東平伯府的白燈籠已經掛了七日。
靈堂里，肖氏哭得幾乎昏厥，不知情的還以為死的是她親女兒。
「呸！裝模作樣。」姜湛不由得啐了一口，扯了扯素白孝服領口，「二姐在世時，她何曾給過好臉色？」
姜似安靜地跪在靈前，指尖撫過棺木上精緻的紋路。
契約的力量在血管里流淌，讓她能清晰感知到棺材裡每一寸木料的紋理。
甚至能「看」到姜倩青白的指甲和嘴角凝固的血跡。
【後悔了？】蘇寧的聲音如羽毛般輕掃過腦海。
姜似面無表情地往火盆里扔了張紙錢。
後悔？不，她只是有些不適應。
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自從簽了契約，那些曾經讓她夜不能寐的慘狀，現在竟像看畫冊般平靜。
比如昨夜路過廚房，看到廚娘殺雞時噴濺的鮮血，她居然覺得特別的稀鬆平常。
「妹妹。」姜湛突然湊過來，「府里的氛圍太沉悶了，我先出去透口氣。」
姜似抬眼，兄長眼下掛著濃重的青黑。
她知道姜湛每晚都做噩夢，關於那日在湖中瀕死的噩夢。
契約曾許諾會讓兄長痊癒，卻留下了這點「記念」。
【一點小懲罰！你這個哥哥確實有些喜歡惹是生非。】蘇寧當時嗤笑。
「去吧。「姜似輕聲道，順手理了理姜湛歪斜的衣領。
觸碰到兄長脖頸的瞬間，她清晰感知到他加速的脈搏和一絲恐懼。
很明顯是對她的恐懼。
姜湛如蒙大赦般溜出靈堂。
姜似垂眸，火盆里的灰燼打著旋兒升起。
西市最熱鬧的茶樓前，盧楚楚正對著一把鑲寶石的匕首兩眼放光。
「姑娘真是好眼力！」攤主唾沫橫飛，「這可是聶隱娘用過的神兵，削鐵如泥！只要區區三百兩！你買不了吃虧，也買不了上當。」
「三百兩？那可是我全部的家當了。」盧楚楚瞪圓眼睛。
「嘁！這破銅爛鐵也敢要三百兩？」只見被百事壓抑的姜湛放飛了自我，正晃著手中的摺扇擠進了人群，「老闆，你莫不是把這位姑娘當肥羊宰？」
盧楚楚猛地轉頭，杏眼裡迸出驚喜：「是你！那個落水狗？」
她突然捂住嘴，心虛地看了眼姜湛還纏著紗布的手腕。
姜湛挑眉：「姑娘，你這也太讓我傷心了，原來我在你眼裡就是個落水狗。」
「對不起嘛！」盧楚楚雙手合十，「那日我真不知道你不會水！後來我去醫館找你，他們說你已經詐屍了。」
姜湛差點被口水嗆到。
這丫頭說話還是這麼不過腦子。
「咳咳……攤主，你這匕首」他故意用扇子尖戳了戳所謂「神兵」，「聶隱娘若在世，怕是要氣得從墳里爬出來。」
「哼！這位公子你又懂什麼！」攤主急了，「看這紋路！這絕對是……」
「鍍銅的。」姜湛啪地打開了扇子，卻是打斷了攤主的自誇，「再看這所謂的「寶石」……」
他突然用手中的扇骨猛擊匕首，「咔」一聲，那顆「紅寶石」裂成了兩半，裡面是劣質琉璃。
人群頓時譁然。
攤主臉色鐵青，突然從攤子下抽出把真刀：「臭小子你找死！」
刀光閃過，姜湛本能閉眼，卻聽見「鐺」的一聲脆響。
睜開眼，盧楚楚不知何時拔出了腰間短劍，穩穩架住了攤主的刀。
只見她手腕一翻，攤主的刀應聲落地，「西市規矩，賣假貨還動手，要剁手指的。」
攤主撲通一聲跪下：「姑奶奶饒命啊！我知道錯了。」
姜湛目瞪口呆地看著盧楚楚三下五除二把攤主捆成了粽子，還順手抄走了那柄假匕首。
「這個沒收！」她轉身把匕首塞給姜湛，「送你當謝禮！」
「就這？」姜湛晃著破匕首，「不如請我吃飯實在。」
半刻鐘後，姜湛後悔了。
聚仙樓二層的雅座里，盧楚楚已經幹掉了三碗陽春麵、兩隻燒雞和半條紅燒鰣魚。
「盧楚楚，你平時都這麼吃？」姜湛捂著荷包的手微微發抖。
盧楚楚腮幫子鼓鼓的：「師娘說習武之人要多吃！」
她突然指著樓下，「快看！」
樓下的說書先生正拍著手中的醒木：「要說這七皇子，那可真是天煞孤星轉世！生母難產而亡，養母暴斃，連指腹為婚的崔小姐都莫名失蹤。」
「胡說八道！」鄰桌的華服少女突然拍案而起，「我表姐分明是……」
「明明！」身旁的貴婦人厲聲喝止，「慎言！」
姜湛眯起眼。
那婦人頭戴九鳳銜珠步搖，分明是長公主榮陽。
那這少女應該就是崔家小姐……
等等，崔家不是剛與七皇子退婚嗎？
盧楚楚突然靠近姜湛壓低聲音說道：「我知道真相哦。」
「嗯？」
「那崔小姐其實是……」盧楚楚的話被樓梯口的騷動打斷。
幾個都衛司差役闖了進來，為首的正是餘七。
姜湛剛想打招呼，卻見盧楚楚臉色大變，哧溜鑽到了桌子底下。
「出來。」餘七站在桌邊，面無表情。
盧楚楚揪著姜湛衣擺瘋狂搖頭。
姜湛福至心靈：「余大人，可是要搜捕逃犯？這位是在下……」
「她是我妹妹。」餘七一句話炸得姜湛外焦里嫩。
「……」
盧楚楚不情不願地爬出來，小聲嘟囔：「哥……」
都衛司後衙，餘七的官靴有節奏地叩著青石板。
盧楚楚像只鵪鶉似的縮在椅子裡。
「逃婚？」餘七每說一個字，氣壓就低一分，「父親知道嗎？」
「他巴不得我嫁呢！」盧楚楚突然抬頭，眼圈發紅，「那七皇子剋死三個未婚妻了！哥你忍心看我……」
「七皇子的事另有隱情。」餘七揉了揉太陽穴，「但你私自離府，還打著赤羽騎的名號招搖……」
姜湛一口茶噴了出來：「赤羽騎？那個專查奇案的秘密組織？」
屋內瞬間寂靜。
餘七的眼神冷得能凍死人，盧楚楚則一臉「完蛋了」的表情。
「我、我去添茶！」
姜湛剛要開溜，門外突然傳來清脆的女聲：「余大人在嗎？我燉了參湯。」
姜似提著食盒站在院中，素白裙裾被風吹起，宛如一朵綻放的優曇花。
餘七呼吸一滯，自長興侯府那日後，姜四姑娘就像變了個人。
眼睛更亮，皮膚更白，連走路的姿態都多了幾分妖異的魅力。
「妹妹？」姜湛驚訝道，「你怎麼來了？」
「聽說余大人連日查案辛苦，特備了些湯水。」
餘七接過食盒的瞬間，指尖不小心相觸。
一股刺骨的寒意順著指尖竄上脊背，這絕不是活人該有的溫度！
「多謝姑娘。」他強作鎮定，卻見姜似目光落在盧楚楚身上。
「余大人，這位是……」
「我妹妹，盧楚楚。」餘七下意識側身擋住盧楚楚，「她性子莽撞，若有冒犯還請見諒。」
「余大人的妹妹就是我的妹妹。」姜似笑得溫柔，卻讓餘七毛骨悚然。
她眼中閃過一絲紅光，快得像是錯覺，「赤羽騎統領的妹妹，自然該好生招待。」
餘七手一抖，食盒差點落地。
赤羽騎是絕密，姜似怎麼會知道的？
「咦？我沒說過嗎？」盧楚楚茫然抬頭，「哥，你創建赤羽騎的事不是我說的。」
「楚楚！」餘七厲聲喝止，卻為時已晚。
姜似唇角勾起一抹意味深長的笑，那笑容讓餘七想起長興侯府上空的血霧。
……
長公主府的牡丹開得正艷。
榮陽長公主倚在軟榻上，指尖捻著顆水晶葡萄。
「母親真覺得長興侯府的事有蹊蹺？」崔明明為母親捶著肩，「曹興昱作惡多端，說不定是仇家……」
「明明，什麼樣的仇家能突破侯府守衛？」榮陽冷笑，「還能讓三十八口人毫無反抗之力？」
她壓低聲音，「陛下今早召見了餘七。」
崔明明手上動作一頓：「噢？就是那個新任都衛司通判？」
「嗯，表面上是查曹家的案子，實則是查……」榮陽突然噤聲，望向窗外。
一陣怪風颳過，滿園牡丹無風自動，仿佛有看不見的東西掠過花叢。
「母親？」
榮陽長公主緩緩吐出一口氣：「明明，近日少出門！為娘總覺得……這京城要變天了。」
與此同時，御書房內，景明帝將密折扔進香爐。
「查。」他對陰影中的餘七道，「無論是人是鬼，敢在朕的京城興風作浪。」
明滅的火光映照著帝王森冷的面容，「格殺勿論。」
「是！陛下。」
餘七躬身領命，腦海中卻浮現姜似那雙偶爾泛紅的眼睛。
若真兇是她……不！是她背後那個神秘的白衣人，他該如何應對？
走出宮門時，餘七不自覺地摸向腰間烏木短刀。
刀柄上纏著的暗紅絲繩突然無風自動，指向某個方向，那是東平伯府的位置。
……
御書房內，沉香裊裊。
景明帝看著跪了一地的那些兒子們，指尖無意識地摩挲著案頭那方缺角的硯台，那是賢妃生前最愛的物件。
「兒臣糊塗！」三皇子額頭抵地，「確實與曹興昱有些往來，但絕不知他竟敢做出這種事情。」
「兒臣也只是去過幾次侯府詩會！」五皇子急忙接話，「那些失蹤女子的事，兒臣半分不知啊！」
景明帝目光掃過這些錦衣華服的兒子，胸口泛起一陣鈍痛。
二十年前，也是在這間書房，賢妃抱著剛滿月的七皇子跪在同樣的位置，求他送走這個「不祥」的孩子。
劉公公悄聲上前，「陛下，皇子們跪了半個時辰了。」
景明帝擺擺手：「讓他們都退下吧。」
待殿內重歸寂靜，劉公公奉上一盞參茶：「陛下是在想七殿下嗎？」
硯台旁的燭火突然噼啪炸響。景明帝望著晃動的影子：「那孩子……今年該有二十三了吧？」
「陛下，七皇子二十有四了。」劉公公小心糾正說道，「上月剛在隴西打了勝仗，赤羽騎傷亡不足百人，卻殲敵三千。」
景明帝嘴角微微上揚，又迅速壓平：「夜鶯門的刺客最近可有動靜？」
「上月截獲三批，都是往隴西方向去的。」劉公公猶豫片刻，「陛下，老奴斗膽！七殿下既已立下軍功，何不安排他回到皇宮呢？」
「你以為朕不想嗎？」景明帝突然拍案，硯台里的墨汁濺出幾點在袖口，「欽天監當年的預言還在！「七星墜，國祚危」，那些老頑固能答應？」
劉公公跪地不語。
當年正是欽天監監副姜安誠的星象預言，導致七皇子被冠上「禍國」之名。
可誰能想到，如今的都衛司通判餘七，就是那個被放逐的七皇子呢？
「罷了。」景明帝疲憊地揉著眉心，「讓龍影衛再派些人手暗中保護。至於認祖歸宗的事……」
他望向窗外一株開敗的海棠，「再等等。」
「是！陛下。」
……
都衛司衙門後院，餘七正在擦拭那把烏木短刀。
刀身映出他冷峻的眉眼，與景明帝年輕時如出一轍。
「七爺。」龍膽匆匆進來，「查到了！當年欽天監的星象記錄確實被人動過手腳！」
餘七動作一頓：「繼續說。」
「原本的記載是「七星連珠，主吉兆」，但呈給陛下的卻成了「七星墜，國祚危」。」
龍膽壓低聲音，「動手腳的是當時的監正楊大人，不過……」
「不過什麼？」
「楊大人已經於三年前暴斃，死前曾與長公主府有過往來。」
餘七眼神一凜。
長公主榮陽，崔明明的母親，也是他曾經的准岳母。
當年崔家突然退婚，緊接著就是「不祥」的流言。
「七爺，還要繼續查嗎？」龍膽有些猶豫，「畢竟已經牽扯到長公主了。」
「查。」餘七歸刀入鞘，金屬碰撞聲清脆冷冽，「就從姜安誠查起。他作為欽天監監副，不可能毫不知情。」
「是！七爺。」
龍膽領命退下後。
餘七從懷中取出一枚玉佩，正面雕著盤龍，背面刻著「景珩」二字。
這是他的本名，也是二十年來無人敢提的禁忌。
「殿下。」陰影中突然傳來聲音，「姜四姑娘的鋪子明日開張，您之前吩咐備的賀禮已經準備好了。」
餘七收起玉佩，眼中閃過一絲複雜。
自從長興侯府那日後，姜似就像變了個人。
更美，更耀眼，卻也……更危險。
那種非人的氣質，讓他想起隴西雪山里遇到的狐妖。
「備馬。」他忽然起身，「我要親自去選。」
「是！殿下。」
城南朱雀大街，一家名為「絳雪軒」的鋪子正在做最後布置。
姜似站在梯子上掛匾額，緋紅裙擺隨風輕揚，宛如一團跳動的火焰。
「左邊再高些……對！就這樣！」遲瑞盈在下面指揮，懷裡抱著剛做好的帳本。
這位曾經的胭脂鋪老闆娘，如今是姜似重金聘請的掌柜。
姜似輕盈躍下梯子，落地時連灰塵都沒驚起半分。
遲瑞盈不由讚嘆：「姑娘身手越發好了。」
蘇寧的聲音在姜似腦海中響起，【姜似，惡魔契約帶給你的可不只是美貌。】
姜似笑而不語。
簽下契約後，她確實脫胎換骨，五感變得異常敏銳，力氣大了數倍，甚至能在暗夜視物。
但這些變化也讓她與常人越發疏遠，比如現在，她能清晰聽到十丈外兩個丫鬟的竊竊私語：
「聽說四姑娘中邪了……你看她眼睛，亮得嚇人……」
「噓！小心她聽見！據說長興侯府那日……」
「姑娘？」遲瑞盈的聲音將她拉回現實，「這些絹花擺哪裡？」
姜似正要回答，門口突然傳來清脆的女聲：「姜姐姐！我帶幫手來了！」
盧楚楚風風火火衝進來，身後跟著個怯生生的小娘子。
女子約莫十八九歲，眉間一點硃砂痣，正是繡娘子失蹤的女兒，柔兒。
「她非要跟我來報恩。」盧楚楚撓頭，「我說你這裡缺人手，所以她就主動過來了。」
柔兒跪下磕頭：「四姑娘，恩公大德，柔兒願做牛做馬！」
姜似扶起她，指尖觸到少女腕間尚未消退的勒痕。
契約的力量讓她能感知到柔兒內心的恐懼，對男性，對黑暗，對密閉空間的恐懼。
「正好缺個管庫房的。」她溫和地對柔兒笑笑，「月錢二兩，包食宿，可好？」
柔兒眼中泛起淚光，正要道謝，門外又傳來腳步聲。
姜湛抱著個大箱子氣喘吁吁地進來：「四妹妹！我和父親把書房那些孤本都……咦？盧姑娘？」
盧楚楚見到姜湛，莫名紅了臉：「姜公子，我……我是帶人來應聘……」
姜湛放下箱子，神秘兮兮地湊到姜似耳邊：「父親說千萬別讓祖母知道賣書的事。喏，換了三百兩，應該足夠你進貨了。」
姜似眼眶發熱。
前世父親為保全家族聲譽，眼睜睜看她受辱而不敢出聲。
這一世卻能為她賣掉珍藏的典籍。
「傻丫頭，哭什麼？」姜湛笨拙地給她擦淚，「對了！餘七大人托我帶話，明日開業他定來捧場。」
盧楚楚耳朵一動：「我哥也要來？」
「什麼？你哥？」姜湛瞪大眼睛。
空氣突然凝固。
盧楚楚捂住嘴，一臉闖禍的表情。
姜似卻若有所思，餘七竟是盧楚楚的兄長？那他與七皇子……
……
開業當日，絳雪軒門前車水馬龍。
誰不知道東平伯府四姑娘是長興侯府慘案的「倖存者」？
更別說她突然變得攝人心魄的美貌，已經成為京城最新談資。
「甄大人到！」
姜似抬頭，只見甄珩一襲月白長衫，手執玉骨摺扇，引得圍觀女子陣陣低呼。
這位翰林院編修是姜安誠的門生，前世曾為她仗義執言，卻反被貶官。
「師妹開業大吉。」甄珩含笑遞上一個錦盒，「小小賀禮，不成敬意。」
盒中是一方青玉硯台，雕著並蒂蓮。
「多謝。」姜似正要道謝，門口突然一陣騷動。
餘七身著墨藍勁裝，腰間烏木短刀格外醒目，所到之處人群自動分開。
「余大人！」姜湛熱情迎上去，「您可算來了！」
餘七微微頷首，目光卻落在甄珩手中的錦盒上。
他不動聲色地取出一個狹長木匣：「恭賀姜姑娘。此物掛在店中，可……驅邪避凶。」
匣中是一把精緻的桃木劍，劍身刻滿符文。
姜似接過時，指尖不小心相觸，餘七猛地縮手，那種刺骨的寒意又出現了！
「多謝二位。」姜似仿佛沒察覺異常，命人將禮物收好，「今日有上好的雲霧茶，還請……」
話音未落，街角突然傳來尖叫。
一匹驚馬直衝鋪子而來，眼看就要撞上門口看熱鬧的人群！
千鈞一髮之際，姜似縱身躍出。
緋紅身影如鬼魅般閃過，竟單手勒住了狂奔的駿馬！
馬匹嘶鳴著人立而起，碗口大的鐵蹄距她面門不過寸余。
「妹妹！」姜湛臉都嚇白了。
姜似卻輕輕拍了拍馬脖子，那馬竟溫順地低下頭。
沒人看見她眼中閃過的紅光，也沒人聽見她對馬耳語的那句惡魔語，除了餘七。
「姑娘好身手。」甄珩讚嘆道，「沒想到……」
「姜姐姐本來就會騎術！」盧楚楚突然插嘴，然後湊到姜似耳邊，「我剛看見馬鞍下有根針……是有人故意的！」
姜似眸光一冷。
契約的力量讓她瞬間鎖定街對面二樓窗口一閃而過的身影。
白袍，摺扇，還有那抹令人毛骨悚然的微笑。
蘇寧。
此時的姜似看向蘇寧的感覺已經徹底變了，仿佛有一種奴隸見到主人時候的敬畏。
只有越了解才會越感到畏懼，明白這個神秘的惡魔主人才是那個最頂尖的戰力。
……(本章完)