小行星帶的戰鬥逐漸平歇。輔助軍團的士兵們散布在穀神星及周邊數十顆較大型小行星的定居點廢墟之間，手持鳥卜儀逐片掃描每一處被菌毯殘留覆蓋的礦道入口和廢棄穹頂。鳥卜儀的掃描光束在低重力環境下拉出淡藍色的扇形光幕，每一次掃過被蟲族幾丁質碎片堵塞的岩隙時都會發出極短暫的頻率偏移提示音，輔助軍工兵便循著提示逐一炸開岩隙，用噴火器將殘存在深處的蟲卵囊殼焚為灰燼。穀神星最大的定居點穹頂外，數十名輔助軍士兵正用熱熔切割器逐層剝離附著在穹頂外壁上的乾涸菌毯，每剝下一塊便將裸露出的原始金屬結構標記在修復工程的優先序列中。從穀神星到最外圍的碎石帶，整個小行星帶的清剿工作持續了數周，每一處被確認無殘留蟲族信號的區域都會被輔助軍的通訊官以標準加密頻段同步至第五軍團旗艦朔風號的戰術星圖上，星圖上代表異形威脅的暗綠色色塊正在以肉眼可見的速度逐片消失。
帝皇接受了穀神星及小行星帶各定居點代表加入人類帝國的申請。這些代表大多是在蟲族控制被切斷後的數小時內被阿斯塔特從菌毯深處解救出來的倖存者，他們中的靈能者在母蟲信息素網絡崩潰後第一時間便通過亞空間頻段向帝國發出了歸順請求。帝皇在批覆中僅用了一行字——比任何條約都更簡短，也比任何承諾都更沉重：你們的等待結束了。這行字被刻在穀神星穹頂議會廢墟正門外的花崗岩紀念碑上，作為小行星帶回歸帝國的永久見證。
在第一軍團、第七軍團、第十六軍團及第十九軍團的支援下，天王星、海王星、冥王星的戰鬥中，勝利的天平正以不可逆轉的態勢向人類帝國一方傾斜。其上的人類定居點和塞德娜異形占領的區域被一一收復。
塞德娜被確認存在異形據點和要塞——那是一顆在太陽系最外緣的黑暗中沉默了數千年的矮行星，其地表被塞德娜異形改造。帝皇徵調了八個星際戰士軍團超過二十萬人的兵力籌備跳幫作戰，其中包括剛從木星戰區撤下來的第五軍團星辰獵手和第十二軍團戰犬。二十萬阿斯塔特在塞德娜軌道外圍集結，數百艘打擊巡洋艦和戰列艦的主炮炮口同時對準了那顆暗紅色矮行星的地表巢城入口，等待帝皇下達最終進攻指令。
但是統一太陽系的過程暴露了人類帝國現階段急需解決的問題。大量輔助軍團缺乏凡人使用的動力甲——現有的凡人動力甲產能遠遠跟不上輔助軍團擴張的速度，土星和木星的造船廠雖然已按帝皇的指令全面調整了產能分配，但動力甲的精密伺服關節和生命維持系統所需的稀有合金仍需從更遠的小行星帶礦場中開採提煉。更關鍵的是，輔助軍團缺乏在真空環境中配合阿斯塔特作戰的單人裝備：大多數凡人士兵仍在使用從統一戰爭時期遺留下來的老舊真空防護服，其供氧系統和散熱能力在長時間的高強度作戰中遠遠不足以支撐與阿斯塔特同步推進的節奏。木星戰區清剿戰的數據已反覆證明，當輔助軍團能夠在阿斯塔特的掩護下以標準間隔交替射擊時，他們的傷亡率將大幅下降；但當他們因為裝備不足而無法跟上阿斯塔特的推進速度時，那些被撕開的陣線缺口便只能由星際戰士用自己的動力甲去填補。
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木星戰區全面收復後的第十五日，軍務部向所有參戰軍團連級正職以上軍官同步推送了一份由掌印者馬卡多親自簽發的帝國全軍編制調整通報。通報的內容極其簡短，但每一項條款都在各軍團旗艦的戰術廳里引發了深遠的影響。
帝皇已批准在現有星際戰士軍團的基礎上，正式組建一支以凡人輔助軍為主體的精銳遠征部隊，番號暫定為「太陽輔助軍」。同時，從統一戰爭中倖存的一百個凡人兵團將被正式納入帝國首批遠征艦隊固定編制序列，保留其原有番號，統稱為「老百人團」。
這份通報的附錄中詳細列出了太陽輔助軍的首批組建方案。第一至第十輔助軍大隊將從沉寂修會現役的土星虛空重裝步兵中直接改編組建，命名「土星之羊」，其編制、訓練與裝備標準將完全沿用沉寂修會累計千年的跳幫突擊模式與近舷防禦規範，同時接受星際戰士軍團在實際聯合清剿中反覆驗證過的多層級火力協同訓練改造。第十一至第二十輔助軍大隊將以現存作戰建制相對完整的木星虛空氏族作為主要招募來源——這些氏族中的許多成員已經在木星戰區清剿戰中與阿斯塔特建立了初步的戰場默契。第二十一大隊及後續批次則由泰拉主要徵兵站、月球基因教會直屬領地以及帝國輔助軍戰備系統中已有登記的適齡人類中選拔組建。這些大隊的駐地與訓練計劃將由泰拉軍務部擬定並保障後續裝備更新。
老百人團的正式組建命令在太陽輔助軍首批大隊成立後的第四十八個標準時由帝皇本人親自簽發。這道命令的文本比太陽輔助軍的組建通報更加簡短，沒有任何附錄和詳盡的編制規劃，只有一行被帝皇用金色墨水簽在帝國羊皮紙上的正式聲明：統一戰爭中倖存的一百個凡人兵團，即日起被正式納入帝國首批遠征艦隊固定編制序列，保留原有番號，統稱為「老百人團」。該兵團永久保留原有番號。
名單列在最前面的是安納托爾徵召兵——泰拉輻射廢土上第一支在帝皇旗幟下集結的凡人步兵連隊，他們的軍旗上至今仍保留著統一戰爭初期帝皇親自授予的那枚褪色的雙頭鷹徽章。以下分別是：拜占庭禁衛軍——在所有被列入老百人團正式名冊的凡人兵團中，他們是唯一一支要求所有入伍新兵必須學會在完全無光的環形山地下迴廊中閉著眼睛完成一組標準靶射才准許正式編入作戰序列的步兵單位；安提阿黃昏守夜者——他們在月球清剿戰中以一支連隊堵死了整整三條迴廊的敗退路線，因而被帝皇在戰後點名保留；安扎克重裝旅——從統一戰爭期間最早利用舊時代遺留的採礦重型運輸車改裝為步兵突擊載具的凡人團之一，在木星戰區外圍小行星帶滲透戰中同樣打滿了全場；以及曾被老百人團其他同僚私下戲稱為「鐵砧廢土上最不會撤退的那群瘋子」的格諾五二——這支部隊在月球戰役的最後階段以傷亡慘重的代價頂住了主母近衛隊的正面炮火，在第十六軍團影月蒼狼切入側翼之前為所有還在後撤的傷員守住了醫療站外圍的最後一排掩體。帝皇親自簽署了他們的番號，並在名單最末尾附註：「永不遺忘。」
吳岳在老百人團和太陽輔助軍成立的消息通過軍務部加密頻段推送至朔風號旗艦戰術廳的全息投影台時，正與方勉、陸離和鐵牙進行每周例行的編制調整討論。他將數據板上的通報全文逐條審閱完畢後，沉默了片刻，隨即向札木合發送了一條私人通訊請求。
「我們需要減小傷亡。輔助軍團同樣需要。我們為什麼不各取所需？」吳岳的聲音平穩而直接，沒有任何多餘的修飾。
札木合在鐵騎號指揮王座上收到這條通訊時，正透過艦橋主舷窗俯瞰塞德娜軌道外圍的艦隊集結點。二十萬阿斯塔特的打擊巡洋艦和戰列艦的引擎尾焰在黑暗中交織成一片密集的光點矩陣，如同一群沉默的鋼鐵星群正在等待進攻的號角。他聽完吳岳的建議，幾乎沒有猶豫便給出了回答。
「善之善也。」這是札木合的回答。這句古老的東方軍事格言從他口中說出時語氣平淡如常，但他在說完之後微微側頭，目光從舷窗外的艦隊矩陣轉向全息投影台上正在更新的第五軍團兵力分布圖——上面標註著每一個大連的實時位置和可用狀態，以及在木星戰區清剿戰中與輔助軍團建立了協同關係的凡人部隊番號。他正在思考如何將這些關係制度化，而吳岳的提議恰好在他的思考路徑上打開了一扇門。
但他顯然更加在意另一個消息。札木合將指揮王座的扶手終端屏幕轉向朔風號吳岳的方向，屏幕上顯示著星語廳剛剛推送的一份導航者分配方案——扎哈羅夫家族已正式完成與帝皇的協議簽訂，莉莉婭·維克托羅夫娜·扎哈羅娃作為家族中首位主動申請加入軍團級作戰編制的導航者，已被星語廳批准編入第五軍團第十三大連。與她同時獲批的還有數名扎哈羅夫家族的其他導航者，他們將被分配至第五軍團各大連——這個數字遠超其他軍團從扎哈羅夫家族獲得的導航者數量總和。
「扎哈羅夫家族顯然因為您的善意願意為第五軍團提供遠超其他軍團的導航者。」札木合的聲音裡帶著一種只有可汗對最信任的連長才會流露的坦誠，「這對於我們這些『帝皇的斥候』來說非常重要。有了更多導航者的幫助，我們顯然能夠更好地完成自己的任務。太陽系即將統一，火星上的機械神教不足為慮——帝皇會親自解決這一問題。有著火星、木星和土星的造船廠，我們會獲得更多的戰艦，而這昭示著大遠征必將進入更加恢宏的篇章。」
「為了人類。」吳岳對札木合保證。他說出這四個字時右拳輕捶左胸，動力甲胸甲在撞擊下發出沉悶的迴響。
「為了人類，為了帝皇。」札木合補充道，同時從指揮王座上站起身，回以同樣的捶胸禮。
銀河中的一處密教據點。
這是一座懸浮在某顆早已被遺忘的死亡世界近地軌道上的廢棄靈骨構裝體。構裝體的外殼由靈骨與某種未知合金交織而成，其內部空間被一層又一層的如尼符文與靈能封印包裹得嚴嚴實實，任何未經授權的亞空間窺探都無法穿透。密室正中央懸浮著一張由數百塊碎片拼接而成的圓桌，每一塊碎片都來自不同種族的母星——有些早已被毀滅，有些仍在銀河某處延續著苟延殘喘的文明。幾名不同種族的密教特工正圍坐在圓桌旁，他們的面孔在桌面投射出的全息星圖映照下忽明忽暗。
一名靈族模樣的密教特工臉色漲紅，情緒激動地用高哥特語混合著靈族語法的破碎句子率先開口。他的細長手指在星圖上反覆划動，將太陽系的位置放大再放大，指尖因為過於用力而在全息投影中留下了一道道顫動的光痕：「我們必須立即行動！預言中人類征服太陽系的過程出現了偏差——那個被詛咒者征服賽琳娜基因教派的時間改變了，原本預言中的六個小時變為五個小時三十九分鐘。同樣，那個星際戰士第三軍團的命運開始變得模糊不清。這是重大的威脅，事情正在脫離我們的控制。」他在說到「被詛咒者」這個詞時聲音明顯壓低了幾分，但壓不住的顫音從靈族特有的尖細聲線中漏了出來，在密室冷空氣中化作一層極薄的恐懼。
「冷靜下來，老朋友。」一個渾身長滿羽毛的密教特工急忙安慰這個明顯情緒失控的靈族。他的每一根羽毛尖端都閃爍著微弱的亞空間磷光，隨著他說話的節奏輕輕抖動，磷光在密室幽暗的光線下勾勒出他面部輪廓下方那張尖銳的喙的陰影，「饑渴女士還未甦醒，這雖然會導致饑渴女士對那些無毛猴子命運的控制受到影響，但是至高天早有安排——他們逃不出自己的命運。預言出現了偏差，但偏差本身也在更宏大的計劃之中。」他的語氣輕描淡寫，但在說到「至高天」三個字時，尾音多停頓了一瞬。
「我覺得我們應該做點什麼。」有著章魚頭的密教特工補充道，他頭頂的觸鬚在說話時緩慢蠕動，每一根觸鬚末端的吸盤都在無意識地一張一合，「均衡不能被打破。我們的使命就是確保均衡不被打破。無論偏差有多小，都不能被忽視。」他說完將一隻濕漉漉的手掌按在圓桌上，在靈骨桌面上留下了一個泛著幽光的潮濕手印。
「給那些無毛猴子一個小小的靈長類震撼。」海豚模樣的特工提出了一個建議，他的聲音通過圓桌邊緣的靈能轉換器被翻譯成在場所有人都能理解的精神脈衝，每一個字都伴隨著高頻的聲吶迴響，在密室水下般的寂靜中盪開一圈圈波紋，「我最近恰好發現了一個黑色體毛的靈長類智慧星球——他們的文明還處於石器時代，但星球的地質構造極為活躍，地幔深處蘊藏著足以誘發大規模地殼位移的亞空間能量沉積層，這導致這些靈長類極度好戰且身體強壯。我們可以通過一些儀式將被詛咒者計劃的時間表往後推延，哪怕只是幾年。」
有著人類外觀的密教特工緊隨其後開口。他穿著一件剪裁得體的深灰色帝國行政官員常服，領口別著一枚吳岳若是在場一定會認出來的徽章——那是帝國內政部某個中層部門的標誌，在鐵錘的公文包上也有一枚幾乎一模一樣的。但他開口時，語氣里沒有任何帝國官員應有的克制與謹慎，只有一種近乎表演般的自我陶醉：「我在至高天錨定了一個太空廢船——上面有上百個瘋狂的鐵人，一起送過去作為我們給被詛咒者的禮物吧！」他說完將一塊便攜數據板推到圓桌中央，屏幕上跳動著一串吳岳若是在場一定會覺得眼熟的亞空間坐標格式。
「哈哈哈哈，山本，你對你的人類同胞還真是毫不客氣呢！我還發現了有血神信仰的蟑螂星球，另外還有慈父信仰的軟體動物星球和辛烈治信仰的巨腦蟲星球，可以一起丟過去！」海豚模樣的特工發出一連串高頻的笑聲，聲吶脈衝在密室靈骨牆壁上反覆反射，震得章魚頭特工頭頂的觸鬚不自覺地蜷縮了一下。
山本將數據板重新收回袖口，微微欠身，像是在接受一種至高無上的讚美。他的嘴角掛著一絲精確到毫米的微笑，那笑容放在帝國宮廷中足以讓任何一位老練的政務官都挑不出毛病，但此刻在密室幽光下顯得格外刺目：「識時務者為俊傑。顯然我的其他人類同胞缺乏我這樣的驚世智慧。」
「沒錯，我們的智慧無人可比。」渾身羽毛的特工附和道，然後伸出翅膀尖端在圓桌上的星圖中太陽系的位置輕輕一點。那一指落下的瞬間，所有特工都安靜了下來，全息星圖上的太陽系邊緣開始緩緩浮現出一道暗紅色的標記。
整編完成的三個月後，原本因為太陽系收復作戰進度遠超預期而心情尚可的帝皇與馬卡多突然感受到了太陽系小行星帶的異常。
馬卡多少有的情緒失控。他手中的烏木手杖重重敲擊在帝皇幻夢號的精金甲板上，每一次敲擊都在甲板上留下一道極細微的凹痕——精金甲板能夠承受戰列艦主炮的正面轟擊，但掌印者在情緒失控時忘記壓制自己手腕上的靈能增幅。他的白髮在轉頭的動作中被甲板循環氣流吹得微微飄起，烏木手杖第三次敲落時，杖尾末端的銀質雕飾在甲板上劃出一道極短暫的冷光。他突然望向一處小行星帶，那裡經過人類數萬年的開採，原本密集的礦產小行星碎片已經變得稀薄，如今卻突兀地出現了幾顆不應該存在的巨大星體的引力信號。那些信號正以違反天體力學常規的速度從小行星帶邊緣向內部移動，其質量讀數每一秒都在攀升。
「難道祂們等不及要動手了？」馬卡多轉過頭重新望向帝皇，發現對方正在低頭注視著兩人剛才對弈的弒君棋棋盤。棋盤上的黑白棋子仍在原位，但馬卡多敏銳地注意到——在極其短暫的一瞬間，他的視覺控制器官捕捉到了一個不正常的棋位變化。他走時那枚黑子原本在四列第五行，現在變成了四列第四行。帝皇的手正從棋盤邊緣緩緩收回。
「不是祂們，是密教里的那群自以為是的傻子。」比馬卡多更早發現異常的帝皇瞬間做出了判斷。他的聲音平淡如常，甚至帶著一絲只有老友才能辨認出的輕蔑——不是對威脅的輕蔑，而是對那些自以為能夠用這種小動作遲滯他的計劃的密教特工的智商的輕蔑。然後他低頭重新注視著棋盤，趁著馬卡多情緒失控尚未平復的時機悄悄將手從棋盤邊緣收回，指尖極其自然地從一枚黑子上方掠過。那枚黑子的位置在他指尖經過之後發生了一處極其微小的變化，但對於這盤棋局而言，這個變化足以讓白棋在中路多出一步進攻緩衝。
「有老鼠想要遲滯我們的計劃，吾主。」馬卡多努力平復自己的情緒，將烏木手杖重新拄在身前。他閉上眼睛深吸一口氣，再睜開時已恢復了掌印者慣有的冷峻與敏銳，但他的右手仍然緊緊攥著手杖的杖身，指節微微發白。
「無妨，老友。讓我們下完這場棋局，然後我完全可以在那幾顆褻瀆的星球出現的瞬間捏爆它們。」帝皇的語氣仿佛在說一件與天氣相關的小事，「讓星球殘骸成為供給造船廠和工廠的礦藏——太陽系的資源經過萬年的開發早已接近枯竭，幾顆與木星體積相同的高重力星球足以提供大遠征早期的礦物資源。那三個傢伙想要背著我利用那群老鼠搞點小動作，既然祂們犯規在前，就不要怪我出手。至於亞空間中裹挾著的太空廢船確實有些棘手——直接毀壞容易破壞其中可能存在的STC模板，只能慢慢處理。從這方面講，這些老鼠確實達到了阻礙大遠征的目的，但其中的收益足以彌補損失。與火星的談判要暫緩進行，我們要先回收STC模板，這是對火星之前搶奪泰拉STC模板行為的回應。」
他說完將最後一枚白子落下，然後站起身，金色動力盔甲的伺服系統在改變坐姿時發出一聲極細微的低鳴。
「瓦爾多，集結十三支小隊，去天王星基地，那裡有些『禮物』等待拆裝。軍務部立即向天王星集結部隊，新的戰鬥馬上就要開始了。」帝皇的聲音恢復了不容置疑的威嚴，每一個字都如同刻在精金甲板上的軍令。站在門外的禁軍之主康斯坦丁·瓦爾多在接到命令的瞬間便啟動了禁軍內部加密通訊頻段，十三支小隊的集結指令在不到十秒內便通過頭盔內置戰術顯示系統推送至所有在崗禁軍的目鏡屏幕上。
馬卡多低頭看了一眼棋盤，終於發現了那枚位置被移動過的黑子。他沉默了片刻，然後用一種介於無奈與縱容之間的語氣開口。這種語氣在他與帝皇數千年的相處中出現的頻率極低，但每次出現都意味著他在為接下來的文山會海提前抗議：「吾主，作弊對道德有著極其惡劣的影響，我們應該杜絕此類現象。現在人們都不知道什麼是尊老愛幼了。」
「別這樣，你還只是個六千多歲的年輕人。」帝皇頭也不回地說道，同時大步向國事廳門外走去。金色盔甲的靴跟在精金甲板上敲出沉穩而規律的節奏，「那個不到一百歲的、還有我的那些孩子們才應該稱得上『幼』，而你也絕稱不上『老』。老友，就讓我們暫停這場對弈，繼續為了人類而工作吧。」他察覺到馬卡多發現了自己的小動作後果斷選擇轉移話題，語氣里那一絲幾不可察的輕快只有相處了六千多年的老友才能捕捉到。
帝皇在走向艦橋主舷窗的途中向康斯坦丁·瓦爾多下達了新的指令。他的聲音平穩而威嚴，方才與馬卡多對弈時那一絲轉移話題的輕快已被完全收起，取而代之的是人類之主在下達不可更改的軍令時特有的不容置疑：「調整航向，我們去火星。」
「您的意志，吾主。」帝皇幻夢號的機魂自行啟動了發動機，調整了船體，緩慢轉向火星方向。而站在門外如同一座完美雕塑的禁軍之主剛剛下達了禁軍集結的指令——十三支小隊的集結確認信號正在他的頭盔目鏡內側逐一跳轉為綠色常亮光標。