吳岳站在突擊陣列的最前方，目光越過正在沉降的硫磺灰帷幕，落在遠方那座正在從智神星改造後的『海洋』深處緩緩升起的龐然大物上。它破開水面時整片礁石區都在低頻震顫，外殼材質在智神星柔和而稀薄的陽光下泛著冷冽的暗銀色光澤，表面沒有一絲鏽蝕或磨損的痕跡。流線型的飛梭體輪廓從岩層與地下海的交界處持續上升，周圍的海水被某種看不見的力場無聲排開，在殼體表面形成一層極薄的、流動著虹彩光澤的水膜。
「這是一個黑暗科技時代——或者更早的科技遺物。」方勉向吳岳靠近了三步，他的聲音壓得很低，數據板在他手中微微傾斜，屏幕上正在快速比對帝國檔案庫中所有已知的黑暗時代艦船設計圖譜，但比對了整整一輪之後，匹配度仍然是零，「可汗，如果與你有著靈能交流的女士沒有欺騙你，我們接觸到了一個強大的靈能者家族。這樣的造物至少是泰拉的宗匠級家族才能擁有的。」
吳岳沒有立刻回答。他的靈能觸角在認知濾網之外輕輕探出，觸碰了一下那座飛梭體周圍的亞空間波動。沒有混沌的腐蝕氣息，沒有任何非人類的思維印記，只有一種極其古老但依舊純淨的靈能頻率——那是導航者家族特有的第三眼波動，其穩定性和純淨度遠超他此前在星語廳接觸過的任何一名學徒。
「她沒有任何欺騙我的必要。」吳岳收回靈能觸角，轉向方勉，聲音平穩而清晰，每一個字都像是經過認知濾網反覆篩選後才落定的結論，「如果她所言非虛，扎哈羅夫家族早就與帝皇有了聯繫。那麼我們將獲得一個極低變異概率的強大導航者家族的善意——至少他們在數千年的深海潛航過程中依舊沒有忘記自己是人類的事實，並且始終儘可能地庇護智神星的平民。」他停頓了一下，右手的破壞拳套在身側微微握緊，液壓關節發出一聲極低沉的機械嗡鳴，「帝皇和掌印者會接見他們並負責後續的協議簽訂。如果一切順利的話，我們會獲得一個強大且有著嚴格訓練的導航者。」
他在通信頻道中切換至全連核心成員頻段，聲音提高了幾分，語氣裡帶著一種只有在討論戰術與戰略時才有的精確與熱忱：「兄弟，我們天性熱愛未知與自由，這是帝皇給我們的天賦與職責。我們要更好地履行斥候的義務，一個優秀的導航者必不可少。那位女士對我們印象不錯——這是一個很好的開頭。」
當這個龐大科技造物終於全部浮出地表，映入眼帘的是一艘潛艇造型的飛梭體龐然大物。它的外殼在智神星陽光下反射出冷冽的金屬光澤，表面銘刻著數百道吳岳無法識別的古老符文——那不是如尼符文，也不是密教使用的任何一種亞空間封印序列，而是某種更古老、更接近人類第一次星際遠征時代的導航標記。飛梭體腹側打開了一道氣密艙門，從中飛出一艘小型飛行器，輕盈地降落在吳岳等人面前。氣密門開啟時的氣壓差揚起了一圈細小的塵埃，塵埃在低重力環境下久久不肯落地，在雙方之間形成了一層半透明的灰色薄紗。
為首者走出飛行器，他的雙眼之上有著一圈類似金屬造物遮擋著第三隻眼——那是導航者宗匠級家族特有的靈能抑制器，可以在不需要使用第三眼時將亞空間感知壓制在安全閾值之內。他身體裸露部分布滿細膩的金色鱗片，鱗片在陽光的照射下反射出微微的虹彩，每一片鱗的邊緣都呈現出一種極淡的、近乎半透明的琥珀色。他身後跟著數名同樣長有金色鱗片的家族成員，所有人的第三眼都被類似的金屬造物遮擋著，站姿帶著一種古老家族特有的沉穩與克制。
「很高興見到你們。星辰獵手軍團第十三大連是對我們的呼喚響應最為積極的星際戰士部隊，你們心懷善念。感謝你們為智神星人民所做的一切。」為首者主動開口，聲音低沉而溫和，高哥特語的發音帶著極輕微的口音——不是錯誤，而是一種古高哥特語語法結構的殘留，那種語法結構在泰拉已經失傳了至少五千年。他微微欠身，右手按在左胸，手指指尖恰好蓋住了心口位置的那片最大的金色鱗片，「維克托·伊萬諾維奇·扎哈羅夫，扎哈羅夫家族的族長。之前與您交談的是我的三女，莉莉婭·維克托羅夫娜·扎哈羅娃。扎哈羅夫家族感受到了星辰獵手軍團第十三大連的善意，因此加入一切順利——帝皇正式確認了我們早已明確的協議。扎哈羅夫家族正式加入帝國。應我三女的個人請求，希望您可以接納她。」
「求之不得，這是我們的榮幸。」吳岳行了一個天鷹禮，右手自胸口正中向外揮出，指尖觸碰到右肩前方，然後手臂向下收回，五指併攏，掌心朝內——動作的精確度與他在亞拉臘山上向巴特爾和哲別行禮時完全相同。他的聲音真誠而鄭重，每一個字都落在高哥特語最正式的語域，「帝皇正在等待您。」
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維克托·伊萬諾維奇微微點頭，轉身示意家族成員登船。莉莉婭在經過吳岳身邊時向他露出了一個笑容——她的面龐仍然年輕，但那雙眼睛裡有某種在黑暗中獨自堅持了數千年之後才能沉澱出的光澤。第三眼仍被抑制器遮蓋著，但吳岳的靈能觸角捕捉到了那一瞬間從抑制器邊緣漏出的極其微弱但極其純淨的靈能波動，如同一束被壓縮到極細的光線。她輕聲說了一句「謝謝」，用的是低哥特語中最簡單的那個詞，然後便跟隨家族成員一起乘坐飛行器向太空飛去。
吳岳抬頭目送扎哈羅夫家族逐漸消失在視野中。他們的飛梭體重新啟動了某種他無法完全理解的引擎系統，外殼上的古老符文在加速時逐一亮起，如同一串被點亮的星河航道坐標。與此同時，小行星帶外圍，大量第一、第七及第十六軍團的戰艦正從軌道上掠過，它們的主引擎尾焰在深空中拖曳出數十道筆直的光軌，如同一場划過太陽系的美麗流星雨。
扎木合的聲音在通信頻道中響起，可汗的語調恢復了往日的高效與果斷：「所有第五軍團的人員注意，加速清繳小行星帶所有殘餘的異形。帝皇要求我們儘快掃清小行星帶。然後我們將會投入冥王星和柯伊伯帶的戰鬥。第十九軍團已經出發，其他臨近單位填補他們的空缺。為了帝皇，滌盪異形。」
智神星上，因為使用噴火器消滅蟲卵而產生的硫磺灰灌滿了一條條街道。細密的灰黃色粉塵在低重力下懸浮成一片半透明的帷幕，將城市外側那排數千年前被索恩蟲族廢棄的古老採礦穹頂遮得若隱若現。第五軍團的先導突擊矛組已經在前沿陣列左翼標定了一條安全推進軸線，他們的戰鬥修士正用噴火器逐一燒融菌毯外側最頑固的蟲族幾丁質殘留層。母巢之腦已經被殺死，所有二級母蟲也被殺光——這顆星球上的蟲子現在只是在憑本能作戰。
一群噁心的、蠕動的螞蟻。這是吳岳舊記憶對索恩異形的觀感。
他穿著那套改造後的土星型終結者裝甲，站在突擊陣列最前方。左臂加裝的等離子轟擊炮的供能管路在硫磺灰的昏暗天光下泛著幽藍色的微光，右手破壞拳套的五指關節在虛握時發出低沉而規律的液壓聲，鉕素噴火器噴吐著烈焰焚燒一切異形的痕跡。雙股劍靜靜掛在身側，劍柄上的耀金紋路在硫磺灰的昏黃光線中微微閃爍。頭盔目鏡上，戰術顯示系統正逐層標定著從第五軍團戰術陣列共享過來的蟲群殘餘分布坐標——每一處被掃描到的菌毯殘留區都被自動感應陣列以暗綠色光標圈出，實時疊加在瞄準標線的底層。自動感知系統在硫磺灰懸浮密度過高的區域自動切換至短距熱熔探測模式，將隱藏在塵幕後方的蟲族巢穴殘骸以橙紅色輪廓逐幀投射在他的右目鏡內側。
吳岳激活了頭盔內側的加密通訊節點，連隊指揮頻段在頭盔內部發出一聲極短的確認脈衝音。
「第一中隊，全面展開，正面消滅所有的蟲子。第二中隊，在右翼推進。第三中隊，左翼推進。儘量散開，為輔助軍團掃清有威脅的目標。」他的聲音平穩而清晰，沒有多餘的修飾，每一個字都被動力甲內置的自動感知通訊陣列以低功率思維脈衝模式自動濾除硫磺灰中的靜電雜音，「所有輔助軍團，跟上。燒光所有蟲卵，殺光所有異形。掃蕩乾淨智神星的每一寸土地。各班長保持獨立指揮。母蟲全部死亡，蟲子不會再有任何戰術協同，但仍會本能地朝最近的移動目標發起衝擊。班組陣列不得散開。盾衛與爆彈槍手交替掩護。噴火器優先覆蓋菌毯。結束。」
通訊頻段里依次傳來各小隊簡短而規律的戰術應答：第一中隊正面展開完畢。第二中隊右翼就位。第三中隊左翼已標定。鐵牙的聲音在最末才響起——那個老兵用自己的方式只回了幾個詞：明白。正面推進。然後他的班組頻道便被切換至獨立指揮模式，在吳岳的目鏡側面縮成了一枚極小的綠色常亮光標。
第一中隊的左翼最先接觸殘餘蟲群。數十隻工蟻正盤踞在舊時代礦石輸送管道的菌毯殘跡上，失去了母蟲信息素指引的它們在感知到動力甲震動時表現出一種機械而茫然的反應——複眼在硫磺灰中反射出一片混沌的暗綠色，幾隻工蟻徒勞地從菌毯上抬起前半身，張開的上顎在空氣中憑本能反覆張合，銳利的口器卻找不到任何神經觸絲為它們標定撕咬方向。這些工蟻曾經被母蟲用作最基礎的活體工兵，負責搬運從舊時代採礦穹頂中掠奪的金屬原料供菌毯擴建，如今母蟲全部死亡，連最基本的攻擊指令都無法形成。
第一小隊第二班班長恩德勒在班組頻段里用規定的戰術用語下達了指令：盾衛前排，爆彈槍手交替射擊。噴火器——現在。三道鉕素火焰幾乎同時從兩名盾衛的肩甲間隙中噴射而出，幽藍色的焰舌在低重力下拖得更長，精準地覆蓋了整條菌毯殘留帶的最濃稠區域。幾隻仍在菌毯上茫然徘徊的工蟻被烈焰吞沒，幾丁質外殼在高溫中爆裂，灰綠色的體液在硫磺灰中嘶嘶蒸發。噴火器操作手繼續用火焰沿著菌毯邊緣燒蝕被工蟻分泌物黏連的輸送管道絕緣層殘骸，確保沒有任何殘存的信息素顆粒能附著在管壁夾縫中。恩德勒在班組頻段里確認了所有工蟻均已被鉕素火焰覆蓋，隨後向小隊長洪七報告左翼第一接觸點已清除。
正面方向，第三中隊在吳岳下令推進後不久便遭遇了一處被蟲族改造為母蟲巢穴外圍防線的舊採礦穹頂。穹頂的金屬外壁已被菌毯完全覆蓋，數十根從菌毯中延伸出的幾丁質支柱支撐著半塌的穹頂結構，柱身密布著已被乾涸信息素顆粒填充的釋放孔。第四班班長阿多在班組頻段里以戰術用語下令熱熔槍手前出完成破障射擊，同時部署一支五人清理小組從穹頂側面繞入，確認穹頂內部是否存在未孵化的蟲卵或殘存的工蟻。
清理小組穿過被熱熔槍燒穿的側壁豁口時，自動感知陣列在穹頂最深處捕捉到數十個微弱的移動信號——是尚未孵化的幼蟲。它們被封存在菌毯最底層的半透明卵囊內，卵殼外層已被母蟲信息素回收時產生的化學腐蝕劑剝穿多處孔洞，幼蟲體內仍在緩慢蠕動的未發育神經節透過裂口隱約可見。這些幼蟲本應在母蟲的信息素指令下同時破殼湧出，但母巢之腦沉默後，卵囊內的孵化液在數小時內便開始凝固，幼蟲的神經節已出現潰爛跡象。
清理小組的五名戰鬥修士在穹頂深處逐一擊碎了所有未被孵化的蟲卵。爆彈槍的短促點射在狹窄空間內被硫磺灰層反覆折射，每一次爆矢彈擊中卵囊時都會濺起一股混合著灰綠色蟲液與卵殼碎片的煙塵。負責外圍警戒的盾衛通過班組頻段報告，穹頂外北側舊管道中仍有工蟻在無定向地攀爬，恩德勒下令繼續向北推進，同時通知第五班班長巴兒思準備接替任務，穿過穹頂繼續沿蟲群殘留最密集的區域實施逐層清掃。巴兒思的應答簡潔而沉穩：第五班已在穹頂北側展開，所有重型爆彈槍彈匣已更換，正在等待協同推進指令。
第二中隊右翼在舊時代礦石輸送管道深處遭遇了一批正在試圖重新激活一塊已被乾涸信息素顆粒堵塞的菌毯信息素囊的工蟻。這些工蟻反覆用上顎撞擊囊體外殼，但囊體內部的信息素早已乾涸結晶，無法釋放任何有效的神經指令。第十一班班長尼卡諾爾在班組頻段里下令爆彈槍手以標準間隔交替射擊，然後讓噴火器操作手覆蓋整片囊區。噴火器操作手盧塔尼斯將燃料管閥推至最大輸出檔位，鉕素火焰以扇面覆蓋了整片囊區，將囊體連同盤踞其上的工蟻一併焚成灰燼。尼卡諾爾在向中隊長陸離的例行報告中簡要總結了遭遇：只遭遇本能級抵抗，所有蟲群殘餘均已清除。他的聲線平穩而緊繃，沒有絲毫多餘的修飾。
第三中隊推進至智神星最深處——一座被蟲族改造為母蟲巢穴外圍防線的舊採礦穹頂時，第八班班長巴圖通過班組頻段報告其負責清剿區域內發現了殘存人類。他的盾衛在推進至一處被厚達數米的菌毯完全覆蓋的舊時代穹頂地下室最底層時，自動感知陣列捕捉到數十個微弱的生命信號——心率緩慢，體溫偏低，但仍在正常人類範圍內。巴圖下令以緩慢推進陣列強行破開菌毯外層，所有爆彈槍手將武器切換至低殺傷模式，盾衛以肩甲外側頂住菌毯最堅硬的幾丁質層將其逐層撕裂。
穹頂地下室內蜷縮著數十名人類平民。他們在母蟲信息素被切斷前曾是索恩蟲族最微不足道的活體信息素中繼節點——母蟲只需要他們體內殘餘的神經觸絲繼續被動接收信息素，從未驅使過他們主動行動。但在母巢之腦被切斷之前，有些蟲子仍在憑本能攻擊最脆弱的目標。巴圖的班組衝進去時正好看到一名佝僂的人類老人被一隻失去控制的工蟻用前肢貫穿了手臂，整隻工蟻的上顎死死咬住老人的前臂不放。異形在瀕死前仍在將殘存的神經毒素注入老人的血管。巴圖在班組頻段里下令醫療修士前出處置傷員，同時直接用頭盔內置通訊陣列的擴音器向所有平民下達了唯一能被自動濾除靜電干擾的高哥特語指令——帝國在此，不要亂動。
老人的左前臂被神經毒素侵蝕得已呈灰綠色，血管管壁在毒素作用下開始崩潰。隨第二中隊推進的第十三大連藥劑師布日固德蹲在老人身側，用一雙在無數次攻城戰中反覆淬鍊過的手指迅速打開急救包，將一支標準型抗神經毒素注射劑刺入老人左臂三角肌外側，並用另一隻手按住老人還在往外滲血的右前臂傷口近心端，掌根壓住了仍在搏動的橈動脈。他告訴老人毒素已經中和，手臂不會壞死，帝國醫療隊將在數小時內進駐智神星地表。老人用殘存的左手握住了布日固德的手腕，乾裂的嘴唇翕動了許久才擠出兩個詞——他是用舊高哥特語說的：謝謝你們。布日固德沒有說話，只是將手從老人還在痙攣的橈動脈上移開，遞給老人一管可攜式營養凝膠，然後將自己的水壺也一併塞進他懷裡。
與此同時，不遠處另一座已被第三中隊清剿完畢的穹頂廢墟口外側，第九班班長吉林台正帶著自己的班組逐層剝離最後一批乾涸菌毯殘片。他的盾衛們用自己的動力甲肩部頂住菌毯最厚處，將整塊乾涸的幾丁質層從金屬結構上撬下來，露出下方一地碎裂的卵囊殘骸和幾十個蜷縮在牆角瑟瑟發抖的普通礦工。那些礦工在母蟲控制被切斷後的最初數小時內仍在絕望地試圖拔除自己前臂內側殘留的神經觸絲——有人用從廢墟里撿來的鈍鐵片反覆刮擦皮下的寄生殘留物，刮到手臂血肉模糊仍不肯停下。第九班的藥劑師立即命令救助分隊將那些自傷最嚴重的礦工按倒在地，用標準的醫療止血帶固定他們的手臂，然後逐一清理創口，將殘餘的神經觸絲從肌纖維間隙中一節節剝離出來。吉林台看著那些被固定在擔架上的倖存者，對班組下達了明確的命令：所有人按帝國平民傷員救助標準處理。不責備他們。他們自己清理寄生觸絲已經比任何受控制的活人更勇敢了。
通信網裡巴兒思的班組以標準戰術密語報告：右翼被一批本能反應仍極其兇猛的工蟻堵在舊管道拐角處，已連續交火數輪，彈藥消耗快於預期。海都此時正蹲在吳岳左側，工具箱擱在腳邊——他在第一時間用自己的短距加密通訊裝置將巴兒思的求援信息和彈藥消耗數據轉碼為連隊內部加密格式，直接推送給正在左翼繼續推進的鐵牙。鐵牙同時向吳岳報告：右翼請求協同火力支援，班組彈藥消耗速率高於預期，但仍在可承受範圍內。吳岳在指揮頻段里平靜下令：第二中隊陸離所部立即增援右翼，鐵牙帶領親衛隊從正面繼續楔入，保持班組作戰頻率不中斷。
硫磺灰漸漸沉降，整條舊時代礦石輸送管道籠罩在一片死寂之中。所有還在憑本能移動的蟲群殘餘都已被逐一清除，所有還未孵化的蟲卵都已被撕碎在冷卻的卵囊中。那些從漫長噩夢中醒來的倖存者們被一群又一群從穹頂廢墟中走出的阿斯塔特們逐一扶起來，又逐一被藥劑師包紮好傷口；他們看著那些巨大身軀穿著厚重動力甲的戰士們沉默而迅速地穿過穹頂廢墟，用他們無法完全理解的加密通訊頻率互相確認著所有方向都不再有異形活動的微弱信號。
結束了數小時覲見帝皇的流程後，扎哈羅夫家族正式加入了帝國。「我向星語廳申請作為第五軍團第十三大連的導航員，星語廳通過了。」莉莉婭·維克托羅夫娜·扎哈羅娃站在吳岳身側，向他說出了這個並不讓人意外的消息。她的第三眼仍然睜開著——抑制器已被取下，幽藍色的瞳孔在硫磺灰的昏黃天光下緩慢轉動，瞳孔深處那道細微的靈能光弧正以極其穩定的頻率脈動。她比任何人都更清楚，這顆星球上最後一絲殘存的信息素餘毒已經被她胸前的護符完全從地表上方循環的硫磺灰流層中抽吸乾淨。她告訴吳岳方圓數里內已沒有活體蟲群信號。
吳岳點了點頭，向軍團長扎木合發送了戰報——第十三大連負責的智神星地表區域清剿完成。