此時的莊家已被起義軍團團圍住，傅雲夕手下的衙役們被繳了兵器，正垂頭喪氣地蹲在院角。
他們即將面臨改編或是遣返原籍的命運，這些普通差役終究難逃被時局裹挾的宿命。
莊府上下人心惶惶，起義軍的旗幟上赫然寫著」誅殺奸臣莊仕洋「的標語。
莊老太太魏氏坐在佛堂里，手中的佛珠突然斷開，檀木珠子滾落一地。
她的思緒不由自主地回到了那個刻骨銘心的雨夜。
十七年前那個雷雨交加的夜晚，閃電如銀蛇般撕裂夜空。
魏氏裹緊單薄的衣衫，踩著積水匆匆趕往東院。
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方才丫鬟來報，老爺莊憾良又因仕洋少爺與裴家往來之事大發雷霆，竟動了家法。
「老爺！您消消氣……」魏氏剛推開房門，聲音便戛然而止。
燭火搖曳中，莊憾良仰面倒在太師椅上，嘴角滲出暗紅血跡，右手垂落在地，指間還沾著半塊綠豆糕的碎屑。
「老爺？」魏氏顫抖著上前，卻在此時聽見窗外腳步聲。
她本能地閃到屏風後，透過絹紗看見莊仕洋推門而入。
年輕的莊仕洋在父親屍身前緩緩跪下：「父親，莫怪兒子心狠。您非要與裴大人作對，兒子也是不得已。」
他伸手合上莊憾良怒睜的雙眼，「兒子的命，總比您的要緊。」
屏風後的魏氏死死捂住嘴，指甲陷入掌心。
她看見莊仕洋從袖中取出一個小瓷瓶，將剩餘粉末抖在那半塊綠豆糕上，而後掰開亡父的嘴，硬塞了進去。
「誰在那裡？」莊仕洋突然轉頭。
魏氏心頭一顫，不慎碰倒了案上香爐。
「母親？」莊仕洋眯起眼睛，臉上血色盡褪。
魏氏強自鎮定地走出來：「仕洋，你父親他……」
「父親突發心疾，兒子趕來時已經……」莊仕洋聲音梗咽，眼神卻如鷹隼般銳利，「母親方才，可看見什麼了？」
雨聲漸歇，屋檐滴水聲清晰可聞。
魏氏忽然撲到莊憾良身上嚎啕大哭：「老爺啊！你怎麼就撇下我們去了……」
她哭得撕心裂肺，餘光卻瞥見莊仕洋緊繃的肩膀微微放鬆。
三日後，莊仕洋端著食盒來到魏氏房中：「母親節哀，用些膳食吧。」
魏氏看著那碗蓮子羹，想起那夜瓷瓶里的粉末。
她接過碗，大口吞咽，湯汁順著嘴角流下也渾不在意：「仕洋啊！如今家裡就指望你了。你父親走得突然，這家主之位……」
「兒子資歷尚淺……」莊仕洋卻是假惺惺的拒絕說道。
「胡說！」魏氏拍案而起，「莊家上下誰不服你？明日我就讓族老們開祠堂！」
她聲音洪亮，手卻抖得幾乎捧不住碗，顯示出她內心的恐懼和不安。
莊仕洋盯著母親看了許久，終於露出笑容：「那兒子就勉為其難了。」
……
十七年後的今日，莊寒雁與蘇寧站在大理寺證物房，面前擺著一副泛黃的骸骨。
宇文長安的親筆信靜靜躺在旁邊：「儋州知州親驗，骸骨齒間殘留劇毒，與當年莊府所用綠豆糕毒物一致。」
「果然如此。」莊寒雁指尖輕撫頭骨上那道裂痕，「祖父當年並非單純的心疾發作，也不是我這個什麼赤腳鬼害得。」
她想起母親阮惜文生前三次試探魏氏的情形……
第一次送去綠豆糕，魏氏當場打翻；第二次邀其用膳，魏氏稱病不出；第三次……
蘇寧低聲道，「夫人，你祖母魏氏壽辰將至，這次……」
莊寒雁冷笑：「哼！放心！這次她再也躲不過去了。」
前往莊府的途中，莊寒雁被一隊女犯人打斷了思緒。
此時莊語山正與幾位齊王府女眷被拉去詔獄，見莊寒雁經過立刻撕心裂肺的咒罵道：「莊寒雁，你竟然敢造反，你這是在找死。」
「哼！我死不死不知道，但是你現在即將要死了。」
「你……」
「莊語山，慶幸你沒有做什麼罪大惡極的事情，要不然你這次絕對是罪責難逃。」
「……」
察覺了莊語山滿臉的畏懼之後，莊寒雁突然感覺有些好沒趣。
然後便是示意護衛繼續往前走，如今的她已經是這座京城的女主人。
「夫君，希望你能善待這些罪人女眷。」
「放心！等到查清楚之後，我就會讓人放了他們。」
「夫君，下面的人不會陰奉陽違吧？」
「不會的！我的士兵只會對我一個人忠心，我的意志會被他們堅定貫徹。」
「這就好。」
魏氏的居所比莊寒雁記憶中更加破敗。
老婦人獨自坐在窗前，面前擺著一盤未動過的糕點。
「祖母安好。」莊寒雁行禮，「孫女特來賀壽。」
魏氏渾濁的眼珠動了動：「難為你還記得老身。」
此時的莊寒雁卻是取出一個錦盒放在魏氏面前，「自然記得！這是儋州特產，與祖父當年最愛吃的綠豆糕同出一轍。」
魏氏枯瘦的手指猛地蜷縮，碰翻了茶盞。
「祖母不必驚慌。」莊寒雁俯身擦拭水漬，壓低聲音，「孫女只想問一句，當年祖父究竟是怎麼死的？」
屋內死一般寂靜。
良久，魏氏啞聲道：「心，心疾突發……」
「是嗎？」莊寒雁取出宇文長安的信，「那這骸骨中的毒又作何解釋？」
魏氏渾身發抖，淚水縱橫：「老身，老身什麼都不知道……」
「祖母，」莊寒雁握住老人顫抖的手，「只要您說出真相，孫女保證您晚年無憂。但若您繼續隱瞞……」
只見莊寒雁突然湊到魏氏的耳邊說道，「您覺得父親會相信您守口如瓶十七年嗎？」
魏氏如遭雷擊，渾濁的眼中閃過恐懼。
莊寒雁起身：「再說如今父親已經被我們的兵士抓起來了，接下來等待他的將會是審判，所以孫女只能給您三日考慮。」
「……」
三日後，一個檀木盒子被送到莊寒雁手中。
盒中躺著一株水芹菜，根部泛著詭異的青紫色。
附著的紙條上只有歪歪扭扭幾個字：「兔死葉下」。
「果然如此。」莊寒雁冷笑。
她想起母親生前說過，魏氏院中曾養過一對白兔，某日突然暴斃，就死在幾株水芹菜旁。
……
大理寺公堂上，莊仕洋被鐵鏈鎖著跪在中央。
已經改頭換面效忠蘇寧的傅雲夕一襲大理寺卿官服，「莊仕洋，莊憾良遺骨已驗明中毒而亡，你還有何話說？」
「大人明鑑！」莊仕洋連連叩首，「下官確實隱瞞父親死因，但下毒之人是周氏啊！她一直怨恨父親不讓她扶正……」
「荒唐！」此時的周如音同樣被衙役押上來，只不過卻是髮髻散亂，「當年我不過是個妾室，哪來的膽子謀害家主？」
她轉向傅雲夕，「大人，民婦承認曾雇段天師裝神弄鬼，但老爺默許的！他早就想……」
「住口！」莊仕洋突然暴起，又被衙役按倒，「毒婦！你為扶正不惜弒主，如今還想誣陷親夫？」
堂下譁然。
莊寒雁隱在屏風後，冷眼旁觀這場鬧劇。
等到那個莊語山也是被衙役壓上來之後，周如音眼中頓時立刻燃起了希望：「語山！你快告訴大人，那年雷雨夜，娘是不是一直陪在你房裡？」
莊語山卻避開母親期盼的目光，跪地道：「大人，妾年幼時曾見母親在祖父糕點中下藥……當時不懂，如今想來……」
「孽障！」周如音厲聲尖叫，「我為你謀劃半生，你竟……」
她突然撲向莊語山，被衙役死死拉住。
莊仕洋假意嘆息：「孽障！語山，怎可誣陷生母？」
他重重叩首，「大人，女告母當受杖刑，這罪……下官願代她受過。」
莊語山聞言，立刻高聲道：「大人，妾所言句句屬實！母親還曾用毒芹菜害死祖母的愛兔試藥！」
屏風後，莊寒雁嘴角微揚。
她看著周如音眼中的光彩一點點熄滅，最終癱軟在地：「是……都是我做的……」
傅雲夕卻皺眉：「此案尚有疑點，待……」
「大人英明！」莊仕洋搶白道，「這毒婦罪該萬死！」
他掙扎著起身，莊語山連忙上前攙扶。
父子二人相攜離去，竟無一人回頭看那癱坐在地的周如音。
「所有人暫時收押。」
退堂後，莊寒雁在迴廊遇見傅雲夕。
「蘇夫人滿意了？」傅雲夕意味深長地問。
莊寒雁微笑：「天理昭昭，何談滿意？只是……」
她望向遠處被押走的周如音，「有些鳥兒關在籠里太久，放出來反而不知該往哪飛了。」
傅雲夕順著她的目光看去，忽然道：「那株水芹菜……是你安排的？」
「傅大人說笑了。」莊寒雁福了福身，「孫女怎會害自己的祖母呢？」
「蘇夫人，忠勤伯當真要造反是嗎？」
「不是造反！是舉兵起義！再說傅大人你也不想被偽帝知道你是裴大福的義子吧？」
「哎！所以我第一個向你們投誠，反正我的命運是早就已經註定的。」
「傅大人心裡有數就行。」
接著她便是轉身離去，裙裾掃過青石板，像一抹褪色的血痕。
……
「周姨娘，」少女的聲音像淬了冰的刀子，「這監獄住的可還舒服？」
監獄裡的篝火噼啪作響。
周如音裹著柴靖遞來的斗篷，顫抖的手捧著熱茶。
她臉上被金簪劃出的傷口已經結痂，像一條蜈蚣趴在曾經嬌艷的臉頰上。
莊寒雁突然道，「周姨娘，既然你已經看清了莊仕洋的嘴臉，按理說應該不會繼續替他隱瞞什麼吧？」
茶盞從周如音手中跌落，熱水濺在裙擺上。
她嘴唇顫抖著，卻發不出聲音。
「你以為莊仕洋只害了我母親阮惜文？」莊寒雁蹲下身，平視周如音充血的眼睛，「他連親生父親都殺，何況是你這個知道太多的妾室？」
周如音猛地抓住莊寒雁的手腕：「你騙我！你祖父明明是你這個赤腳鬼該死的。」
「青州趙家？」莊寒雁冷笑，「那口井就在趙家別院的後花園。需要我帶你去看看嗎？」
周如音像是被抽走了脊梁骨，整個人癱軟在地。
她想起最後一次見女兒時，語琴欲言又止的神情。
那時她正忙著為莊仕洋打點新任禮部侍郎的賀禮，只敷衍地說了句「有事回頭再說」。
「為什麼，救我？」周如音嘶啞地問，「看我笑話？還是……」
她突然警覺起來，「你想利用我對付莊仕洋？」
莊寒雁不答，反而問道：「記得我母親送你的翡翠耳墜嗎？」
周如音一怔。
那是三年前年夜飯上，阮惜文送給每個人的禮物。
「她在墜子裡藏了封信。」莊寒雁從袖中取出半張泛黃的紙，「說若有一天你走投無路，會交給我一樣東西。」
篝火突然爆出個火星。
周如音盯著那張紙，想起魏氏曾暗示過的話：「莊家真正的帳本在周姨娘手裡」。
「哈，哈哈哈……」周如音突然大笑起來，笑聲比哭還難聽，「阮惜文啊阮惜文，死了三年還能算計我！」
她踉蹌著站起來，從貼身小衣里摸出個油紙包，「你要的石羊村借據，拿去吧！」
莊寒雁展開借據，柴靖舉燈湊近。
泛黃的紙上赫然寫著「今借到莊寒雁名下紋銀五千兩」，落款是石羊村十七戶聯保，日期正是莊寒雁剛回京那年。
「莊仕洋早就開始布局了。」此時一旁的柴靖不由得沉聲說道，「將債務全掛在你名下，案發時你就是替罪羊。」
周如音嗤笑一聲：「你們以為就這些？」
她突然扯開衣領，露出鎖骨下一道猙獰疤痕，「知道這是什麼嗎？當年我發現他私鑄官銀，他親手燙的！」
雨聲漸密。
莊寒雁凝視著這個曾經處處與她為敵的女人，忽然問道：「周姨娘，值得嗎？」
「什麼？」
「一生汲汲營營，就為當個貴女？」莊寒雁指向周如音傷痕累累的手，「你這雙手繡過多少帕子討好權貴夫人？熬過多少夜給他縫製官服？」
周如音像是被刺中了痛處：「你懂什麼！商賈之女在京城就是下等人！我不過是想……」
「想活得有尊嚴？」莊寒雁截口道，「可真正的貴女……」
她突然摘下自己發間的銀簪，「是這樣。」
簪尖在周如音驚愕的目光中划過案幾，削下一片木屑。
「我母親說過，貴女不在於戴多少珠翠，」莊寒雁將簪子插回髮髻，「而在於能不能掌握自己的命。」
周如音怔住了。
多年前某個午後，阮惜文似乎也對她說過類似的話。
那時她正為莊仕洋不肯帶她赴宴而哭鬧，阮惜文只是靜靜繡著帕子說：「靠山山倒，靠人人跑。」
莊寒雁伸出手，「現在，周姨娘，你願意合作嗎？」
周如音看著那隻手，忽然想起自己剛入府時，也曾這樣對阮惜文伸出過手。
只是那時她滿心算計，而對方眼裡全是憐憫。
「我還有選擇嗎？」
……
三日後，石羊村。
莊寒雁的馬車剛進村口，一群衣衫襤褸的老人就跪滿了泥濘的道路。
「貴人開恩啊！」為首的老者不住磕頭，「再寬限些時日，娃兒們去南邊做工了，年底准能還上利息……」
柴靖扶起老人：「老丈誤會了，我們不是來催債的。」
「李三叔，」莊寒雁取出借據，「這上面寫著我放貸給你們，可我從未……」
「是陶嬤嬤！」人群中有個婦人突然喊道，「她說替莊小姐放貸，利錢只要三分！」
柴靖與莊寒雁交換了個眼神。
陶嬤嬤作為周如音的心腹，如今卻成了莊仕洋的廚娘。
「借據上明明是我的名字，你們就不怕被騙？」莊寒雁問。
李三苦笑：「我們這些泥腿子哪認得字？陶嬤嬤每回來都帶著蓋官印的帳本，說莊小姐是官家千金，最是慈悲……」
莊寒雁心下一沉。
莊仕洋不僅用她的名義放貸，恐怕還偽造了官府文書。
若案發，她就是勾結官府盤剝百姓的重犯！
回程的那車上，柴靖也是滿臉的感慨，「真是沒想到你父親的手段如此狠辣，竟然把周姨娘的心腹收為己用。」
「所以說我們不能忽略任何一個細節，要不然就對不起夫君的努力了。」
「寒雁，等到這裡的事情了結了之後，你真的願意跟著蘇寧離開？」
「生死與共，形影不離！」
「……」
因為柴靖並沒有和蘇寧簽署那種「惡魔協議」，所以並不能體會到蘇寧和莊寒雁的靈魂交融。
不過她也期待蘇寧提出來要帶她走，畢竟如今她和蘇寧能做的都做了。
「柴靖，你放心！等到夫君離開的時候，一定會帶著你的。」
「會嗎？我還是感覺蘇寧更喜歡你一些。」
「柴靖，要不你也和夫君簽署惡魔協議？」
「不行的！我問過那個姜似，她說不是誰都可以簽協議的。」
「……」
……(本章完)