嘉靖四十一年七月，整個濟南府都籠罩在蒸騰暑氣中。
距八月鄉試尚有月余，大明湖旁的貢院街卻早已車馬塞途，各地赴考的秀才們將客棧房價抬得比趵突泉水還高。
蘇寧坐在府學藏書樓的冰鑒旁，指尖划過《文獻通考》里「漕運」條目。
窗外傳來新晉秀才們的笑鬧，他們正圍著學政大人從京城請來的「衡文先生」請教時文。
「蘇兄不去聽聽？」同窗張汝明抱著《性理大全》湊近，「聽說這位先生深諳嚴閣老文風……」
蘇寧合上書卷：「若只知揣摩上意，與胥吏何異？」
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他望向院中那株老槐樹，「三年大比，要的是經世之才。」
「可是……」
「張兄，你的好意我心領了，實在是不想把精力浪費在這種事情上。」
「哎！行吧！那我自己去了。」
為避喧囂，蘇寧請准前往青州書院備考。
不料剛進書院，就聽見激烈爭論，十幾個秀才圍在《鄉試預測題》前爭執不休。
「必考漕運！」一個白胖秀才揮舞著時文選本，「家父在通政司，說嚴世蕃大人最近常調漕運檔案！」
清瘦的寒門學子立即反駁：「《孟子》雲『民為貴』，當考農政！」
混亂中，書院山長敲響雲板：「嘉靖三十八年鄉試，你們猜的『倭患』『鹽政』可曾考中？題在聖賢書中，不在權貴嘴上！」
是夜，蘇寧在齋舍整理筆記。
燭光下，他將《大學衍義補》與《山東通志》並置，在「田賦」頁腳畫出生絲流向圖，這是從表哥周正杰信中得到的啟發。
如今周正杰在北京城的「沉魚落雁」經營的很不錯，已經和大明達官顯貴的女眷們建立了聯繫。
其實古代華夏的掌權者本來就沒有任何的保密意識，據說宋朝的文官為了出書立傳都能把朝政寫在書上。
所以周正杰如今不費吹灰之力便能得到想要的消息，畢竟「枕頭風」這東西真的是說不清道不明的。
……
七月十五，書院突然舉行摹考。
當題牌亮出《何以使百姓足而君用不匱》，滿場譁然，這竟與去年院試題同源！
多數人急忙翻找舊稿，唯蘇寧不慌不忙。
蘇寧想起在萊州府衙見過的賦稅黃冊，又結合「沉魚落雁」的帳本數據，破題直指要害：「欲求君用足，當先制民產……今蠶桑之利十倍於稻，而浙直桑田盡歸勢豪……」
寫到「市舶之利」時，蘇寧特意引用戚繼光軍報中倭寇搶奪生絲的數據。
當別人還在堆砌「輕徭薄賦」的套話，蘇寧已將數學演算寫在草稿邊緣：若將浙江三成桑田改由官府統籌，歲入可增百萬。
果然，摹考成績很快張貼，蘇寧高居榜首。
那白胖秀才悻悻道：「蘇兄好膽色，竟敢非議『改稻為桑』？」
「難道說真話也是錯誤嗎？」
「這……」
……
當夜，便有陌生僕役敲窗：「我家老爺請蘇秀才過府一敘。」
蘇寧透過窗縫瞥見巷口的青呢轎子，那是山東布政使的家轎。
「晚生忙於備考，不便赴約。」
「蘇秀才可不要太孤傲！」
「……」
蘇寧沒有再和一個僕人爭辯什麼，反而是吹熄燭火，在黑暗中聽見轎子憤怒遠去的聲音。
三日後，書院收到匿名揭帖，指控蘇寧「勾結商賈」。
山長召他詢問，蘇寧直接拿出自己每日的筆記：「學生所有銀錢往來，皆有帳可查。倒是揭帖所用桑皮紙，乃濟南『文翰齋』特有——」
「噢？難道你早就預料到了今天的事情？」
「當然不是！只是學生個人的習慣而已。」
「嗯，雖然是誤會！但是作為學子還是不能太孤傲的。」
「山長說的有道理！學生明白了。」
「去吧！心裡有數就行。」
「學生告辭。」
……
八月初一，蘇寧收到三封急信。
父親的信裹著曬乾的茉莉：「家中桑樹試種成功，今春得絲三斤。」
表哥周正杰的信帶著檀香氣：「京中貴女爭用『沉魚落雁』，附銀票百兩為路資。」
啟程赴考那日，蘇寧在行李中塞滿特製的蠟燭……
用鯨油混合松脂，可燃六個時辰不滅。
路過郡王府時，他看見各地舉子的車馬揚起漫天塵土，其中有架馬車鑲著嚴府徽記。
……
嘉靖四十一年八月初九，寅時三刻，濟南貢院。
貢院門前人潮如沸。
三萬六千斤重的「龍門」在晨霧中轟然開啟千百盞燈籠匯成星河，照著各地秀才們青白色的臉。
蘇寧排在「地」字隊，聽見前面搜檢官撕開書簍的刺啦聲，有人將經文抄在內襯上當即被革去功名。
輪到蘇寧時，搜檢官突然攔住蘇寧：「這蠟燭為何格外沉重？」
「摻了珍珠粉，明目醒神。」蘇寧坦然應答，暗中遞過二兩碎銀。
果然搜檢官摸到銀子便是露出了滿意的笑容，接下來也就沒有再對蘇寧有任何的刁難。
搜檢官又是捏著他特製的「雙毫筆」端詳良久，終於擺手放行。
穿過第二道「內龍門」時，他聽見身後哭喊：「我十年寒窗啊……」
當他終於走進「玄」字十二號舍，發現號舍寬僅三尺，牆面有新糊的桑皮紙。
展開考籃，除了文房四寶，還有周氏塞的膠東飴糖，以及他自己準備的參片。
梆聲響起前，蘇寧望向對面號舍。
看見那個在摹考時暈倒的老秀才正顫抖著磨墨，額汗滴在《程墨前選》上，洇濕了「忠君愛國」四字。
所以說，考試就是考心態，很多人屢試不中都是必然的。
在這個決定無數人命運的小小隔間裡，蘇寧緩緩鋪開試卷。
想起離鄉時母親縫在衣襟的桃符，想起父親說的「但求無愧」，知道自己走上了一個沒有退路的獨木橋。
……
蘇寧剛擺好硯台，就聽雲板三響，題牌高懸：
《管子·牧民》曰：倉廩實而知禮節《孟子·梁惠王》云：無恆產而有恆心者，惟士為能二者孰是？
滿場響起倒抽冷氣聲。
此題不僅要辨析管仲的功利主義與孟子的心性論，更要緊扣嘉靖朝「民貧士困」的現實。
隔壁舍傳來啜泣，前排老秀才顫抖著研墨，墨汁濺了滿臉。
蘇寧閉目凝神，接著猛然睜眼。
提筆蘸墨，破題如刀：「管仲富國而孔孟富民，其道殊途而同歸。今觀齊魯之野桑田盡歸勢豪，寒士無恆產而空談恆心，豈非緣木求魚？」
蘇寧將數學思維化入經義，以「市舶司歲入」對比「太倉庫虧空」，用《山東通志》田畝數據佐證土地兼併。
當旁人還在堆砌「仁義道德」時，蘇寧已在草稿上演算：若將浙江三成桑田改由官營，歲入可增幾何。
第二場考經義時，題目是《論語》「足食足兵」章。
突然雷雨傾盆，雨水順著棚頂漏洞淌下，蘇寧急忙用身體護住試卷。
水珠還是在「民信之矣」四字上暈開墨團。
巡場御史恰好走到舍前，見狀蹙眉。
蘇寧不慌不忙，在旁批註：「水漬如民瘼，雖污卷面而不掩其誠。」
隨即另起爐灶，將《孫子兵法》與《鹽鐵論》貫通論述，倒比原文更見格局。
那御史駐足良久，臨走時竟示意胥役送來塊油布。
後方考生艷羨的低語中，蘇寧看見御史官袍下擺打著補丁，心中豁然，這或許是個心懷民生的清流。
最後一場策問題目赫然是：《問東南倭患與西北邊餉》
蘇寧想起戚繼光軍報中倭寇搶奪生絲的記載，更想起高拱在府學講過的「九邊糧餉案」。
於是他大膽提出「以商養戰」：「臣觀江浙海商，歲輸倭國生絲百萬斤。
若設市舶司統購統銷，取其利以造戰船，則倭患可轉為財源……」
寫到激昂處，他引用親身經歷的「改稻為桑」數據，指出「桑田盡歸勢豪」才是倭患根源。
最後筆鋒一轉：「正如西北茶馬貿易，若能使邊民足食，誰願冒險通虜？」
第三夜，蠟燭將盡。
對面號舍的老秀才突然暈厥，被胥役抬出時懷裡的乾糧滾落在地，竟是觀音土混著谷糠。
蘇寧默默將最後半截蠟燭折成兩段，分給相鄰號舍的考生。
火光搖曳中，他看見那考生在試卷上寫下「清丈田畝」四字，筆跡與自己同樣堅定。
這個年代本來就不缺少堅定者，只可惜大明的體制不允許他們的存在。
交卷鐘響時，晨曦刺破雲層。
蘇寧走出號舍，聽見有人在哭，有人在笑，更多人沉默如鐵。
他回頭望去，「至公堂」金匾在朝陽下淌著血色的光。
……
鄉試結束後的濟南城，仿佛一鍋將沸未沸的熱水。
貢院街的茶館裡，秀才們守著涼透的茶湯，目光黏在每一個過往的衙役身上。
蘇寧住在芙蓉街的及第客棧，每日仍保持著晨讀的習慣，只是手中的《孟子》總被鄰舍反覆念叨的「該放榜了」打斷。
這天清晨忽降寒霜，及第客棧的老僕邊掃階前雪屑邊嘀咕：「瑞雪兆豐年，好兆頭啊……」
話音未落，街面傳來馬蹄聲，三個騎尉舉著黃旗馳過：「巳時放榜……」
貢院照壁前早已人山人海。
當禮房書吏捧著朱漆木盤出來時，人群如潮水般涌去。
有個白髮老秀才被擠掉了頭巾，兀自踮腳嘶喊：「讓老朽看看！嘉靖二十三年至今……」
「第五名！青州府張汝明！」唱名聲瞬間被歡呼淹沒。
蘇寧靜靜站在石獅旁，聽見身旁兩個南方口音的舉子嘀咕：「聽說今科解元是萊州府的？」
「莫非是那個作《漕運新策》的……」
突然滿場寂靜。
但見提學御史親自展開金榜，清朗的聲音穿透寒風：「嘉靖四十一年山東鄉試第一名——萊州府學生員，蘇寧，蘇安邦！」
喝彩聲中，蘇寧被人群推搡著向前。
提學御史將大紅喜報遞來時，特意多看了他一眼：「少年英才，策論尤佳。」
原來他那篇《何以使百姓足而君用不匱》，因直指「改稻為桑」弊政，被監試官列為疑卷。
還是巡按御史力排眾議：「此文數據翔實，若因言廢人，豈非辜負陛下求才之心？」
正當眾人爭睹新科解元風采時，忽聞悲聲驟起。
卻是那白髮老秀才癱坐在地，手中殘破的考籃滾出半塊硬饃，他已連續赴考十一次。
蘇寧俯身扶他，悄悄將錠銀子塞進饃袋。
每個人的命運都不一樣，自己能做的本來就不多。
……
捷報傳回蘇家塢時，周氏正在院中翻曬柿餅。
里長帶著全族老小湧進來，八抬大轎直接停到院門口。
「給解元老爺道喜！」知縣親自捧來烏紗帽，「按例該立牌坊……」
話未說完，周氏突然暈厥在柿子樹下，她想起三年前，兒子還在這樹下用樹枝練字。
當夜，蘇守拙對著祖祠哽咽：「爹，您臨終說咱家要出進士，如今……」
供桌上新供著蘇寧的考籃，裡頭除了筆墨，還有周正杰寄來的京城土儀。
喜慶筵席擺到第三日，濟南傳來密信。
原來嚴世蕃看到蘇寧試卷後，將茶盞摔得粉碎：「豎子安敢非議國策！」
倒是徐階在閣老值房輕笑：「此子通曉經濟，倒可一用。」
這些風波尚未波及膠東灣。
此刻蘇寧正在府學接受教諭祝賀，窗外飄著今冬第一場雪。
他想起離鄉時母親縫在棉袍里的桃符，想起考場裡那截分給他人的蠟燭，更想起老秀才滾落的觀音土。
千軍萬馬過獨木，有些人註定會成為塵埃。
……
臘月二十，蘇寧啟程赴京參加會試。
族人在村口種下八十棵桂樹，縣尊贈他親手抄錄的《洪武寶訓》。
車過青州時，忽見道旁跪著個書生：「學生願追隨解元公入京！」
蘇寧認出是鄰縣寒士，其鄉試文章曾與他同被刊入《齊魯程墨》。
「修為同窗言重了！大家一起上京也能有個伴。」
「多謝解元公。」
風雪漫過長亭，新科解元的青呢轎後，漸漸跟上十餘個赴考舉子。
他們不知道，京城裡已有三雙眼睛盯著這支隊伍……
獨眼龍嚴世蕃的冷笑藏在算盤聲里；徐階的期待隱於青詞煙中；而張居正剛在裕王府展開那篇《漕運新策》。
不過蘇寧明白，解元只是敲門磚，真正的考場，正在那座飄著丹藥香的皇城裡等待。
……
嘉靖四十二年初春，北京城仍裹著料峭寒意。
崇文門外的各地會館住滿了赴考舉子，蘇寧下榻的山東會館每日寅時便響起誦經聲……
有舉子對著《程墨前選》焚香禱告。
二月初七深夜，會館老僕叩門：「蘇解元，有客至。」
燭光下竟是自己的表哥周正杰，他帶來個紫檀木匣：「表弟，這是按你圖紙新制的『折迭硯』，考場最是便利。」
又壓低聲音，「嚴府近日在宴請考官，徐閣老的門生也在四處活動。」
蘇寧推開木匣：「表哥記得『沉魚落雁』初立時，我說過什麼？」
周正杰一怔：「表弟你說……貨真價實才是立身之本。」
「科場亦如是。」蘇寧望向皇城方向，「有人鑽營，便有人要憑真才實學。」
……
二月九日黎明，順天府貢院前火把如龍。
當三聲炮響震碎晨霧，舉子們驚見今科搜檢之嚴……
不僅拆解考籃，竟有匠人用銅錘敲擊硯台查驗夾層。
「地字柒佰叄拾號！」唱名聲中，蘇寧走進狹小號舍。
剛鋪開試卷，忽聞對面號舍慘叫……
某舉子夾帶的絹書被搜出，當場革去功名永不許考。
首場《論語》題出乎意料：「君子不器」。
多數舉子照本宣科論「通才」，蘇寧卻筆走龍蛇：「今之所謂器者，非瑚璉樽俎，乃經世濟民之能也。漕船、紡車、軍械，孰非器？君子當用器而不為器……」
次場考《春秋》，突降冰雹。
蘇寧護卷時瞥見巡場官袍角金線，竟是司禮監太監。
他心中雪亮：嘉靖帝雖不上朝，卻始終盯著朝野上下。
當題目《鄭伯克段於鄢》出現，滿場儘是「孝悌」陳詞。
蘇寧別開生面，論及「制度防亂」：「若武姜偏心見於禮法，共叔段貪念止於制度，何至骨肉相殘？」
文中暗諷嚴黨破壞科舉綱紀，看得巡場官暗暗稱奇。
最後場策問題目展開時，滿場死寂——《問錢法漕運與九邊軍費》
這實是求解國庫虧空難題！
多數舉子照搬「節流開源」舊論，唯蘇寧結合山東鹽課、江南織造數據，提出「三策」：「短期整頓鹽鐵茶馬，中期重開海上貿易，長期清丈天下田畝……」
寫到「清丈田畝」時，他特意引用親身查勘的萊州府數據，筆鋒直指「勢豪隱田」。
第三夜，隔壁號舍突然傳來異響。
但見那舉子癲狂撕卷，嘶喊：「我背盡程文三千篇，為何無一可用！」
胥役拖走他時，雪地上留下道血痕。
蘇寧將余燭分給左右，三人借光疾書。
燭燼時分，他添上最後句：「民貧則奸邪生，如寒土凍僵必覓暖灶。欲絕貪腐，當先厚祿養廉。」
……
放榜那日，春雪初霽。
當禮部尚書念到「第二甲第十八名蘇寧」時，山東會館的老僕當場哭了，他見證過太多舉子鬢髮蒼蒼離去。
有的時候，作為見證者比當事人還要感傷。
瓊林宴上，徐階特意問起《錢法策》。
嚴世蕃則冷眼旁觀，直到看見蘇寧呈給裕王的《漕運新策》抄本，玉杯突然捏得死緊。
此刻蘇寧不知，他那份被油污的試卷正在司禮監值房傳閱。
呂芳用硃筆批註：「經濟實學，可補青詞之弊。」
而嘉靖帝在丹爐前睜開眼：「問問那小子，可能算出金丹的火候？」
暮鼓聲中，新科進士們走過洪武皇帝親植的柏樹。
蘇寧官袍上還沾著貢院號舍的灰泥，手中已接到三份請帖：徐府詩會、嚴家壽宴、裕王經筵。
……(本章完)