眾人散了，沈石剛轉身，就瞥見沈木蹲在角落，手指已經摸到刀鞘口。他幾步過去按住弟弟手腕：「別急著拔，刀子不對著人，記住了？」沈木點了點頭，把刀端端正正擱在膝蓋上。
沈石直起身，就被李氏一把扯住衣袖拽到廊下，湊過來問：「我問你，這麼多姑娘，你相中哪一個了？」
沈石一愣：「啊？」
李氏也不等他答，自個兒先掰起指頭數落起來：「謝家娘子不錯，長得俊，說話也軟和，是個好脾氣的。王家娘子也好，清清秀秀的，一看就是正經人家出來的。韓家姑娘也俊，就是不愛吭聲，怕是個悶葫蘆，不好處。至於那薛家娘子——」她皺了皺鼻子，把聲音壓得更低了，「長了一張狐狸精似的臉，那雙眼睛也忒會勾人了，瞅著就不像個安生過日子的。」
沈石道：「人家薛姐姐托人把你們老遠接過來，您轉頭就說人家是狐狸精，讓人聽見了不得心寒？」
李氏一愣：「不是你找人接我們過來的麼？」
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沈石道：「接你們過來是薛家姐姐安排的人，弟弟妹妹的私塾也是她給定下的。這房舍和街口那間鋪面，都是王家姐姐置辦的。」
李氏臉色變了變，半天才嘟囔出一句：「那這得花多少銀子、欠多大的人情啊……要不咱還是回村去吧。」
沈石拍了拍她胳膊：「阿娘，您就安心住著，弟弟妹妹也大了，總不能一直窩在山溝里。」
李氏嘆了口氣，又瞅了他一眼，說道：「你這孩子打小就有主意，阿娘聽你的。」頓了頓，又改了口，「那阿娘方才說錯了，薛家娘子也是好的，人長得俊，心腸也善，正配我家石頭。」
沈石哭笑不得：「剛才還說人家不安生，轉頭就成人美心善了？您這變得也太快了。」他搖了搖頭，「這些都是兒子在府里結交的朋友，哪有您想的那樣。」
李氏道：「你今年都十六了，阿娘能不惦記麼。」
沈石道：「阿娘，人家就是朋友，您別瞎琢磨。」
李氏又道：「雖說這幾個姑娘一個比一個俊，隨便拎出一個來，阿娘在十里八鄉都沒見過這麼水靈的。但咱家也不差——整個落槐村就數你最有出息，打獵採藥樣樣拿手，前兩年鄰村的媒婆都找上門好幾回，我理都沒理，尋思著怎麼著也得給你娶個平溪鎮大戶人家的閨女才像話。」
沈石笑了：「阿娘，您知道謝家姑娘是什麼來頭麼？」不等李氏答話，他接著說，「靖安府的府主，就是謝家姐姐的親爹。」
李氏一臉懵，沒接上話。
沈石換了個說法：「平溪鎮的縣太爺您知道吧？」
李氏道：「你娘又不傻，縣太爺誰不知道。」
沈石道：「靖安府府主管著好幾十個縣，平溪鎮只是其中一個，縣太爺見了他都得跪下來磕頭。」李氏眼睛一下瞪圓了：「啥？！」
沈石又道：「韓家姐姐是勛貴出身，怎麼跟您說呢……」一旁沈老實終於插了句嘴，沖李氏道：「就是戲文里唱的將門之後。」沈石點頭道：「沒錯，還是開國大將軍的後代，世世代代都顯貴。」他瞅了瞅李氏的臉色，「您嘴裡那人美心善的薛家姐姐，也是勛貴家的姑娘，是韓家姐姐的表妹，家在隆慶府。王家姑娘更是本地大族，鋪子田產數都數不過來，買這樣一座院子，就跟咱們給小妹買根糖葫蘆差不多。」
李氏聽完，嘴皮子動了動，好半天才憋出一句：「那又咋了……咱家石頭也不比別人差。」再不提沈石看上誰的事了。
過了一小會兒，李氏才像是想起來什麼，說道：「對了，謝家娘子送了好些米麵糧油來，韓家娘子也送了好些匹布，都在後頭堆著，我跟你知會一聲。」
沈石點點頭：「阿娘你們只管用，米麵該吃就吃，布匹回頭找家鋪子裁幾身衣裳，別省著。」說著從懷裡把那摞銀票掏出來遞過去，「這些錢您也拿著，家裡缺什麼就添什麼，別捨不得。」
他又道：「一會兒我帶弟妹去私塾拜見顧先生，把束脩送了，也讓他們認認門。」
過了一小會兒，李氏才像想起來什麼似的，說道：「對了，謝家娘子送了好些米麵糧油來，韓家娘子也送了好幾匹布，都在後頭堆著，我跟你知會一聲。」
沈石點點頭：「阿娘你們只管用，米麵該吃就吃，布匹回頭找家鋪子裁幾身衣裳，別省著。」說著從懷裡掏出那摞銀票遞過去，「這些錢您也拿著，家裡缺什麼就添什麼。」
李氏沒接，反倒把手背到身後：「銀票你留著吧。朋友之間來往應酬、孝敬師長、平日裡用度，處處都得花錢。你離家時留下的那些銀子都在呢，也沒怎麼花，夠用的。」
沈石把銀票塞到她手裡：「阿娘收著吧，我還有，而且我在觀中修行，吃穿用度都是觀里的，幾乎用不著什麼錢。家裡才剛安頓下來，處處要添置，您手裡寬裕些，我和弟妹在外頭也安心。」
李氏捏著銀票，低頭看了看，又抬頭看了看他，終於沒再推，往懷裡一揣，又順手扯了扯衣襟：「成，那我就收著了。趕明兒也拾掇拾掇自己，不能給你丟人。」
沈石笑道：「人家哪會在意這些，您想多了。」
申時初，沈石與父母帶著弟弟妹妹前往私塾。學堂距家不過兩條巷子，步行約一刻鐘。待下課後，一家人徑直尋到顧先生拜師——薛靈綰早已打過招呼，故而束脩照常繳納，另贈十兩銀子作為額外照拂之資，畢竟二小全無根基，需先生多費心力。
回程時順道去看了王舒沅購下的鋪子。鋪子離學堂僅隔一個街口，恰在家與學堂之間的路上。靖安府城西一帶，既有官署公宅，也多殷實人家，大多供子弟讀書。這間鋪子原是一層書坊，闊朗寬敞，位置頗佳，只是同街已有四家書坊，競爭激烈，故而被王舒沅盤下。沈石一家到時，書籍已搬空，貨架尚在，纖塵不染，顯是剛騰出來不久。
眾人在鋪中粗略看過，商量能做何營生，終究沒有頭緒，最後還是沈石拿主意：「我對商賈之事也不熟，待我回觀問問師兄師姐。」
申時末，全家在主屋廳堂吃了頓團圓簡飯，閒話至酉時末。沈石囑咐父母早些歇息，便自回房。
次日，五月二十二日，辰時正，全家一同用過早飯，沈石辭別家人，返歸觀中。
申時在食觀用飯時，沈石向周文彥提起鋪子之事。周文彥道：「我許久未理家中商會了，你且告訴我地址，我替你問問。」
五月二十三日，眾人去尋四師兄，取了虎魄丹，又問道此丹是否也耗靈氣。四師兄笑道：「我服過，不損靈氣，只痛個兩三日便好。」凌硯舟問：「是現在服，還是等築基後再服？」四師兄答：「並無分別。」眾人回去各自服下，果然痛了三日。
五月二十六日，幾人聚在周文彥院中喝茶，周文彥帶回消息：「商會名下有一酒坊，正好那條街附近沒有分鋪，便讓叔叔嬸嬸開個分鋪吧。進貨不必操心，存貨也無須憂慮，我安排幾位帳房夥計幫襯一段時日，等上手便好。」沈石稱謝，周文彥擺手道：「自家兄弟，不必客氣。」凌硯舟接口道：「這些瑣事暫告一段落，明日我們繼續去谷底修行吧。」眾人皆應允。
五月二十七日，先與二師兄告了假，說出觀多耽擱些時日，便攜著大包小裹去了深谷。山路走了大半日，一路獵了幾隻山雞山兔，一頭豹子和一隻獐子，用繩子困了，活著帶下谷，當做黑魚之外的食料。
五月二十七日，幾人先往二師兄處告假，言明要在觀外多耽擱些時日，隨後便背起大包小裹，獨自向深谷而去。山路崎嶇，走了大半日，沿途倒也不曾空手——先後獵得幾隻山雞野兔，又撞上一頭豹子和一頭獐子，皆以繩索捆了，活生生地帶下谷去，權作黑魚之外的肉食儲備。
這幾番往返深谷，營地漸次擴展開來，日用陳設也愈發周全。更於河邊掘一淺坑，前後開渠引活水貫注其間，圍以帷帳，權作沐浴之所。
幾人在谷底每天就是采采靈果，煮煮黑魚吃。除了蘇清瑤，其他幾個打基礎的練的都是真武拳經，剩下的時間就練練樁功和動功，好消化殘餘的藥力。凌硯舟偶爾打幾趟大伏魔拳；周文彥練的是破玉手和狂風腿法；吳豐練的是降龍伏虎鍛體功和焚血烈拳。只有蘇清瑤不一樣，她練的和陸知綾師姐一樣，是太素真經，主要是靜功，偶爾也使使觀里的崩龍勁，還有一套「追月劍法」——那是她從蘇府帶出來的凡間武學。
六月十三日清晨，幾人盤膝坐在營地旁的空地上，剛煉化完今日第一枚靈果，周身靈氣緩緩收攏，相繼睜開眼。凌硯舟最先開口，語氣帶著點估算後的篤定：「我築基所需的靈氣算是夠了，只是靈氣漲得太快，經脈溫養還得再緩緩。倒是黃龍丹那點殘勁，估摸著再有個兩三日就能化乾淨。你們呢？」
蘇清瑤收了功，輕輕吐出一口濁氣：「靈氣的話，估摸著再來谷底一回也差不多了，但經脈溫養還差得遠，火候不到。」
周文彥苦笑了一聲，自嘲道：「那我怕是墊底的了。這麼用功下來，還得再跑個兩三次靈氣才夠，至於經脈溫養……那就不知道猴年馬月了。不過話說回來，這幾趟入谷修行，頂得上過去好些年苦功了。黃龍丹的藥力應該也快消化了。」
吳豐點了點頭：「我跟文彥差不多。」
沈石沒有急著接話，靜了靜，將元微緩緩展開。光幕在識海中無聲鋪開，一行行數據清晰浮現——
【當前丹田靈氣總存量：四千零八十七單位】
【入谷時靈氣總值：約一千九百八十一單位】
【谷中靈果煉化統計：累計四十八枚，共增益二千四百單位】
【黃龍丹藥力殘餘：入谷時尚余約四百二十五單位；真武拳經加速吸收下，谷中修煉已耗約三百二十單位，當前殘餘約一百零五單位，按當前進度推算，預計七至八日內完全化盡。】
【骨骼生長：較上次增長約三分，骨骺閉合正常，仍具生長潛力】
沈石收回心神，開口道：「我估摸著修行才過半，黃龍丹的藥力還得七八日才能化盡。」
凌硯舟挑了挑眉，問道：「石頭，你年紀最小，怎麼反倒吸收得最慢？」
沈石笑了一下道：「估摸著是根基淺，體魄底子不如幾位師兄，消化的便慢了些。」
凌硯舟沒再追問，起身道「入谷半個月了，魚我是真吃不動了。這次帶來的吃食和那些獵來的活物也都見了底，要不攀上去弄些新鮮的回來？」
吳豐第一個站起來：「行。」
蘇清瑤和周文彥也先後點頭。幾人便走到崖壁下，依次扣上緩降滑套，順著長索攀出谷底。
凌硯舟站在崖邊活動了一下肩膀，回身看了一眼谷口的方向：「先弄點東西墊口肚子，谷底整日不見日光，曬曬太陽也舒坦。」
周文彥道：「這山勢最高，怕是沒什麼獵物，不如我們順著那暗河方向去瞧瞧。」
凌硯舟道：「那邊走吧，路上看看有什麼。」
幾人放下繩索的地方在深谷西北的崖壁上，而暗河是往南流的。崖壁與崖壁之間隔著距離，沒法直接翻過去，只好先向西繞行。走了約莫半個時辰，地勢漸漸平緩下來，林木卻越發茂密，雜草灌木一層疊著一層，幾乎看不清腳下的路。正走著，前面一棵古樹的橫枝上盤著一條大蛇，約莫一丈半來長，通體深褐帶淺色雲紋，蛇身粗壯得像是捆在一起的幾股老藤，安靜地盤在枝幹上，像是已經在那兒掛了很多年。
凌硯舟咧嘴一笑：「哈哈，這不就來吃的了麼！」
蘇清瑤也抬頭看了看，沒立刻接話，打量了一會兒才道：「瞧著像是蟒，無毒。」
凌硯舟笑道：「肯定是蟒蛇。」
沈石笑道：「無妨，瞧我的。」
便在四周尋了幾塊鵝蛋大小的山石，走到離樹三丈遠的地方站定，手腕一抖，石塊脫手而出，正中蛇頭。蛇頭被砸得稀爛，鬆脫的蛇身從枝幹上垂落下來，軟軟地被下面樹枝擋了兩下，才啪地一聲落在地上。
凌硯舟走近，用刀背撥了一下蛇身，確認不動了，蹲下來拎了拎，抬頭道：「百多斤，夠吃了。」
幾人不需要商量，各自便動了手。吳豐撿起地上的蛇身，在石台邊沿利落剝皮，刀刃貼著皮肉走，一整張蛇皮完整地翻卷下來，露出底下白淨的肉。凌硯舟和沈石分頭在四周挑著些落地的樹杈做乾柴，抱回來壘了一堆，周文彥砍了幾根粗細合適的樹枝削成烤簽。蘇清瑤從行囊里翻出鹽包和干香料，又在附近尋了些野香葉撕碎，蛇肉切好後一塊塊穿好架上火堆時，林間的光從枝葉縫隙里漏下來，落在幾人的肩背上。油脂滴落火堆，濺起細碎火星，焦香順著熱風瀰漫開來。
幾人圍坐在火堆旁，各自安靜地吃著。凌硯舟咬了一口肉，嚼了幾下，含糊道：「比魚強多了。」
沈石也點頭：「魚肉雖然不膩，連吃半個月也確實難熬。」
蘇清瑤咽下嘴裡的肉，難得沒顧吃相：「看來你們練真武拳經也是遭罪，日日都得這麼補。」
周文彥苦笑一聲：「在觀中還好，藥食雖固定，好歹肉和佐料能換著來。在谷里，黑魚翻來覆去那幾樣做法，吃到後來光聞味就沒胃口了。」
蘇清瑤笑了一下：「我練太素真經，只需藥浴即可。這幾回不也陪著你們吃魚？不過這魚確實補，吃上一日，頂得上四師兄一顆鍛體丹。」
凌硯舟嘆了口氣：「這機緣確實不小，唯一不好就是這種吃法太磨人了。」
沈石問：「一會兒還往前走嗎？」凌硯舟站了起來，拍了拍手上的灰：「走，耽誤半日就耽誤半日。黑魚再補，我也得緩一緩。多弄些獵物帶回去，不然我真撐不住了。」
幾人吃得快，不過半個時辰，每人便下肚四五斤，蛇肉畢竟比魚肉膩得多，吃到後頭誰也塞不下了。滅了火堆後，剩下的蛇肉沒帶走，隨手丟在草叢樹下，肉腥味自然會引來別的野獸收拾乾淨。
凌硯舟拍了拍手，站起來問了一句：「你們水還夠麼？」
周文彥掂了掂腰間的水囊：「每人還剩一個滿的，只要不迷路，撐到回谷是夠的。」
沈石笑道：「就算不夠也沒事，山里草根樹皮也能榨出水來。」
凌硯舟聞言，連忙擺了擺手笑道：「你可別，我可不想陪你喝草木汁。」
周文彥笑了一聲沒接話，吳豐也難得彎了一下嘴角。幾人歇了這片刻，便起身拍了拍衣擺上的灰土，各自拿起刀和水囊，繼續往南走去。
幾人體魄驚人，這一走便是一個多時辰，行了二十多里山路，前方依舊是密不透風的綠，但山勢明顯向下沉了一截，像是要拐進一道更低的山谷里去。腳下的路也從厚腐葉變成了碎石，踩上去鬆散滑溜，每一步都得格外小心。有時一刀砍斷擋路的粗藤，底下的碎石就順坡向前滾去。
一路走來，沿途見過不少獵物，野雞野兔狍子都有，甚至還有野豬剛拱過的泥坑，腳印還是新的。
蘇清瑤在後頭問了一句：「不打？」
「回來再打，先看看前面，等我們回去再說。」凌硯舟頭也沒回。
續往南去，林子越密，雜草灌木瘋長，半人高的藤蔓纏著藤蔓，橫七豎八地封住前路。凌硯舟和吳豐輪流在前用長刀劈開擋路的亂枝，沈石和周文彥跟在後面，等著與前方開路之人輪換。有時走在最前頭的人得把刀揮得很低才能貼著地面砍斷那些粗藤，每一步都得先踩實了才敢把重心移過去，腳下是積年的腐葉，厚厚一層，踩下去軟綿綿的，不知道底下是實土還是空洞。蘇清瑤走在最後，偶爾在樹幹上留一道淺刻，刀痕的方向對著來路，不至於走岔了尋不回來。
又行了半個時辰，前方忽然豁然開朗。林木退到兩側，天光一下子鋪展開來，腳下是一道斷崖，崖高不過十多丈，邊緣生著幾叢矮松，枝幹探出崖外，根須緊緊摳著岩縫。幾人收步站到崖邊，下方是一處碩大的水潭，約莫三十多丈見方。兩側也是崖壁，比這邊矮得多，不過五六丈高，被藤蔓和青苔覆了大半。對岸則是緩坡，長滿了齊膝的野草和灌木，一直延伸到更遠處的林線邊緣。水色在岸邊還有些淺碧，不過幾步遠就沉了下去，過渡成近乎墨黑的深色，厚厚地鋪滿了整片潭心。水面靜得像一面沉在谷底的舊銅鏡，一絲波紋都沒有。