吳岳與星辰獵手的其他連長站在檢閱台側翼，看著營地中央列隊整齊的兩萬餘名新補充的阿斯塔特。
這些新兵按照統一的軍團訓練編制排成數十個方陣，每個方陣數百人，從檢閱台前一直延伸到營地最遠端新建的營房邊緣。他們的身高普遍在兩米四到兩米七之間——比吳岳這些二次改造的「長者」矮了整整一個頭，但肩寬和肌纖維密度已經遠超任何凡人士兵，與其他普通阿斯塔特並無不同，他們依舊是同軍團其他人一樣的星際戰士。
這些『新血』中，有的人經過了系統訓練之後已經是一名合格的阿斯塔特，但依然有人眼神中帶著新兵特有的那種混合了期待與緊張的目光。其中一部分人已經完成了全套基礎訓練，軍姿筆挺，動力甲上的星辰獵手軍團徽記在陽光下反射出冷光，隊列排得如同刀切般整齊；但依舊有人剛剛完成十九道改造手術，穿著簡易訓練護甲，有些人皮下植入接口處的皮膚還泛著新愈後的淡紅色，正用改造後增強的視覺貪婪地打量著檢閱台上的軍團高層，甚至營地中那些身高超過三米的傳奇「長者」同樣是他們觀察的對象。
這些新兵來自泰拉各徵兵區——圖爾恩冰原、龍之國、震旦、喜馬拉雅山麓安置區及更遠處——在喜馬拉雅山脈深處的基因實驗室里接受了全部改造，剛從培育艙的營養液中走出來便被軍務部統一分配至各軍團。他們之間的區別僅僅是訓練時長：一部分在改造完成後便立刻開始了集中訓練，至今已有數月甚至更久；另一部分則剛剛走出培育艙，還沒來得及完成全套訓練便被分配到了第五軍團。
吳岳的目光從那些新兵臉上掃過。改造後的視覺控制器官讓他在極短時間內完成了對整個方陣的人數清點與裝備識別。他注意到其中一個方陣的隊列排得比其他方陣更整齊——那是一批已經完成訓練的新兵，最前排的一名戰士正用極其標準的站姿直視前方，右手食指卻在動力甲腿側護板上以極小的幅度反覆輕敲。那是緊張的表現，但控制得極好。另一個方陣則明顯是剛分來的新兵，隊形略顯鬆散，有些人正忍不住用眼角餘光追隨著檢閱台上「長者」們超過三米的巨大身影。
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然後他感到身邊的連長們正在用目光催促他。
他微微側頭，用餘光掃了一眼站在自己兩側的其他十二位大連連長。蕭正陽面無表情，雙手背在身後，站姿與他在軍團長面前一貫的表現別無二致，但他的左眼眼角——只有改造後阿斯塔特的視覺控制器官才能捕捉到——以極其細微的幅度往吳岳這邊偏了一下。阿穆爾甚至已經微微張開嘴準備說話，但看到吳岳的目光掃過來時又迅速把嘴閉上了，轉而低頭假裝檢查數據板上的新兵分配草案。隆夏則乾脆用肩膀輕輕撞了吳岳的胳膊一下，力道控制在剛好不會讓外人看出異樣的程度，嘴角掛著一絲只有對老熟人才會露出的促狹笑意。
『實際年齡你們甚至比我都大，為什麼這種事每次都要我出頭。「長者」不是白當的啊！』吳岳在心裡無奈地嘆了口氣，面上卻沒有任何表情變化。他的靈能在認知濾網內側微微一盪，將這個念頭牢牢封印在靈魂深處，然後邁步走向扎木合可汗。
走到扎木合身邊後，吳岳搶先開口。他知道如果他不開這個頭，身邊那些傢伙能在這裡站上一整天。「扎木合可汗，我們究竟該怎麼分配這些新兵？」
扎木合側頭望向吳岳，微笑著開口。他比吳岳矮了將近一米，但當他看向吳岳時眼神里沒有任何仰視的痕跡——那是一個軍團之主在面對自己最信任的資深指揮官時的平等目光。「『長者』您是怎麼考慮的？」
吳岳沒有絲毫停頓，將自己方才在掃視新兵方陣時已經整理完畢的思路逐條道出：「他們中有一部分已經完成了充足的基礎訓練，但是更多人只是剛剛完成手術，還沒來得及進行系統的戰術協同。顯然帝皇需要發動大遠征，至少統一太陽系的戰爭就要開始了。這些人有很多並不能立刻投入戰鬥，我們需要保護這些小兄弟。」
「保護」——他說出這個詞時語氣很平靜，像在陳述一個戰術參數。但站在他身後不遠處的鐵牙聽到這個詞後，嘴角微微向上歪了一下。鐵牙還記得四十多年前在亞拉臘山上，吳岳在中隊通信頻道里下達那個命令時的語氣——「老兵在前，新兵在後，所有新兵注意學習老兵的戰鬥技巧。」那時的吳岳還在想著怎麼讓赫克托和海都活著打完那場仗，如今他已經是整個第十三大連的連長，但他用的詞還是同一個。
扎木合點了點頭，他看向吳岳的目光裡帶著一絲不易察覺的讚許，隨即轉向身後那些仍在列隊的新兵方陣。陽光照在兩萬餘名新兵的動力甲和訓練護甲上，反射出星星點點的冷光。
「沒錯，我們要為『新血』負責。更大規模的戰爭迫在眉睫，顯然神聖泰拉日漸平息的叛亂無法繼續作為鍛鍊他們的磨刀石。」
他的目光從新兵方陣上緩緩收回，重新落在檢閱台前十三位大連連長的身上。他的聲音提高了幾分，從方才與吳岳交談時的低沉平穩轉為一種能貫穿整個檢閱台的清晰音量：「十三個大連的編制保持不變。每個連隊補充新兵協同訓練。後期表現優異的副官或者指揮人員，經各大連連長的舉薦，各連長及我考察通過後，將會擔任新連隊的連長。」
第一大連連長蕭正陽提出了自己的疑問。他向前半步，靴跟在花崗岩檢閱台上碰出一聲清脆的響聲：「扎木合可汗，那樣的話各連隊兵力保持現有規模嗎？我們第五軍團作為帝皇的斥候，在日後大遠征中該怎樣保證戰鬥力？」他的語氣不卑不亢，目光直視軍團長——蕭正陽從來不是一個會在關鍵時刻沉默的人，這也是為什麼第一大連會被交到他手裡。
扎木合看著蕭正陽和其他的連長。他抬手示意所有連長不必拘束。「各位對大遠征都很積極，這是大家對帝國忠誠的表現。誰有想法，現在都可以說出來。畢竟現在是初始階段，有一個好的規矩，對以後軍團的發展和更好的戰鬥都有好處。」
二連長阿穆爾急忙表態。他的聲音洪亮，語氣斬釘截鐵：「我完全支持扎木合可汗的決定。」
第四大連連長帖木兒幾乎在阿穆爾話音落下的同時跟上：「我同樣支持扎木合可汗的任何決定。」他說完便恢復了標準的跨立姿態，目光直視前方，下巴微微上揚，仿佛剛才那句話已經解決了所有問題，不需要再討論什麼了。
三連連長隆夏則並沒有著急表態。他只是將雙臂交叉在胸前，用那雙以戰術嗅覺敏銳著稱的眼睛掃了一眼五連長李崇和六連長樓氏，嘴角微微翹起。隆夏從來不第一個發言，但他永遠會在關鍵時刻補充一句讓所有人都不得不重新審視問題的話。
五連長李崇無奈地看了一眼讓自己表態的隆夏，深吸一口氣，將目光轉向扎木合：「扎木合可汗，在太陽系內統一調配新兵還是可行的方式。等到我們分散至銀河各處，星海間的補員對我們將是至關重要的問題。各連隊藥劑師正在跟隨阿斯塔特女士的團隊學習改造手術的知識和技能，基因種子如何分配是一個現在必須決定的事情。」
六連長樓氏等李崇話音落下，立刻補充道：「李崇可汗說得沒錯。我們對帝國絕對忠誠，可是有戰爭就必然有損耗。第五軍團的特色決定了各連隊很難聚在一起作戰，我們要完成帝皇賜予的任務，新建連隊兵源數量要得到保障，原有連隊的補員同樣應該有保障。這是為了人類、為了帝國繞不開的事情。」
七連長張懷遠同樣表態：「我建議藥劑師歸隊後，各大連應該保證有補充新兵的能力。」
八連長烏雲接口道：「扎木合可汗，軍團和泰拉都需要基因種子改造新的戰士，第五軍團應該在圖爾恩冰原和龍之國、震旦地區持續徵兵。第二軍團在震旦地區徵兵始終限制在有靈能天賦的兵源上，我們第五軍團與其並不衝突。」
九連長趙恆對烏雲的發言表示反對。他微微皺眉，語氣沉穩但帶著明顯的不同意見：「可是未來第五軍團會有更多的兵力需求，僅靠圖爾恩冰原、震旦和龍之國，我們很難保證後續能夠獲得充足的兵源。」
十連長秦立緊接著說道：「我們應該保證神聖泰拉兵源的基礎上，在星海間選擇優秀的『新血』和適合的徵兵星球，補充軍團兵力。扎木合可汗，第五軍團需要同其他軍團一樣長足的發展，才能適應帝國未來的戰爭需求。」
十一連長蘇赫補充道：「或許在各連隊保證兵員充足和發展的基礎上，將相當比例的基因種子移交神聖泰拉，集中改造補充『新血』是個值得考慮的方法。」
十二連長趙雲飛提出自己的建議：「新建連隊，由新任連長原連隊提供部分老兵，軍團定期組建新的連隊，各連長也可以視情況提議組建新的連隊。這個提議怎麼樣？」
扎木合看著紛紛說出自己看法的各大連連長，微微頷首。他的目光從每一個人臉上逐一掃過——阿穆爾和帖木兒的無條件支持，李崇和樓氏對基因種子分配的遠見，烏雲和趙恆對徵兵來源的不同意見，秦立和蘇赫對未來發展的規劃，趙雲飛對新連隊組建機制的提議，以及從頭到尾沒有表態但一直在用那雙敏銳的眼睛觀察著所有人的隆夏。這些人的想法各有側重，但沒有一條是為了私利。
「各位的提議都很好。」扎木合總結道，聲音沉穩而清晰，在整個檢閱台上迴蕩，「我建議：各大連在藥劑師歸隊、帝皇允許軍團自行補員後，各大連將每年新增的基因種子中的三成自留，三成上交軍團。雖然帝皇並沒有規定各軍團必須上交基因種子，但是第五軍團會將四成的基因種子上交——這是星辰獵手對帝國的忠誠。這樣將會有至少七成的新兵必然為泰拉裔。剩餘三成『新血』，由各大連自行決定在何處徵兵。各位覺得如何？」
檢閱台上沉默了片刻。連長們交換著目光——隆夏第一個微微點頭，李崇和樓氏幾乎同時頷首，趙恆與烏雲對視一眼後也分別表示了同意。這個方案不是完美的，但它在所有人的意見中找到了最合理的平衡點。三成自留保證各大連在遠征途中能夠自行補員，三成上交軍團讓新建連隊和直屬部隊有充足的兵源保障，四成上交帝國體現星辰獵手對帝皇的無條件忠誠。
然後，仿佛有人在無聲中下達了一道口令，十三位大連連長同時挺直背脊，右拳重重捶在左胸——動力甲的胸甲在拳頭撞擊下發出一聲整齊劃一的轟鳴。
「為了人類！為了帝國！為了帝皇！」
兩萬餘名新兵在檢閱台下同樣以右拳捶胸回應，新兵們的聲音尚帶著些微的青澀與參差，但那股匯成一片的聲浪在營地中央炸開時，同樣震得花崗岩檢閱台邊緣的碎石微微發顫。那些剛完成訓練的新兵捶得最有力，胸甲被拳頭砸出了整齊的迴響；那些剛走出培育艙的新兵則慢了半拍，但他們的目光在喊出這句話時與老兵們同樣灼熱。
扎木合等到聲浪完全平息，最後下達了新兵分配指令。他的語氣不再討論，而是命令。
「抽調四千名新兵組建軍團直屬部隊，剩餘新兵由各大連挑選，平均分配。」
十三位大連連長對視一眼，動作完全同步——右拳再次捶在左胸，整齊劃一，如同在檢閱台上同時落下了一枚重型爆彈的擊錘。
「是，可汗。」
隨即在各連長的示意下，各大連副官帶著指揮層及精銳老兵走向列隊的新兵方陣。檢閱台前方的空地上一時間人影交錯——那些老練的阿斯塔特從新兵方陣之間穿行而過，他們在隊列中行走時不需要開口，僅僅是沉默地走過，便能讓新兵們屏住呼吸。
方勉與陸離率先走入新兵隊列。方勉手中那塊便攜數據板屏幕上的新兵名單正在快速滾動，他在行進間以極快的速度瀏覽著每一個新兵的基礎訓練課目得分與術後適應性評估，同時在幾個關鍵指標上做了交叉比對。他的挑選方式與他編制《第十三大連裝備管理手冊》時如出一轍：先拉出全部數據，再逐一篩選出那些在高壓模擬對抗中主動擔任尖兵角色、在體能極限測試中反覆突破極限的人。他選中一個新兵時並不多說，只是站到對方面前沉默地注視片刻，觀察其站姿穩定性和與他對視時下頜角度的微調軌跡，隨即在數據板上輕輕一勾。
陸離則乾脆走入方陣中央，用他那雙在數十年的快速穿插作戰中反覆磨練的眼睛在新兵隊列中來回掃視。他挑人的方式和他在戰場上指揮穿插部隊時一樣直接：走向一個隊列站得筆直但眼神里藏著一股不甘落後勁頭的新兵，然後仔細審視這名新兵，如果他的表現能夠讓陸離滿意，那麼他將會被陸離選中。
鐵牙、焦桐與阿里布哥走向不同方向的隊列。鐵牙的挑選方式與他在亞拉臘山上決定老兵沖在前面時如出一轍——他讓新兵們把訓練護甲的頭盔摘下來，一個一個地直視他們的眼睛。他在找那種眼神：不是單純的勇敢，不是狂熱的戰意，而是那種在經歷了足夠多的反覆捶打之後仍然沒有碎掉的東西。他走到一名新兵面前，對方眼中有明顯的緊張，卻仍然與他對視了整整幾秒。鐵牙什麼也沒說，只是抬手在新兵肩甲上輕輕拍了一下，然後朝方勉的方向點了點頭。
焦桐則在新兵隊列中放慢腳步，逐一與新兵交談。他提的問題並不局限於戰術課目，有時只是問對方在家鄉有沒有兄弟姐妹，或者在新兵訓練營里最要好的戰友是誰。他在觀察對方的回答方式：是急於表現自己，是刻意迎合，還是平靜地陳述事實。其中有一個新兵如實告訴他自己在訓練營里和隔壁鋪位的戰友較勁了整整兩個月，互有輸贏，焦桐將他的名字記下來。
阿里布哥站在新兵方陣邊緣，神色一如既往地冷峻。他的挑選方式極其簡單：逐一調閱新兵的紀律記錄。他將新兵在訓練營中所有違紀記錄逐條篩選，查閱違紀後的整改報告和改進情況，從記錄的變化趨勢中判斷誰在被糾正後仍保持敬畏、誰在被懲罰後只是學會了隱藏。他選中了一個曾經在夜間訓練中因私自調整武器模塊被通報批評的新兵——該新兵在整改報告中逐條列出了自己的錯誤，並在後續兩個月的訓練中主動將違規操作的頻率降為零。阿里布哥在數據板上寫下批註：知錯能改，善莫大焉。
巴彥與泰赤烏並肩而行。巴彥的目光在新兵中尋找那些在集體行進訓練中能夠不自覺調整步頻以適應同伴的人。泰赤烏則沉默地跟在巴彥身後，從不主動開口提問，只是偶爾向某個新兵抬一下下巴。他選中了一個整場挑選過程中始終保持跨立姿勢、手掌緊貼褲縫、指節因用力而發白但沒有任何小動作的新兵。泰赤烏在數據板上標註了兩個字：耐心。
寶力德與郎日德穿過隊列時放慢了腳步。寶力德在挑選那些願意主動幫助身邊剛完成訓練、對作戰節奏尚感陌生的同伴的戰士。他注意到一個新兵在隊列中低聲向身邊另一名剛分來的新兵解釋著什麼——那名剛分來的新兵正用略帶茫然的目光看著檢閱台上「長者」們的動向，而前者正用手指在腿側護板上快速比劃著名方勉方才走過的路線，幫他理清當前的情況。寶力德將兩人的編號一前一後地記下來。
郎日德一如既往地惜字如金，只是在某個新兵主動彎腰幫他撿起一塊從數據板上脫落的便攜電池時，才略微停頓了半秒。那個新兵把電池遞還給他時動作利落、眼神乾淨，沒有任何多餘的討好或緊張，只是做完這件小事便重新站回跨立姿態。郎日德將他劃入自己的初選名單。
巴雅爾則走向了隊伍末端。他在挑選那些有技術潛力的「新血」——他在數據板上調出新兵們在基礎訓練階段所有技術課目的成績單，逐一比對他們在裝備拆裝、故障排除、機械維修和戰場工程等課目中的得分曲線。他問一個在拆裝考核中拿了滿分的新兵「你以前是做什麼的」，對方說自己小時候在龍之國跟著父親修過農用機械。巴雅爾在他名字旁邊打了個星號。他又問另一個在故障排除測試中成績並不突出但每次失誤後的修正思路都別出心裁的新兵「你覺得爆彈槍卡殼最常見的原因是什麼」，對方想了片刻，說了一個在訓練教材中沒有列出但在實際操作中確實存在的可能性——那是他在訓練營里偷偷拆了一次自己的訓練用爆彈槍後發現的。巴雅爾在他名字旁邊也打了個星號。
吳岳站在檢閱台邊緣，將這一切看在眼裡。方勉的數據篩選、陸離的實戰質詢、鐵牙的眼神對視、焦桐的耐心交談、阿里布哥的紀律審查、巴彥對協作本能的觀察、泰赤烏對沉默耐心的認可、寶力德對助人者的注目、郎日德用一個撿電池的瞬間完成的篩選——以及，巴雅爾。
巴雅爾正在隊伍末端與第三個有技術潛力的新兵交談，那個新兵在被問到「你最喜歡的裝備是哪一件」時回答「旋風飛彈車的火控系統」，然後便滔滔不絕地開始分析火控校準的幾個步驟。巴雅爾聽完後沒有打斷他，只是把手上的數據板翻到下一頁，用筆在那名新兵的名字旁寫了一行備註，字數比其他所有人都多。
吳岳在心裡給巴雅爾點了個大大的贊。他想到當初在編制重組時，巴雅爾主動提出要把技術軍士分隊的缺口補上，為此跑遍了整個第五軍團的裝備部，又從土星造船廠挖來了幾個對重型載具發動機了如指掌的老技術學者。如今巴雅爾又在從這批新兵中親手挑選技術苗子——這意味著第十三大連未來的技術軍士將不再是短板，而是長處。
『巴雅爾，你小子真是個人才！』吳岳在心裡默念道。
隨著挑選迅速進行，各大連的副官們將初選名單匯總至各自連長手中，連長們進行最後的交叉比對，確保各連隊之間對某些表現出眾的新兵沒有重複挑選，並將所有爭議人選的歸屬通過快速而高效的溝通逐一確認。最終，每個連隊在這一年獲得了1261名新兵。
第十三大連的方勉將最終確認名單推送到吳岳的數據板上。原有的1500名「長者」加上這批新兵，第十三大連的兵力來到了2761人。第一大隊的第一中隊滿編，第二中隊由巴彥帶領，第三中隊由泰赤烏擔任中隊長。第二大隊由方勉指揮，第三大隊由陸離領導。三個大隊的編制骨架已經完整，新兵將在接下來的數月內被分配到各班各小隊，與「長者」及老兵們進行一對一或一對多的協同訓練。
吳岳看著數據板上的編制樹狀圖，新的兵力數字在屏幕上微微跳動，像是在等待他按下確認鍵。他在心裡已經開始暢想三個大隊整編完畢後的第十三大連——不，到那時，或許它已經不再是「第十三大連」這個臨時編制名稱，而是一支完整的獨立遠征部隊。有自己的指揮鏈、自己的技術軍士、自己的藥劑師和智庫序列，有從輕裝突擊到重裝攻堅的全譜系作戰能力，或許還有自己的艦隊。支隊滿編後將超過四千人，加上其他擴編支隊，再加上輔助軍團的協同，足以在銀河尺度上執行獨立的遠征任務。當然，推薦新的連隊連長也是必須要做的事，方勉與陸離、巴彥與泰赤烏都是合格人選。
他在全息投影台冷光的映照下將數據板合上，指尖在板面邊緣輕輕敲了一下。
「方勉，把新兵分配方案下發至各中隊長。明天開始協同訓練，第一個課目是夜間干擾環境下的小隊突進。讓陸離把他的演習方案再調一版出來——這次新兵也參加。」