點：它們是用來輸送熱能的，所以每一根管道的走向都遵循最短路徑原則，從鍋爐核心向外輻射。這是非常寶貴的戰場經驗，只要找到核心，就能順著管道找到所有火力點的位置。他帶著整個小隊穿過蒸汽霧，而一旁那個第七軍團的小隊也跟了進來。
吳岳看著他們：「你們……」
「沒辦法，繼續待在外面只能等死，何況外圍的火力點我們已經清理得差不多了，現在讓我們一起前進吧，讓艾瑞克·薩爾茨曼嘗嘗我們的厲害。」一名第七軍團的疤臉雷霆戰士說道：「第七軍團第三大連連長庫爾巴扎、這是我的副官霍爾坦和瓦拉克，這是凱多爾、烏蘭巴、德米爾，下面我們和你們一起讓艾瑞克·薩爾茨曼感受帝皇的雷霆戰士的怒火。瓦拉克，去把外面的兄弟們叫進來，第五軍團的新兵蛋子發現了一個好地方。」
向巴特爾匯報完現在的情況後，林岳帶著小隊成員貼著冷卻塔的水泥外壁往前摸，直到掩體後面的雙聯雷射炮炮組在霧中看到他的輪廓——炮口剛轉過來就被他的爆彈槍搶先一步挨個點掉了。炮手身體炸開的同時，鐵牙的左肩甲被一發從另一側射來的大口徑穿甲彈斜擦出深痕，彈頭碎片濺進他頸側的護甲緩衝墊，留下幾顆細小的金屬顆粒嵌在脖子邊緣。他沒有縮回去，只是抬手摸了一下傷口，然後把沾血的拇指往裝甲板上一蹭，繼續用爆彈槍壓制前方正在重新激活雷射炮的替補炮手。
蘇日格在轉移射擊點時被煙囪外牆突然崩落的鑄鐵片砸中後腦。那是臼炮轟炸時震松的舊碎片，在新一輪炮擊的衝擊波中被擊飛。鑄鐵片足有拳頭大小，邊緣鋒利如刀，砸在他後腦簡易護頸的接縫處，劃開了一道細長的口子。血順著護頸淌進馬克一型動力甲，他只是從急救包里翻出繃帶，隨便處理了一下傷口，就繼續用重型爆彈槍壓制前方正在重新裝填的炮手。他甚至沒有意識到自己被砸了——直到鐵牙在換彈間隙用手指敲了敲他頭盔後側，把一小塊從頭皮邊緣掉下來的碎皮屑塞進他手裡：「你後腦在流血。」蘇日格這才意識到自己必須認真處理傷口。
寶力德在順著六號煙囪東側蒸汽管道掃清通往控制室的敵人時遇到了意料之外的敵人。一名薩爾茨曼工兵正蹲在水泵管道維修口裡，身上綁滿了集束手雷——是自殺式襲擊者，專挑突擊隊最密集的區域衝刺。寶力德是在轉角處撞上他的，兩個人之間只隔了不到兩步的距離。工兵的引信已經被拉開，冒出的白煙在狹窄的管道里被蒸汽攪得四散亂竄。寶力德沒有後退——他將爆彈槍的槍托向前頂出，用槍托底板壓住工兵的胸口，把他整個人抵在管道內壁上，右手迅速從管壁凹槽里扯下一截被震松的牆體，狠狠砸向那名工兵。工兵瞬間被壓扁。寶力德轉身鑽進一處管道，集束手雷爆炸了。而聽到動靜的吳岳迅速趕來，從廢墟中挖出了雙耳流血的寶力德。「還能站起來嗎？」吳岳抱著寶力德給他擦拭著臉上的血。
「沒問題。」給自己打了一針興奮劑的寶力德重新站了起來。
巴特爾從寶力德的右後方掠過。他的鏈鋸劍劈開前方最後一道封閉截門，截門的液壓杆被鋸齒咬斷後噴出一股滾燙的液壓油，濺在他的護腕上。他越過寶力德時用簡短的口令命令吳岳帶著小隊跟上，然後頭也不回地繼續推進。巴特爾的目標是控制室的外圍防線——他在截門後面遇到了兩名薩爾茨曼的近衛士兵，一個握著爆彈手槍，另一個架著可攜式雷射炮，兩人配合默契地交替射擊。巴特爾沒有減速，他用鏈鋸劍的旋轉刃尖掃掉了雷射炮的炮管，將炮口切碎；然後一腳踹碎那個握著手槍的近衛，將他整個人的殘軀飛濺在控制室牆外被蒸汽管包覆的隔熱層上——那名士兵身上的防禦力場在瞬間過載了。吳岳則向那名被毀掉雷射炮的近衛士兵連開數槍，使其力場發生器過載，然後用鏈鋸劍攪碎了他的身體。
「重整你的小隊，繼續進攻。第七軍團的人已經全部衝進來了，第十四軍團也是。他們都想獲得殺死艾瑞克·薩爾茨曼的榮譽。不能讓他們搶先。」巴特爾在繼續向前進攻時對吳岳說道。哲別和一群第六突擊隊的老兵緊緊跟隨著他，消失在走廊的拐角。
「這裡面一定有東西，說不定是條大魚。」意識到自己可能撞到某些重要人物的吳岳忙讓自己的小隊做好準備。而同一時間，一個第十四軍團的小隊也湊了過來：「我們帶著動力盾牌了，讓我們先進去吧，新兵。」那個小隊的隊長伸出了手，阻止吳岳直接帶著隊員衝進去的行為。「機遇往往伴隨著風險，記住這句話，第五軍團的小傢伙。」說完他率先敲了一下濕件的機械部分，讓它暫時恢復工作，然後那扇門開了。
然而緊接著襲來的就是猛烈的離子彈藥，那名舉著動力盾牌的隊長只堅持了一瞬就被蒸發了。但是第十四軍團小隊的其他成員在這之前已經站穩了陣型，陣型最後面的雷霆戰士像是早有預料般丟出了技術手雷，然後是劇烈的爆炸。
當那名雷霆戰士丟出的手雷爆炸時，這個小隊的八名戰士已經倒在他的身前，隨後那個戰士衝進了房間——然後是爆彈槍響的聲音，再之後就是怒吼。
「跟我衝進去！」吳岳對小隊成員下達作戰指令。