暮春的北京城，楊柳飛絮如雪紛揚，山東會館庭院裡的石階上，鋪了薄薄一層白絮。
蘇寧負手立在窗前，望著窗外漫天飛舞的柳絮，眉頭微蹙。
這三份同時送來的鎏金請柬，此刻正靜靜躺在他身後的梨木桌上，宛如三塊燙手的山芋。
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「表哥，你怎麼看？」他轉頭看向坐在桌旁的周正杰。
周正杰沒有立刻回答，而是先將三份請柬一一攤開，仔細端詳。
畢竟他在京城後院女眷之間的消息還是很靈通的，自然是擁有他自己的判斷力。
「嚴府去不得。」周正杰終於開口，指尖點在那份鑲著金邊的壽宴帖上，「你看這暗紋，是嚴府特製的雲雷紋，只有他們最看重的客人才會收到這樣的帖子。」
他抬起頭，神色凝重，「然而嚴世蕃此舉，分明是在試探新科進士的立場。你若去了，明日朝堂上就會被打上『嚴黨』的標籤。」
蘇寧輕輕點頭，走到桌邊，拿起那份奢華得刺眼的請柬：「嚴家勢大，權傾朝野，多少人想攀附還找不到門路。只是……」
他頓了頓，將請柬放回原處，因為他想到了海瑞斗嚴嵩，「嚴氏父子貪墨成性，結黨營私，我雖人微言輕，卻也不願與之為伍。」
「明智。」周正杰讚許道，隨即拿起那份樸素如奏摺的經筵帖，「那裕王府呢？」
蘇寧接過經筵帖，指尖撫過那粗糙的紙質，輕嘆一聲：「裕王府更去不得。」
他走到書案前，打開一個紫檀木匣，小心翼翼地將帖子放入其中，「新科進士私結親王，是取禍之道。皇上最忌朝臣與藩王往來，這經筵聽著風雅，實則是個火坑。」
周正杰若有所思：「裕王爺素有賢名，禮賢下士，如今朝中不少清流都與他有所往來。你這一口回絕，會不會……」
「正因裕王有賢名，才更需避嫌。」蘇寧打斷他，語氣堅定，「皇上春秋鼎盛，若此時與藩王過從甚密，豈非自尋死路？更何況……」
他壓低聲音，「嚴黨正愁找不到把柄，若我今日踏入裕王府，明日彈劾的奏摺就會堆滿皇上的案頭。」
周正杰恍然大悟，不禁倒吸一口涼氣：「還是你想得周全。」
「另外，還有一個重要的原因，想要搭上裕王還是要介紹人的，冒然湊上去只能會被裕王無視。」
此時，蘇寧的目光落在最後一份請柬上，那份熏著檀香的徐府詩會素箋。
他伸手拿起，在指間輕輕翻轉。
「徐閣老以清流自居，素來不與嚴黨同流，在士林中聲望極高。」蘇寧緩緩道，眼中閃過一絲精光，「他的詩會，來的多是翰林院和都察院的文人雅士，不談朝政，只論詩詞，最是穩妥。而且他也是最完美的介紹人。」
周正杰點頭稱是：「徐閣老處事圓融，既不得罪嚴黨，又能保全清譽，確是難得的明白人。去他的詩會，既不會得罪嚴府，也不會引起皇上猜疑，確實是上之選。」
蘇寧微微一笑，將詩會請柬輕輕放在桌上：「不過，即便是詩會，也需謹慎應對。徐閣老雖以清流自居，但能在朝中屹立不倒，必有其過人之處。他的詩會，恐怕也不僅僅是吟詩作對那麼簡單。」
「你的意思是……」
「徐閣老門下，聚集了不少有志之士。他們表面上吟風弄月，實則關心民瘼，心繫社稷。」蘇寧壓低聲音，「我聽說，上次詩會，他們就以『詠柳』為題，暗諷嚴黨如柳絮般蒙蔽聖聽。」
周正杰會意：「所以你不僅要參加，還要在詩會上有所表現？」
「不錯。」蘇寧眼中閃過一絲堅定，「既要明哲保身，又不能隨波逐流。在這渾濁的朝堂之上，總要有人守住一方清明。」
窗外，柳絮依舊紛飛，如煙如霧。
蘇寧站在窗前，身影挺拔如松。
他知道，自己即將踏入的，不僅僅是一場詩會，更是一個沒有硝煙的戰場。
在那裡，每一句詩詞，都可能成為表達立場的方式；每一次唱和，都可能決定未來的仕途。
周正杰站起身，拍了拍蘇寧的肩膀，「表弟，我幫不了太多，只能儘可能的經營好『沉魚落雁』。」
「那就多謝表哥了。」蘇寧轉身，二人相視一笑。
這一刻，蘇寧仿佛不再是剛剛踏入仕途的年輕進士，而是即將在風雲變幻的朝堂上，尋找自己立身之地的士人。
暮色漸濃，會館內燭火初上。
那三份請柬依然靜靜地躺在桌上，但蘇寧的心中，已經有了明確的選擇。
……
暮色初合，蘇寧換上一件半舊的程子衣，對著銅鏡仔細整理衣冠。
周正杰立在門邊，低聲道：「這般打扮正好。徐府詩會上，太過光鮮會被人視作嚴黨，太過寒酸又要被譏為矯飾。」
蘇寧點頭，將一方萊州玉佩系在腰間。
這玉佩質地上乘，卻因雕工古樸而不顯張揚。
「既要顯才學，又不能露鋒芒。」他輕聲重複著出門前的考量。
徐府藏在西城槐樹胡同深處，白牆灰瓦看似樸素，可門楣上高懸的成祖御筆「柱國第」三字，卻昭示著主人不凡的地位。
管家引客穿過曲折竹廊時，蘇寧聽見水榭里傳來激烈的爭辯：
「楊繼盛之死實乃自取！以一紙奏疏撼動內閣，豈非螳臂當車？」
「不然！若無人尸諫，誰人敢劾嚴嵩？這般忠烈，當為後世楷模！」
蘇寧腳步微頓，明白這次的詩會絕逼不簡單。
楊繼盛彈劾嚴嵩未果而被處死，至今仍是朝中禁忌話題。
徐府詩會上竟有人公然議論，可見徐閣老對門下的包容。
走進花廳但見徐階端坐主位，手捧青瓷茶盞細細品茶。
兩旁分坐著十餘人皆是翰林院學士、六部給事中之流。
有個藍袍官員正高聲吟誦《雪賦》，滿座拊掌時，徐階卻抬眼望向剛入席的蘇寧：
「蘇進士是山東解元當年鄉試的《漕運論》轟動一時。今日詩會，必有好句。」
早有侍從應聲捧來墨案。
滿座目光齊聚在這個新科進士身上。
蘇寧略一沉吟，不寫時人常詠的柳絮楊花，卻提筆蘸墨，揮就《觀漕運》：「玉帶河千帆，儘是東南血。莫道桑麻事，縉紳夜宴熱。」
詩成，滿堂寂靜。
這二十字直指漕運耗費民力，更暗諷官員奢靡。
幾個嚴黨官員面色已變正要發作，卻見徐階擊節讚嘆：
「好個『東南血』！字字千鈞，比那些風花雪月強過百倍！」
當即命人將詩抄錄，刻竹留念。
眾人正要品評，一個身著緋袍的官員突然發難：「新科進士可知，『改稻為桑』乃是聖意？你這詩，莫非要非議國策？」
廳內氣氛驟然緊張。
這「改稻為桑」是嚴嵩為增加絲綢產量推行的政策，卻導致東南桑田泛濫、糧田銳減。
蘇寧不答，從容揮毫又就《農桑嘆》：「春蠶未作繭，胥吏已催絲。願化無情柘，免教母子離。」
詩中老農寧願桑樹無情，免卻賣兒鬻女之痛，看得幾個江南籍官員眼眶發紅。
那嚴黨官員還要再辯，卻被徐階用茶蓋輕叩杯沿的聲音制止：
「詩以言志，何必深究？」
詩會行至酒酣，徐階狀似無意地問起：「蘇進士在會試策問中提及『清丈田畝』，如今東南田畝混亂，兼併嚴重，不知可有良策？」
滿座頓時豎耳，清丈田畝正是徐派與嚴黨爭鬥的焦點。
嚴黨庇護的豪強往往隱匿田產，逃避稅賦。
蘇寧避實就虛：「晚生淺見，治國如治水，不若先學鄭國渠故事。」
他取過果盤擺弄，「修渠必先測地勢，清田當自荒灘始。」
既暗示從無主之地入手減少阻力，又避開了嚴黨核心利益。
正當眾人沉思之際，忽有侍女驚呼……
原來蘇寧腰間那方萊州玉佩繩結鬆動，滑落在地碎成兩半。
滿座皆驚之際，徐階卻撫掌笑道：「玉碎不改白，竹焚不毀節——蘇進士今日兩首詩，當得此評！」
眾人恍然大悟，紛紛舉杯。
蘇寧躬身拾起碎玉，心知這「玉碎」之喻已在眾人心中種下清流形象的種子。
而徐階那句看似隨口的評價，更將在明日傳遍京城士林。
離席時，徐階親自送至廊下，看似隨意地提點道：「嚴東樓明日壽宴，聽說備了西域舞姬。」
意味深長地看了蘇寧一眼，「蘇進士年少才高，當好自珍重。」
蘇寧深深一揖：「謹遵閣老教誨。」
他知道，今日的詩會只是開始，接下來嚴府獨眼龍的壽宴，才是真正躲不開的考驗。
……
詩會散時，月色已上中天。
徐階親自將蘇寧送至二門，這在等級森嚴的官場實屬殊遇。
老首輔抓住蘇寧的手，看似隨意地拍了拍，月光下卻突然低語：「裕王府缺個紀善，正八品。」
不待回應，便轉身離去，留下一個意味深長的背影。
蘇寧立在原地，夜風拂過程子衣的衣擺。
紀善雖是閒職，卻是親王近臣。
徐階此舉，是要將他這把「刀」遞到裕王手中。
當然，徐階此舉也是把自己當做了自己人，當年的張居正不就是這樣進入裕王府的？
……
如今周正杰已經在京城為蘇寧置辦了一處不錯的宅子，回府的蘇寧正坐在後院書房，對著那日摔碎的兩半萊州玉出神。
周正杰替他換了盞新茶，終是忍不住問道：「表弟，這方萊州玉是舅父所贈，你平日最為愛惜，為何……」
蘇寧將碎片在石桌上拼成一個完整的玉圭形狀，截斷了他的話：「徐閣老需要一把刀，但要的是能握在手中的刀。」
他指尖輕撫碎玉邊緣，「若這刀太過鋒利，反會傷及持刀之人。」
他抬眼望向紫禁城的方向，目光深邃：「今日之後，嚴世蕃會覺得我不過是個意氣用事的書生，徐閣老則認為我尚需雕琢。而嚴閣老聽說此事，也只會一笑置之——有人覺得我衝動易折，反倒安全了。」
周正杰恍然大悟：「所以你故意摔玉，是要讓各方都覺得你……易碎？」
「不錯。」蘇寧唇角泛起一絲苦笑，「在這朝堂之上，最危險的不是鋒芒畢露，而是讓人看不透。我現在，還不到讓人看不透的時候。」
此時，嚴府書房內，嚴世蕃狠狠將抄錄的詩箋摔在地上：「不過一個新科進士，安敢如此！」
幕僚低聲勸道：「小閣老息怒，不過是個譁眾取寵的狂生罷了。」
嚴世蕃冷笑：「哼！且容他猖狂幾日。」
與此同時，徐府書房中，徐階正含笑在蘇寧的卷宗上批註：「璞玉待琢，鋒芒內斂。可堪大用。」
他特意在「可堪大用」四字上頓了頓墨。
而不遠處的裕王府內，講官馮保已奉命調閱了蘇寧會試的全部卷宗。
年輕的裕王在燈下反覆品讀《農桑嘆》，輕聲道：「此子，當為天下蒼生請命。」
夜色深沉，蘇寧將碎玉仔細收好。
這破碎的玉佩，正如他此刻的處境……
看似殘缺，卻正在各方勢力的博弈中，拼湊出一個全新的棋局。
……
詩會次日清晨，琉璃廠「文萃齋」剛卸下門板，等候已久的書生便湧進店堂。
「可有蘇解元的《觀漕運》？」
「有！」掌柜忙不迭展開連夜雕版印刷的詩箋，但見墨跡未乾的宣紙上，「玉帶河千帆，儘是東南血」如刀鑿斧刻，刺痛了多少雙讀慣風花雪月的眼睛。
至晌午時分，國子監彝倫堂前，監生們圍著新貼的詩榜議論紛紛。
當某江南學子吟到「願化無情柘，免教母子離」時，突然有位山東籍監生掩面痛哭……
他去歲返鄉，親眼見過為抵桑稅賣兒鬻女的慘狀。
祭酒聞訊趕來，竟破例准許將《農桑嘆》編入《弦歌正音》，自此，蘇寧蘇安邦的詩名隨太學鐘聲響徹九城。
西苑精舍內，龍涎香與丹砂氣息交織成詭異的氤氳。
嘉靖帝朱厚熜剛服罷金丹，忽從蒲團上直起身，驚得侍奉道士打翻了玉杵。
「呂芳。」皇帝的聲音像是從丹爐深處飄來，「朕聽說，近來有個會寫蠶絲詩的新科進士？」
司禮監掌印太監呂芳疾步近前，拂塵在昏暗中劃出弧光：「回皇爺，是山東進士蘇寧。隨只有十四歲，其詩『春蠶未作繭，胥吏已催絲』，頗有幾分為民請命的意思。」
他稍作停頓，又補了句，「徐閣老在詩會上贊他『玉碎不改白』。」
嘉靖帝枯瘦的手指划過《道德經》扉頁，忽然輕笑：「嚴世蕃前日遞的摺子，說此人『年少輕狂』。」
丹爐爆出個火星，映亮皇帝深不見底的瞳孔，「朕看，倒是顆好種子。」
正當詩名傳頌之際，蘇寧卻對著嚴府鎏金請柬蹙眉。
大紅帖面上「恭請蘇解元」五字，分明是嚴世蕃親筆。
送帖的管家皮笑肉不笑：「東樓公子說，務必請您品鑑新得的《千里江山圖》。」
「告訴嚴公子，蘇寧必準時赴宴。」他轉身取出徐階所贈的松煙墨，在請柬背面寫下「赴嚴府宴」四字，吩咐書童：「送去徐府門房。」
赴宴那日，他特意穿上御賜的麒麟服。
嚴府朱門前車馬塞途，某侍郎見他便陰陽怪氣：「蘇解元詩驚聖聽，何苦來這銅臭之地？」
蘇寧撫過腰間玉帶：「正要見識《千里江山圖》，如何變作嚴府私產。」
宴設「萬卷樓」，嚴世蕃指著滿架古籍炫耀：「這些都是各地官員孝敬的孤本。」
突然話鋒一轉，「聽說蘇解元在查漕運帳目？」
滿座寂靜中，蘇寧舉杯應道：「嚴尚書說笑，下官近日只研讀《營造法式》。」
他指向樑柱，「比如這金絲楠，需百年成材，不知采自何地皇家木廠？」
嚴世蕃臉色驟變，強笑岔開話題。
酒過三巡，忽有歌姬獻唱《農桑嘆》，唱至「胥吏已催絲」時，嚴黨官員紛紛擲杯。
蘇寧卻擊節讚嘆：「想不到嚴府家樂，也知民間疾苦。」
「……」此時的獨眼龍嚴世蕃已經恨不得拍死蘇寧了。
踏月歸寓時，早有徐府馬車等候。
徐階在書房烹茶，聽他講述經過後輕笑：「好個《營造法式》！嚴東樓現在該忙著銷毀皇木廠帳冊了。」
他推過一匣文書：「明日去清帳司上任，先從光祿寺查起。」
又指指窗外夜色，「你那兩首詩，裕王已抄送南直隸各府縣。」
回到宅邸，周正杰捧著帳本驚喜道：「表弟！今日竟有宮中採辦來訂我們『沉魚落雁』的貨！」
「包裝務必要精美一些！該有的提成不能少，這可是我們不多的好機會。」
「表弟，你放心！琉璃瓶裝的胭脂水粉可是大明獨一份。」
「一定有很多人打聽我們的貨源吧？」
「沒錯！不過我都是按照你的囑託說是南洋客商，想要走貨只能是通過我們『沉魚落雁』。」
蘇寧望向西苑方向，終於明白自己已經簡在帝心。
窗外傳來巡夜人的梆子聲，與國子監飄來的《農桑嘆》弦歌漸漸重合。
……(本章完)