院試放榜三日後，蘇家塢的空氣里仍飄著爆竹的硝煙味。
村口老槐樹上，里長親自掛起三丈紅綢，墨跡淋漓的「秀才及第」匾額已懸上蘇家院門。
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天未大亮，周氏就帶著妯娌在灶房忙碌，大鐵鍋里燉著整隻豬頭，蒸籠裏白面饃饃堆成小山。
「他爹，再把方桌往院裡挪挪。」周氏抹著汗指揮，袖口沾著麵粉，「寧兒他舅從即墨帶了海魚，晌午就能到。」
蘇守拙應著，眼角皺紋舒展開來。
他剛把族譜請到正堂，紅紙封面簇新，今日要將「蘇寧」二字寫入秀才名錄。
巳時剛過，驢車牛車擠滿了村道。
蘇寧身著嶄新藍綢直裰，立在院門迎客。
族老蘇太公被兒孫攙下青篷車，枯手握住他腕子：「好孩子！咱蘇家三十年沒出秀才了！」
堂姑捧著紅布覆蓋的賀禮，嗓門亮堂：「寧哥兒往後見縣尊老爺都不用跪了！」
她掀開紅布，竟是整套《昭明文選》，書頁熏黃卻保存完好，「你表兄當年在濟南府買的，如今他在糧行當帳房，留著也無用。」
最讓人意外的是周正杰。
這個十六歲的表哥牽著瘦驢獨自前來，驢背上馱著兩袋精米。
他穿著漿洗髮白的棉袍，袖口磨出毛邊，見到蘇寧便深深作揖：「表弟金榜題名，恭喜。」
「謝謝表哥。」
宴席擺在院中，八仙桌拼成流水席。
周正杰被安排在蘇寧鄰座，卻始終垂首不語。
有親戚逗他：「正杰，你表弟都秀才了，你不敬杯酒？」
他慌慌張張站起，捧酒盅的手微微發顫：「我、我嘴笨……」
憋得滿臉通紅才道，「願表弟……早中舉人。」
滿桌轟笑中，蘇寧接過酒盅一飲而盡：「表哥的米煮粥最香，明天一早我多喝兩碗。」
「嘿嘿，你喜歡就行！回頭我再帶些過來。」
……
趁眾人划拳，蘇寧拉著周正杰到一旁的柿子樹下：「聽說表哥在城裡木匠鋪學藝？」
周正杰搓著指間老繭：「開春師傅讓我獨立做紡車了……」
說著突然從懷裡掏出個桐木盒，「給你刻的硯屏。」
打開竟是微雕的《寒江獨釣圖》，蓑衣紋路細如髮絲。
見蘇寧細看，他忙解釋：「邊角料刻的，不值錢……」
「謝謝！我很喜歡。」
……
月上中天，親戚們陸續散去。
周正杰蹲在井邊幫洗盞碟，灶房突然傳來驚呼，載海魚的板車陷進泥溝了。
不等眾人反應，周正杰已沖向村口。
兩刻鐘後，他扛著半人高的魚筐回來，褲腿全是泥漿，肩頭磨出血痕。
周氏要給他找傷藥，然而他卻擺手：「姑母，不用麻煩了！我明日還要去即墨送家具。」
臨別時，蘇寧塞給他一錠銀子：「添些工具。」
周正杰像被燙到般縮手：「不能要！你讀書費錢……」
推拒半晌，才收下兩吊錢，「夠買套好鑿子了。」
……
夜深人靜，蘇寧在燈下撫摸著硯屏。
蘇守拙走進來嘆道：「正杰這孩子，跟他爹一樣實心眼。當年你舅送他上學，先生誇他算學好，可家裡供不起……」
窗外傳來織機聲，周氏在給兒子趕製去府學的行李。
月光漫過院牆，照見西廂新貼的楹聯：「一等人忠臣孝子，兩件事讀書耕田。」
蘇寧將硯屏擺在《資治通鑑》旁。
在這個宗族血脈織就的網裡，有趨炎附勢的親戚也有周正杰這般沉默的守護者。
他想起宴席間族老說的話：「蘇家祖墳冒青煙了。」
可他知道那縷青煙要靠無數雙托舉的手……
父母佝僂的脊背，族人殷切的目光，還有表哥肩頭那些深可見骨的勒痕。
晨雞唱白時蘇寧在筆記上添了行字：「治學當學徐階圓融，處世當如正杰守拙。」
府學的青燈在前方閃爍，而故鄉的根脈，已深深扎進嘉靖年間的凍土裡。
……
慶功宴的喧囂散去。
心中有了想法的蘇寧將卻是來到了舅舅家，然後找到了忠厚老實的表哥周正杰。
「表哥，」蘇寧開門見山，「你在木匠鋪，終究是為人作嫁。可想過自己闖一番事業？」
周正杰捧著茶碗的手一頓，黝黑的臉上寫滿茫然：「我……我除了刨木頭，還能做什麼？」
蘇寧從袖中取出個小巧的琉璃瓶，拔開塞子，一股清雅的蘭花香隨風飄散：「若讓表哥去京城，開一間專賣這等胭脂水粉的鋪子，你可願意？」
周正杰怔住，他從未聞過如此純粹持久的香氣。
更加沒有見過這麼漂亮的琉璃瓶，感覺光是瓶子就價值千金。
然而蘇寧卻是壓低聲音，眼中閃爍著超越年齡的精光：
「此物名為『凝玉露』，與水粉、口脂不同，取其數滴輕拍面頰，可使肌膚潤澤生香。京城貴婦雲集，此物必能風靡。」
他蘸著茶水在石桌上勾勒商業版圖：「我們不賣尋常鉛粉、胭脂。我們要做的是——『沉魚落雁』。」
「第一品：『玉容散』，潔面後敷用，半刻鐘洗去，能令肌膚白嫩如玉。」
「第二品：『絳唇脂』，不含硃砂，以花汁調色，點染櫻唇，鮮艷欲滴且不傷身。」
「第三品：『青絲膏』洗髮時用，可養發烏髮，留香三日不散。」
「至於第四品便是這個『凝香露』……」
周正杰聽得目瞪口呆，這些名目他聞所未聞。
蘇寧笑道：「貨源你無需擔憂，我在南方有特殊門路，能穩定供給這些獨門貨品。」
「至於，啟動銀錢、鋪面租金、前期貨品，都由我來承擔。」蘇寧取出一份早已擬好的契約，「表哥你負責京城店鋪的日常經營、帳目管理、夥計調度。所得利潤，你取二成，我得八成。」
見周正杰要推辭，蘇寧按住他的手：「表哥莫要覺得占了我便宜。你在京城人生地不熟，打點各方、照看鋪面，皆是勞心勞力之事。這兩成，是你應得的辛苦錢。況且……」
他語氣轉為鄭重：「店鋪明面上是你的產業，與我、與蘇家都無干係，畢竟往後我是要走官途的。這既是為了行事方便，也是留條後路。」
周正杰攥緊茶碗，雙手不由得激動的顫抖。
他雖然忠厚老實，但是不代表他就是傻瓜，自然是明白這是蘇寧提攜他。
他明白，這不僅是表弟在幫他，更是將一份天大的信任交到他手中。
「表弟，」周正杰猛地抬頭，眼中閃著淚光，「我嘴笨，不會說漂亮話。但帳目上若有半分含糊，叫我天打雷劈！鋪子若虧了本錢，我這輩子當牛做馬還你！」
蘇寧笑著拍拍他肩膀：「我相信表哥的為人。不過有幾點需謹記……」
「其一，貨源來路絕不可對外人言，有人問起，只說從南洋番商處購得。」
「其二，鋪中貨品定價要高昂，專做達官顯貴的生意，畢竟高價才能匹配他們的身份。」
「其三，」蘇寧目光深邃，「留心結交各府女眷的貼身丫鬟，有時她們的一句話，勝過千兩銀子的宣傳。」
「明白。」
……
三日後，周正杰辭了木匠鋪的活計。
蘇寧交給他三千兩銀票、一箱試用品和一本親手繪製的《京城商圈圖注》，上面標明了潛在鋪址和需要打點的衙門。
臨行前夜，周氏紅著眼眶往侄子包袱里塞烙餅：「京城米貴，別餓著……」
又偷偷塞給他二兩碎銀，「姑母私房錢，別讓你表弟知道。」
「謝謝姑母。」
「傻孩子，出門在外注意安全。」
「姑母，我知道了。」
晨曦微露，周正杰對著蘇家大門重重磕了三個頭。
當他背著行囊走上官道時，那個憨厚的木匠學徒消失了，眼神里多了商人的堅毅。
在他心裡，蘇寧以後可是要做大官的，能看上他真的是三生有幸。
……
嘉靖四十年仲春，萊州府學的欞星門前，十二歲的蘇寧身著新漿洗的生員襴衫，由府學教授親自引入學宮。
穿過懸掛著「明德新民」匾額的儀門，但見古柏參天，泮池如鏡，琅琅書聲從明倫堂內陣陣傳來。
「蘇寧雖年幼，院試那篇《百姓足》卻見經濟之才。」年過五旬的李教授捻須道，「然府學非縣學，今日與你同窗者，有苦讀二十載的老童生，也有世代書香的門第子，學問須臾懈怠不得。」
蘇寧肅然長揖：「學生謹記教誨。」
府學的課程繁重嚴謹。
每日卯時擊雲板晨讀，四書五經需背誦如流；辰時教授開講經義，對《春秋》胡安國傳、《周易》程朱本義都要深究其理；未時習練詔誥表判，連公文格式的「抬頭避諱」都有十八種規矩。
最讓同窗側目的是蘇寧的算學課業。
當別人還在用算盤核驗《九章算術》時，他已在地上畫出勾股容圓圖，更將市舶司關稅用籌算解出。
某日課後，同齋的張姓生員忍不住詰問：「蘇賢弟終日鑽研這些雜學，莫非想做個錢穀師爺？」
蘇寧擱下狼毫，指著窗外漕船：「張兄可知，去年松江府清丈田畝，因算學不精，三千畝學田憑空消失？」
他蘸水在案上畫出田畝梯形圖，「若將來你我為官，難道要任由胥吏用『步弓』糊弄？」
滿室寂靜中，後排突然傳來掌聲。
卻見是個靛藍直裰的青年，正是院試時有過一面之緣的張南亭。
他拾起蘇寧的草紙細看，輕嘆：「早該有人將《測圓海鏡》用在經濟實務上了。」
「南亭兄也對算學有興趣？」
「當然！也就是那些頭腦簡單之人不知算學精妙。」
「哈哈，南亭兄，你這可是一棒子打翻整條船啊！」
「哼！我有說錯嗎？」
……
五月端陽，府學在嶗山舉辦文會。
眾人正在瀑布前吟誦《離騷》，忽見山民與鹽巡司官兵推搡。
問才知是官府新立「灘稅」，連漁民晾海帶的礁石都要徵稅。
眾書生紛紛避讓，唯蘇寧上前查看稅牌。
只見他轉身向教授行禮：「學生記得《大明律·課程》載，洪武爺定過『荒灘斥鹵不征』，可否請老師示下？」
李教授沉吟間，蘇寧已從書篋取出《萊州府志》，翻到弘治年間免灘稅的鐵卷抄本。
鹽兵見他們衣冠濟濟，終究悻悻退去。
……
五月十八，巳時三刻，北京城大柵欄。
一陣鞭炮聲驚醒了街面的晨霧，新漆的「沉魚落雁」匾額在陽光下泛著桐油光。
周正杰穿著新裁的杭綢直裰站在店門口，掌心全是冷汗。
三開間的門面里，紫檀木貨架錯落有致，白瓷瓶罐在琉璃燈下泛著溫潤的光。
「新開的胭脂鋪？」路過的糧店夥計抻著脖子張望，「擺弄這些娘們玩意兒……」
話音未落，兩個順天府的衙役晃了過來。
周正杰忙奉上早已備好的紅封：「差爺辛苦，小店初來乍到……」
領頭的班頭掂了掂紅封分量，斜眼打量貨架：「南邊來的？可有關防文書？」
「有！有！」周正杰從櫃檯取出蓋著宛平縣大印的文書，「小的祖籍山東，販些南洋番貨。」
正說著，店外傳來清脆的少女聲：「讓讓！別擋著道！」
但見兩個梳雙環髻的丫鬟擠進來，衣料是上好的蘇繡，為首那個杏眼一瞪：「聽說你們這兒有不上頭的香露？」
周正杰認出這是嚴世蕃府上丫鬟的裝扮，心跳如擂鼓。
畢竟這些天來到北京城，主要就是打聽各府家眷了。
因為他謹記蘇寧囑咐，於是不卑不亢地取出試用的白瓷碟：「姑娘可試試這瓶『凝玉露』。」
杏眼丫鬟蘸了些抹在手背，輕嗅：「咦？倒比桂花油清透……」
忽然瞥見貨架深處的玻璃瓶，「那是什麼？」
「這是『芙蓉面膜』，睡前敷用，次日容光煥發。」周正杰邊說邊觀察對方神色。
另一個圓臉丫鬟突然插話：「前兒小姐賞的薔薇露，抹完竟起紅疹！」
周正杰趁機遞上另一個琉璃瓶：「姑娘試試這個『桃仁霜』，最是溫和不過。」
杏眼丫鬟將三樣都包了圓，結帳時咋舌：「什麼？竟要十兩銀子？」
「姑娘明鑑，」周正杰指著琉璃燈下的貨品，「這裡頭有南海珍珠、長白山參，連裝貨的琉璃瓶都是價格不菲……」
「嗯，不錯！買了。」
待丫鬟離去，周正杰立即關門盤點。
他對著帳簿喃喃自語：「凝玉露二兩，面膜五兩，桃仁霜三兩……這般價錢，當真賣得動？」
不過三日，那杏眼丫鬟竟帶著兩個別府侍女回來，張口就要十瓶凝玉露。
她邊挑貨邊絮叨：「我們小姐赴徐閣老家賞花宴，抹了你們這香露，竟引得蜂蝶繞著她飛！」
又過半月，店裡來了位戴帷帽的婦人。
周正杰見其腰間繫著宮造玉墜，忙將人請進內間。
那婦人驗貨時不經意問：「東家可還有更好的？」
周正杰想起蘇寧交代的「奇貨可居」，只賠笑：「下月會有批新貨，名曰『返魂香』……」
「好！記得到時候去宮裡給我傳個話。」
「姑娘放心！絕對不會忘了的。」
……
當夜，周正杰在油燈下用暗語寫信：「表弟親啟：十八開張，廿二售罄。嚴府採買三次，徐府、李府女眷遣人問詢。現賒欠景德鎮瓷瓶銀八十兩，雇夥計兩名月錢六兩。另，有宮中人探問『返魂香』……」
與此同時，嚴府繡樓里，嚴世蕃最寵愛的三小姐對鏡自照，忽然問丫鬟：「前日用的面膜可還有？明日要去裕王府賞荷……」
「三小姐，面膜已經用完了。」一旁的丫鬟連忙看向三小姐解釋說道。
「哼！那就趕緊去買。」三小姐不以為然的對斥責丫鬟。
「是！三小姐。」
「記得多買一些。」
「呃？三小姐，『沉魚落雁』是限售的。」
「什麼？你就不能說我們是嚴府的？」
「沒用的！哪怕是宮裡的也沒辦法。」
六月盛夏，「沉魚落雁」門前已排起青帷小轎。
對麵茶樓里，幾個老字號胭脂鋪的掌柜聚在雅間竊竊私語：「聽說他家的口脂能吃下肚？」
「何止！張尚書家的如夫人用了那面膜，竟把老爺從新納的小妾房裡勾回去了！」
「厲害！這不就是老蚌開花嗎？」
「哈哈，就是價格太貴了！要不然絕對讓家裡的黃臉婆試試。」
「是啊！『沉魚落雁』的胭脂水粉都是給達官顯貴用的。」
街面上，順天府的衙役開始每日巡街；太醫院有人來打聽配方；連秉筆太監馮保的乾兒子都來訂了二十盒「青絲膏」。
周正杰在帳本上記下新添的夥計月錢，抬頭時看見鏡中自己……
黝黑的麵皮泛著油光，指間老繭混著墨跡與香料。
他忽然想起離鄉那晚，表弟蘇寧在柿樹下說的話：「我們要讓京城貴婦，清晨醒來第一件事就是打開『沉魚落雁』。」
此刻，第一陣風已吹過玉帶河，拂動了深宮院牆裡的羅帕。
而在山東萊州府學，蘇寧收到京城來信時，正在課業紙上勾勒著「以商養官」的雛形。
……(本章完)