幾人站在崖邊，凌硯舟低頭看了一眼潭水，又抬眼望了望對面緩坡延伸出去的野草和灌木，隔了一會兒才開口，語氣裡帶了幾分不太確定的試探：「下去看看？」
蘇清瑤搖了搖頭，往後退了半步：「這寒潭不知深淺，底下什麼情況也摸不清，不宜貿然下去。」周文彥也附和道：「確實太靜了，一點活氣都沒有，連水鳥都不見一隻，不像尋常水潭。」吳豐只說了三個字：「別去了。」
凌硯舟又看了那潭心一眼，點了點頭：「行，等咱們都築基了，再過來看看。」說完便轉身往回走，其餘幾人也跟著掉了頭，順著來路標記一路往回返。
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來時一路探索走得慢，回程熟門熟路快了不少。經過那窩野豬拱過的泥坑時，凌硯舟放慢腳步，蹲下來捏了捏坑邊的泥，又循著蹄印往前追了幾步，抬頭道：「不遠。」幾人便順著蹤跡摸了過去，果然在一處矮坡下尋著一頭二百多斤的野豬。凌硯舟和吳豐各放了一刀，野豬沒掙扎幾下便倒了。四人把豬分了四半，各自拎著，也不耽擱，繼續趕路。
走了不到半個時辰，凌硯舟忽然停步，左手抬起來在身側虛按了一下——那是幾人在谷底行獵時常用的手勢，意為「停步，別出聲」。他隨即把手裡那半扇野豬肉往地上一放，壓低聲音說了句：「有東西。」幾人也順勢把肉放下，循著他的目光望去。十丈外一處半人高的草叢正在無聲無息地分開，像是被什麼東西從底下推開的，沒有風。草葉往兩側倒伏，動靜不大卻持續不斷，像有什麼東西正貼著地面朝這邊過來，不快不慢，穩得很。
凌硯舟什麼也沒再多說，就近選了一棵樹，腳下一蹬便攀了上去。其餘幾人各自散開，各自找了附近粗壯的樹，利落攀上枝幹。沈石落在最後，扣住一棵老榆的樹皮借力往上翻了兩下，在一根橫向的粗枝上蹲穩，居高望去。那草叢還在動，已經推進了七八丈遠，卻沒有露出一片皮毛或一角身形。林子安靜得不像林子，連鳥叫都沒有。
沈石屏住呼吸，掌心貼著樹皮，也沒低頭看那草叢，只是盯著那道正在逼近的分割線，等它自己露出來。
不過片刻，草叢便被徹底撥開。
一顆碩大的虎頭探了出來——吊睛白額，皮毛油亮，肩背厚實，約莫是頭正值壯年的公虎，一丈長短，它先嗅了嗅空氣，目光隨即落在地上那四截帶血的野豬肉上，湊過去聞了聞，又抬起頭四下掃了一圈，像是在確認這東西是不是白撿的。
沈石蹲在樹冠里，餘光瞥見凌硯舟正趴在相鄰的枝幹上，眼裡已經亮了。
凌硯舟朝周文彥和吳豐分別打了幾個手勢——先是並指下壓，又橫掌一划，再豎起三根手指。周文彥點頭，吳豐也動了一下下巴。
那老虎沒察覺異常，低頭叼住一塊野豬肉，正要抬頭。
凌硯舟從樹冠里撲了下來，像一隻斂翅的大鳥，身體在空中壓得極低。落地的瞬間，手中長刀已經灌入老虎後頸，斜著插進去，刀尖從脖頸下方透出一截。
他自己則穩穩落在虎背上，借體重把虎頭往下壓了半寸。
老虎前爪猛地扒地，身子剛要翻，周文彥和吳豐已經從旁邊的樹冠里落了下來。吳豐趕到時正好搶在老虎張口的間隙，長刀從口中直直刺入，把一聲嚎叫堵在喉嚨里。
周文彥緊接著一刀從老虎側肋插進去，刀身沒入大半，正是心臟的位置。
老虎四肢抽搐了兩下，剛拱起來的背脊便塌了下去。
沈石和蘇清瑤也從樹上落下來，走近時老虎已經沒進氣了。沈石蹲下來，往傷口處看了一眼——刀口准，位置對，配合的時機也剛好。誰快一步誰慢一步，這虎都不會倒得這麼幹淨。
凌硯舟從虎背上下來，拔了刀在虎皮上擦了擦血跡，回頭沖幾人笑了一下，語氣帶著幾分壓不住的高興：「這趟不白來。」
他蹲下來拍了拍虎頭：「這虎怕不是有四百斤，等回去，咱就有虎肉吃了。」
蘇清瑤看了一眼地上那四扇野豬肉：「那野豬肉便別再拿了。」
凌硯舟笑道：「有了虎肉誰還吃那個，野豬肉騷得要命。」幾人便就地動手，簡單把虎屍分成了幾大塊——不剝皮，不剁骨，刀順著骨縫走，幾下便分利索了。虎頭整個砍下來留在原地，沒有帶走。
凌硯舟邊走邊道：「還有這好事？一會兒再來一頭就好了。」
蘇清瑤頭也沒回：「夠吃就行，再多就不好往回拿了。」
「那倒也是。」凌硯舟想了想，又道，「話說回來，咱們在這山里也跑過好幾趟了，上次碰上老虎還是一年多前的事。」
蘇清瑤道：「老虎食肉，方圓百里能養得起一窩虎便算不錯了，哪來那麼多讓你碰。」
凌硯舟道：「就算是方圓百里養一窩，這山脈如此廣闊，應該也有不少，咱們碰不上罷了。」
蘇清瑤淡淡道：「那是你運氣不好。」
吳豐忽然插了一句：「一會你們想怎麼吃？」
凌硯舟來了精神：「咱們也沒什麼配菜，煮著吃沒滋味，烤著吃也太膩。調料還剩多少？」
吳豐道：「還剩許多。」
凌硯舟道：「那咱們蒸著吃，你再調些料汁。」
吳豐點了點頭：「成。」
回去的路上又獵了兩隻野兔，一併帶回了谷底。這趟辰時出發，折返時已近酉時，夕陽正從崖頂收攏最後一線光，谷底先於地面暗了下來。幾人心情卻不錯，把虎肉、兔肉一併拎到河邊，切塊洗淨，該焯的焯，該醃的醃。等火升起來，凌硯舟說要蒸著吃，吳豐便起鍋燒水，滿滿碼了一蒸屜虎肉，蓋上蓋子，又轉身調了幾碗料汁。
趁著鍋上熱氣還沒頂滿，幾人在火堆邊各自盤膝坐下，各自煉化了一枚靈果。等肉熟透了，碗筷擺好，酒也取了出來。
凌硯舟把酒罈擱在桌上，拍開泥封：「倒數第二壇了。」
周文彥道：「下回再來，得多帶些。」
蘇清瑤夾起一塊虎肉，蘸了蘸料汁：「你們到底是來修煉的，還是來野炊的？」
凌硯舟笑道：「有區別麼？」
眾人便圍坐桌前，沾著料汁吃著虎肉，篝火燒得矮了些，火苗在灶口邊沿輕輕跳動，把幾個人的臉照得忽明忽暗。
凌硯舟放下碗，忽然說了一句：「石頭，再唱一遍你那天的歌，我們也跟著學學。」
沈石放下筷子，清了清嗓子，開口唱了起來。
夜已經坐實了。篝火矮了下去，只剩一簇橘紅色的火舌還在灶口邊沿慢慢舔著鍋沿，把幾個人的輪廓照得忽明忽暗。暗河的水聲在谷底四壁間來回折射，低低的，綿綿的，像是這片天地自有的呼吸。
歌聲就從沈石喉嚨里滑了出來。沒有太用力，像是隨口哼的，又像是在對著夜風說話，帶著一股懶洋洋的江湖氣——唱的不是山，也不是水，是那種坐在船頭看兩岸青山往後倒、聽著浪打在船舷上、什麼也不想管的鬆散勁兒。
調子一起，谷底就像變了個人。石壁把聲音接住了，又推出去，輕悠悠地來迴蕩著。火光也跟著晃，幾個人的影子在桌面上鋪開又收攏，收攏又鋪開。
沈石唱了一遍。詞不長，調子也好記，聽完一遍，耳朵里就掛住了。沈石剛收了尾音，碗筷碰石桌的聲響還沒落下，第二遍就起了頭——是凌硯舟開的腔。他聲音比沈石亮一些，唱得也放得開，像是早就等著這一句了，一開口就把調子穩穩扛了起來。
周文彥緊隨其後，他記性向來好，聽了一遍便記得八九成。前面幾個字還略微放慢了些，像是在心裡確認一下調子，等到了第二句便全然順暢了。他聲音偏沉，不緊不慢的，和凌硯舟那一亮一收正好搭上，像兩條不同的水流並著淌了一段，竟意外地合拍。
吳豐沒開口，筷子在碗沿上輕輕叩了兩下，一下一下的，正好合上節拍。不重，卻准。
蘇清瑤端著茶碗聽了一會兒，等唱到後半段才跟進來。聲音不大，只是輕輕哼著，混在火堆的噼啪聲里，像是從某個角落自然而然長出來的，不是特意加進去的。
幾個人合在一起，聲音有高有低，有亮有啞，混在一起卻意外地順耳。河聲還在，水還在淌，火光還在跳，頭頂那圈墨黑的天幕壓著谷底，把聲音兜在裡面，不讓它散得太快，也不讓誰的聲音落得單薄。
這頓飯吃了許久。五斤秋露白，每人分不過一斤，卻難得喝得慢，像是誰也不急著把碗底那點溫熱喝完。篝火添了好幾回柴，火光高了又矮，矮了又高，把幾個人的臉照得暖一陣暗一陣。碗筷散在桌上，湯鍋見了底，骨頭堆了兩碟，誰也沒急著收拾，像是都等著那點火光再燒一會兒，燒完再說。吳豐最後站起身，把灶上蒸好的虎肉端下來，趁著餘熱抹上粗鹽，一塊塊碼進罈子里壓實封好，擱到陰涼處留著往後幾日吃。
六月二十一日，沈石體內的黃龍丹殘餘藥力終於徹底化盡。
最後一縷藥力消散時，沈石剛打完一趟真武拳經的動功。第十二式收勢落定，他掌心朝下緩緩按回腰側，呼出一口濁氣，元微提示，黃龍丹殘餘藥力已經完全吸收完畢。
其餘幾人前幾日便已經完成，只是誰也沒提要走，各自在谷中繼續打坐、練拳、捕魚，像是等著他一起把這段收尾走完。中途凌硯舟和周文彥、吳豐又出去了一趟，獵了頭獐子回來加餐。獐子肉嫩，烤著比虎肉多了幾分鮮甜，幾人圍在火堆邊分著吃了，算是給這段谷中苦修換了一口新鮮的滋味。
沈石這幾日留意凌硯舟打大伏魔拳的路數，真武拳經的動功不是打法，只為鍛體，大伏魔拳卻是以打法為主，順帶煉體。拳譜他早就錄入元微，睡前便拿出來琢磨，幾個晚上下來，招式與氣血流轉的配合倒也在心中熟了，只是練法和打法終究不是一回事。白日裡得空，他便找凌硯舟問了幾句，從起勢開始慢慢順了幾遍，並拆解路數。
二十一日傍晚，藥力徹底收盡後，幾人也未多留。各帶了三枚靈果，星夜趕路，回到觀中已是丑時末，各自回院歇下，一夜無話。
二十二日整日休整，無人出門，連食觀都懶得去，各自在院中打坐調息，把谷底積攢的疲乏慢慢從骨頭裡褪出去。
二十三日巳時，幾人在食觀用過飯，沈石便獨自下山回家。酒鋪子經開了起來，他爹娘都在店裡守著，沈木和沈禾也去了學堂。他在鋪子裡坐了一陣，幫了一會兒忙，又往王府送了一封信，約了下次見面的日子。傍晚與家人一同吃了頓飯，說了些閒話，便趕在日落前回了觀。
二十四日再碰面時，凌硯舟靠在椅背上，像是隨口說了一句：「再有個十天半個月，經脈溫養得差不多了，可以著手築基了。」語氣不算重，但落在幾人耳朵里，分量是沉的。周文彥笑了一聲：「那到時候得大醉一場。」吳豐點了點頭，蘇清瑤沒說話，只是眉眼有些濕潤。
六月二十六日，天光剛亮，沈石便醒了。
他在院中打坐，運轉玄靈真訣，靈氣在經脈中走了十六輪，收功時呼出一口濁氣。在蒲團上多坐了片刻，然後喚出元微。光幕在識海中無聲鋪開——
【當前丹田靈氣總存量：五千四百一十五單位】
【較六月十三日數據增長：一千三百二十八單位】
【黃龍丹藥力：已完全吸收，無殘餘】
【每日二次周天運轉共三十二輪，可存留靈氣七單位】
【築基前置進度：當前五千四百一十五單位，距離八千單位尚餘二千五百八十五單位】
沈石看著最後一行數字，心裡默默過了一遍。起身換了件乾淨衣裳，推門出院。晨光正鋪滿竹林間的青石小徑，帶著夏日清晨特有的清潤。
今日約了薛靈綰和王舒沅，鳳來茶樓，城東那家老字號。
沈石剛出發沒多久，日頭便藏在雲後，透下來的光軟了幾分，沒有直曬的毒辣，可暑氣仍沉甸甸地壓著，從青玄觀到靖安府西門，二十多里山路，大半個時辰，到城門時已是辰時末，又穿城往東。街面上幾輛獨輪車正推著最後一籠蒸屜往巷口挪，綢緞莊的夥計扛著布匹進進出出，藥鋪的小學徒端著藥渣往街邊倒，行人車馬一撥接一撥，吆喝聲、車軲轆聲、說笑聲混成一片，被悶熱的天氣一蒸，全騰出一層熱烘烘的煙火氣。
鳳來樓開在城東一條寬巷子裡，兩層木樓，門口掛著一塊舊匾，漆色已經暗了。一進門便有一股涼意從樓里漫出來，混著後廚飄出的蔥油香氣和熱鍋熗辣椒的辛辣味，比外頭舒服了不少。一樓散座坐了大半，幾桌食客正高聲說笑，碗筷碰得叮噹響。沈石穿過那些嘈雜的桌凳，徑直上了二樓。
二樓靠窗的位置，坐著兩個穿青衫的少年。
左首那個身形高挑，素青長衫，腰束淺碧絲絛，烏髮以一支素木簪束在腦後。眉眼生得極好——桃花眼微挑，眼尾天然帶一抹淺緋，唇色紅潤，下頜線條卻柔和得不像男子，乍看像個俊俏後生，細看兩眼，便覺得這張臉俊得太過精緻了些，摺扇在指間輕轉，扇骨相碰，發出清脆的細響。
右首那個稍矮些，月白青衫，衣料柔軟熨帖，皮膚白淨，五官溫婉清秀，眼睫低垂時投下一小片淺淺的陰影。髮髻束得規整，一根素白玉簪固定，乾淨得像剛從書齋里走出來的少年書生，雙手交疊擱在膝上，安安靜靜坐著。
靠窗的窗扇半敞著，外頭雲層擋了日頭，沒有直射的光，天光勻淨地鋪進來，把桌面映得明晃晃的卻不刺眼。偶爾一絲熱風擠進來，被二樓更敞的後窗穿堂風一衝，到底比樓下涼快些。桌上擺了幾碟涼菜——蒜泥白肉切得薄如蟬翼，醬燜蹄髈泛著油亮的醬色，一壺溫好的黃酒擱在桌角，三隻白瓷杯乾乾淨淨。
沈石走過去坐下，目光在兩人臉上各停了一瞬，忍不住笑了一下：「你們這身打扮，倒是別致。」
薛靈綰摺扇一收，用扇柄點了點桌面，揚了揚下巴：「出門方便。」
王舒沅低頭抿了口茶，耳根微微泛紅，聲音壓得低了些：「……我看著可還像？」
沈石認真地看了他一眼：「像倒是像，就是太俊了些，走在街上怕是更招眼。」
王舒沅的耳根更紅了。薛靈綰在旁笑了一聲，用扇子指了指沈石：「聽見沒有，說你會招眼呢。」
沈石給自己倒了杯溫黃酒，酒入喉微微發燙，帶著一股米釀的甜潤。他端著杯子靠向椅背，天光落在手背上，暖烘烘的。他又喝了一口，把杯子擱下，問道：「今日怎麼想著穿成這樣？」
薛靈綰道：「一會兒帶你去個地方，扮男裝方便些。」
「什麼地方？」
「琴音大家祝清弦路過靖安府，在聽風閣落腳。」薛靈綰說著看了他一眼，語氣裡帶著幾分埋怨，「她這人每至一城不過停留數日，這回在靖安待五日，今日已經是第四日了。若非尋思著等你，我們前幾日便去了。」
沈石微微一怔：「琴音大家？」
薛靈綰摺扇在掌心輕輕一敲，說道：「祝清弦是天下聞名的琴師，一手七弦琴彈得出神入化，達官貴人、文人雅士無不為之傾倒，尋常出入皆是王侯將相之門。前些年她在隆慶府府主演上奏過一曲，我只記得琴音初起時，恍若空山新雨過後，石上清泉泠泠，滿座浮躁盡數滌去；彈至酣暢處，又似萬壑松濤穿林而過，天地間仿佛只剩這一縷弦音在心頭盤桓。一曲終了，滿堂寂然無聲，連燭火都像凝住了似的。」
王舒沅輕聲道：「我雖未親耳聽過她演奏，卻早聞其名，後來與薛姐姐相識，聽她說起在隆慶府聽琴的事，我心裡一直記著，想著若有朝一日清弦先生路過靖安府，定要去聽一聽。只是聽薛姐姐說，這類場合多是些男子，我們也就扮作男裝，也方便些。」
沈石點了點頭，又想起一事：「二位姐姐也喜好音律，怎麼平日不見撫琴？」
薛靈綰聞言說道：「琴棋書畫都是以色娛人的東西，多是討好上位之人用的。其他三樣還算好，唯獨琴這種技藝，風塵之地最常見，花樓楚館裡哪個姑娘不會撥兩下弦？世家女子若是學，也只是自娛自樂，少有精通的。真拿到人前彈，彈得好了，人家說你賣弄；彈得差了，更叫人笑話。你幾時見過誰家宴席上，大婦或有身份的夫人親自下場撫琴的？都是叫個伶人來奏，主家坐著聽罷了。」
王舒沅道：「薛姐姐彈琴很好的，改日讓她給你彈一曲，你也聽聽。」
薛靈綰瞥了她一眼，笑道：「我剛說那東西是討好別人的玩意兒，你就來拆我的台，莫不是討打。」
王舒沅吐了吐舌頭，小聲嘀咕：「弟弟又不是外人，讓他聽聽姐姐的才藝怎麼了。」
沈石笑了笑，放下酒盞道：「薛姐姐方才那話，我倒覺得有些偏了。琴聲傳情，與讀書人寫詩填詞本是一理，都是風雅之事。既可自娛，也可與人共賞，若能以此立身，更是本事。」
薛靈綰聞言，摺扇在掌心輕輕一敲，倒也沒惱，只是搖了搖頭，語氣裡帶著幾分看透世事的淡然：「詩詞難在創作，一字一句都是自己胸中掏出來的，琴藝卻是跟彈跟學，曲譜現成，指法熟了便能成調。雖說都是傳情達意，到底不可同類而比。再說，詩詞多是讀書人用來明志寄懷的東西，琴藝卻多是煙花之地用來佐酒添趣的營生。讀書人的事自然高等一些，那些可憐女子的，便自然低賤一些。」她說完端起酒盞抿了一口，唇角微彎，像是在笑，又像是在說一件與自己毫不相干的事。
此時小二端著一盤熟牛肉腱子走了過來，擱在桌上。腱子肉切得薄片，碼得齊整，堆了滿滿一盤，肉色深紅油亮，配了一小碟蒜泥醬汁。王舒沅把盤子往沈石面前推了推：「先墊墊肚子，咱們去附近逛逛，離聽琴還有些時間呢。」