鑼聲響過之後，鐵索橋前的隊伍開始動了。
張不凡和風莎燕排在隊伍中段，前面大約有三四十個人正依次踏上那兩條晃晃悠悠的鐵索。深澗里的水聲從底下傳上來，嘩嘩的，混著風穿過峽谷的呼嘯聲，在山壁上撞出細碎的迴響。
張不凡踩著第一塊木板的時候，腳底傳來熟悉的晃動感。鐵索上依然附著那一層干擾性的炁，但對於今天能站在這裡的128個人來說，這種程度的干擾已經不算什麼了。他穩步往前走，身後半步的距離，風莎燕踩著他剛踏過的板子跟上，一步不差。兩人的節奏在過橋的過程中始終保持同步，沒有多看一眼橋下的急流，沒有多花一絲多餘的力氣。
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過了鐵索橋之後，眼前的景象豁然開朗。
龍虎山後山這片寬闊的山坳被人工平整成了一大片擂台區，八座青石擂台沿著山勢依次排開，每一座都有三丈見方，台面打磨得光滑平整，邊緣插著不同顏色的旗幡。擂台四周搭起了高低錯落的觀戰台，木質的台階層層疊疊向上延伸，最低處坐著各門派的隨行弟子和散修觀眾，最高處的幾排座椅顯然是留給十佬和各大派掌門的。
此時的擂台區已經聚集了七八十人，三三兩兩地站在各座擂台附近的等候區，有的在跟同門低聲交談，有的獨自靠著欄杆閉目養神，有的正在活動手腕腳踝做著賽前的熱身。
張不凡站定腳步，目光緩緩掃過整個場地。
左邊第三座擂台的等候區里，張楚嵐穿著一件洗得發白的黑色外套，正蹲在欄杆邊上跟一個穿白T恤的姑娘說話。那姑娘雙手插兜站著，臉上沒什麼表情，像是張楚嵐蹲著跟她說了一堆話她只回了三個字那種氣場。馮寶寶。徐三和徐四站在不遠處的圍欄邊，兩人各自抱著一杯茶，正低聲聊著什麼，目光時不時往張楚嵐那邊瞥一眼。
再往右看，陸玲瓏正站在一群年輕人中間，扎著利落的短髮，穿著一身全真派素淨的練功服，正在跟旁邊一個戴眼鏡的女孩說話。枳瑾花在旁邊翻著一本什麼冊子，偶爾抬頭插一兩句。陸家的幾個年輕子弟圍成一圈，姿態放鬆但有規矩，跟周圍那些散漫的散修形成了鮮明的對比。
張不凡的目光繼續移動。王也在丙組擂台附近的角落裡蹲著——他沒有站也沒有靠，就那麼蹲在欄杆旁邊的地面上，雙臂搭在膝蓋上，低著腦袋，看起來像是隨時要睡著了一樣。諸葛青在另一邊，一身青灰色的長衫襯得他格外顯眼，手裡拿著一把摺扇，正微笑著跟旁邊一個年輕人說話——那個年輕人穿著利落的短打，臉上帶著一股不太服氣的表情，是賈正亮。
風星潼從人群中鑽出來，看見張不凡和風莎燕，小跑著過來喊了聲「張哥！姐！「。他身後跟著幾個天下會的年輕弟子，正幫忙把參賽的號牌和物品分發下去。
然後張不凡的目光在另一處停下了。
東北角的一座擂台旁邊，站著幾個年輕人。為首的一個身形壯實，穿著一件深色夾克，手裡捻著一串不知道什麼材質的手串，正低頭跟旁邊的人說話。他的五官有一種北方人特有的粗獷，眉眼之間帶著一種出馬仙家族特有的「跟靈打交道多了「的沉著。鄧有福。關石花的孫子。
他旁邊站著一個瘦高個，眉宇之間跟他有幾分相似，但年紀小一些，正踮著腳尖往遠處的簽到台張望。鄧有財。兩人身後還跟著兩三個同樣穿著深色夾克的年輕人，腰間都掛著一小塊獸骨墜子，是東北馬家的標誌。
張不凡把這些人一個一個收進眼裡。張楚嵐、馮寶寶、王也、諸葛青、陸玲瓏、賈正亮、風星潼、鄧有福鄧有財兄弟——再加上他身邊的風莎燕和即將在擂台上碰面的那些人。128個人里，真正算得上「對手「的，也就這些了。其他人大多是來湊數的路人，走個過場就會被淘汰掉。
正想著，簽到台那邊有人喊了一聲：「甲組第七擂——張不凡！來簽號！「
張不凡收回目光，朝簽到台走去。紫袍的衣擺在他走路時微微擺動，暗金雲紋在日光下若隱若現。他走過人群的時候，他明顯感覺到好幾道目光同時落在了自己身上，帶著打量、揣測和審視。他從那些目光里辨認出了幾道來源——陸玲瓏側過頭看了他一眼，枳瑾花推了推眼鏡。鄧有福捻手串的動作頓了一下，目光從遠處遙遙看過來。
張不凡沒有停下來回應那些目光。他走到簽到台前，拿起毛筆在自己名字後面畫了一個圈，然後從簽筒里抽出一根竹籤，看了一眼。
「第三場。「
他記下了順序，轉身往回走。回到風莎燕身邊的時候，她正在跟風星潼交代什麼事情，語氣嚴肅，大概是在叮囑他「第一輪別太莽「。風星潼點著頭，一臉「姐你放心「的表情。
「幾場？「風莎燕問他。
「第三。「
「那還早。我第六場，在你後面。「她把剛抽到的號牌收進口袋，「先去休息區坐會兒吧。「
兩人都沒有說話，呂恭只是微不可察地點了一下頭，然後重新看向名單。
張不凡收回目光，繼續往前走。休息區的長椅上坐了稀稀拉拉的幾個人，他在靠邊的位置坐下來，風莎燕在他旁邊坐下，遞過來一個水壺。他接過去喝了一口，目光落在遠處那座最高的觀禮台上——最高處的座椅還是空著的，但已經開始有人往上走了。
「十佬們快到了。「風莎燕順著他的目光看了一眼。
「嗯。「
張不凡放下水壺，深呼了一口氣，又緩緩吐出來。五臟六腑之間五行之氣平穩運轉，那道結痂的爪痕位置傳來一絲輕微的癢意，是正在癒合的末梢神經在活動，他閉了一下眼，重新睜開的時候，眼底一片清明。
秋天的天空在擂台區上方高遠而開闊，雲層慢悠悠地移動。八座擂台的旗幡在風中發出獵獵的聲響，像是某種古老的、有節律的呼吸。
第一場鑼聲還沒有響，但所有的棋子都已經擺好了。山坳里人聲嘈雜，各種炁的氣息在空中交匯碰撞，像是千萬條看不見的絲線在空中編織著一張巨大的網。張不凡坐在休息區的長椅上，紫袍的衣擺垂落膝頭，暗金雲紋在日光下微微閃動，像一隻蟄伏的獸收起了爪牙，正在安靜地等獵物走到該走的位置上。
風莎燕在他旁邊坐著，兩個人都沒有說話，只是並肩看著遠處那些正在陸續登場的對手們。
鑼聲快了。