升入英超的那個夏天，新伯里的假期，比往年都長一點，也比往年都輕一點。
昭鵬和艾米麗去了西班牙。沒跟團，也沒做攻略，就買了張機票，飛到巴塞隆納，又坐火車去了海邊。艾米麗說，她想去看看諾坎普，昭鵬說，我陪你。結果兩個人在球場外轉了一下午，最後沒進去，坐在對面的台階上，一人一個冰淇淋。她說，我們像不像來朝聖。昭鵬說，不像，像逃課。她笑，說，那再逃遠一點。
他們去了海邊。艾米麗不會游泳，昭鵬就在淺水裡拉著她，一步一步往裡走。海水漫到小腿，她喊冷，他就把外套脫下來給她披上。兩個人在沙灘上走，從這頭走到那頭，腳印被浪衝掉，又踩出新的。她說，以後我們每年都來。昭鵬說，好。她又說，你答得這麼快，肯定是哄我。他說，不是哄，是提前答應。她就不說話了，把頭靠在他肩上。
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蕭頔沒去旅遊。他把假期分成了兩半，一半回 J市陪林婉清，一半留在曼徹斯特加練。回 J市那幾天，他沒再搞什麼驚喜，就每天到她學校門口等她下課，兩個人去小館子吃飯，去看一場很爛的電影，去江邊吹風。林婉清說，你這次怎麼不玩神秘了。他說，驚喜一次就夠了，往後是日子。林婉清說，日子也得過。他說，所以我來過。
顧誠這次哪兒也沒去。他說，書店有批舊書要到，得有人搬。周小曼說，你休息，我自己來。顧誠說，你搬不動。她笑，說，那你搬完，我請你吃火鍋。顧誠說，好。宗豪和江濤予，一個回了家，一個留在基地，把假期過成了加練。江濤予發來一張照片，是理療室里的一面鏡子，鏡子裡，他正單腿站著練平衡。配文只有兩個字：穩了。
林野舟回了趟北方老家。他沒跟隊裡任何人說，就一個人買了張回國的票。北方的小城還是老樣子，火車站外的梧桐，比他走的時候又粗了一圈。他回了趟母校，那面當年貼過他淘汰通知的牆，如今刷了新漆，什麼痕跡都沒了。他在校門口站了一會兒，正要走，聽見有人叫他。
叫他的是葉梓，他小時候的鄰居，就是那個總在樓梯口一邊寫作業、一邊看他踢球的女孩。葉梓讀完了研，回老家在縣醫院做護士，那天正好下夜班。兩個人隔著校門，誰也沒想到會在這兒碰見。葉梓說，你回來了。林野舟說，回來看看。她說，還踢球嗎。他說，還踢。葉梓笑了笑，說，我就知道，你還在踢。
他們沒多聊。葉梓說要去買菜，林野舟說送她一段。兩個人沿著校門外那條路走，走到菜市場門口，葉梓說，就到這兒吧。林野舟點點頭。葉梓走了幾步，又回頭，說，下次回來，跟我說一聲。林野舟說，好。
那個「好「字，他說得很輕。可他知道，自己記住了。
英超的第一個賽季，新伯里只有一個目標：保級。
賽季開始前，威爾遜把四十場球分成了四塊：前十場拼開局，中間二十場攢分，最後八場決戰。他在戰術板上畫了一根橫線，橫線下面寫著「三十八分「，那是他算出來的保級線。他說，我們不用贏很多，只要在該贏的時候贏下來。這話不響亮，但把全隊的勁都收攏了。
賽季前的熱身賽，威爾遜把六個人拆開帶新援，一場一場地磨合。他讓昭鵬在中場多喊，喊的不是名字，是「左「「右「「回「。他說，英超的球場吵，你們聽不見，就靠嘴和手勢。林野舟練了三天手勢，胳膊都舉酸了。蕭頔練背身拿球，讓顧誠從後面沖他，練到球衣上全是草。開賽第一場，他們在主場迎戰一支中下游球隊。吉格巷的新看台第一次坐滿，賽前唱隊歌的時候，蕭頔站在中圈，聽見自己的心跳比歌聲還響。
他們踢得很難。每一場，都像是在和一群怪物搏鬥。蕭頔的身體，一次次地被英超後衛撞飛；昭鵬的直塞，一次次地被英超中場預判；顧誠的門前，風聲鶴唳，場場都要面對二十多腳射門。
訓練里，威爾遜把「別丟球權「四個字掛在嘴邊。他說，升班馬最怕的不是輸，是在自己半場把球送給別人。昭鵬於是每天加練一小時的短傳，從五米到十五米，每一腳都要求貼著地。蕭頔則練背身護球，讓林野舟從後面擠他，練到後背發麻。
頭五輪，他們拿到七分，比預想的多。其中一場客戰升班馬，賽前布置是搶開局。第6分鐘，昭鵬開出角球，林野舟頭球頂高。第19分鐘，對方門將開球失誤，蕭頔斷球後直接推射，1比0。第44分鐘，對方扳平。中場休息，威爾遜讓宗豪換到右路，專門打對方那個已經背了一張黃牌的左後衛。第69分鐘，宗豪造犯規，昭鵬任意球吊後點，江濤予凌空墊射，2比1。終場哨響，新伯里客場帶走三分。那場比賽之後，媒體第一次把「野草「這個詞用在了他們身上。
十一月的一場比賽，主場對陣一支中游隊。賽前威爾遜排出4-2-3-1，讓昭鵬打前腰，宗豪收在左路肋部，專門針對對方右後衛身後那半條空當。第23分鐘，對方先丟一球。威爾遜沒有急著變陣，只在場邊做了個手勢，讓兩個邊後衛往上提十米。第41分鐘，昭鵬在禁區前沿拿球，腳後跟一磕，宗豪斜插進去，左腳推遠角，1比1。下半場，對方換上高中鋒，開始起高球。威爾遜立刻把林野舟頂到對方中鋒身前，讓弗蘭克留下的位置由另一個人補。第78分鐘，江濤予在右路反搶得手，一路帶進禁區，被放倒，點球。蕭頔主罰，打左上角。2比1。那是他們那個月拿到的第一場勝利，也是第一次在領先之後把比賽守到結束。
那場2比1之後，球隊的呼吸順了一些。更衣室里，蕭頔第一次發現，英超的對手也不是鐵板一塊。他把這個想法說給昭鵬聽，昭鵬說，鐵不鐵，得看你敢不敢頂上去。蕭頔說，那就頂。第二天訓練，他比誰都到得早，一個人在禁區里練了半小時搶點。
十二月，他們連輸了三場。第一場輸在定位球，第二場輸在紅牌，第三場輸在補時。威爾遜沒開會，只在訓練結束後把十一個人留在場上，讓他們在黑暗裡站了十分鐘。他說，輸球不可怕，可怕的是不知道自己為什麼輸。那天之後，每次訓練結束，六個人都會留下來看二十分鐘錄像，把丟球的每一幀都過一遍。
那二十分鐘裡，威爾遜把錄像一幀一幀地停。丟的第一個球，是因為後場出球太慢；第二個，是因為兩個中衛之間拉開了三米；第三個，是因為定位球時漏了後點。他把這三個錯用白粉筆寫在更衣室的黑板上，寫完之後在旁邊各畫了一個箭頭。林野舟盯著第二個箭頭看了很久，說，三米，我記住了。蕭頔說，我也記住一個，出球別猶豫。第二天訓練，他們把這三種錯各練了三十遍。練到天快黑，草皮上的水汽漫起來，昭鵬說，明天還有一場，先回去吧。沒人動，直到威爾遜吹哨。
那三連敗里，最難受的是第三場。補時第93分鐘，對方一次界外球，三個人連續頭球接力，把球送進網。吉格巷的看台一下靜了，靜得能聽見球場外汽車喇叭聲。賽後有球迷在門口等他們，沒人罵，只遞過來一袋熱香腸。布羅德赫斯特站在肉鋪門口，說，輸了就輸了，下回贏回來。宗豪接過去，咬了一口，說，叔，燙。布羅德赫斯特說，燙就對了，冷了的香腸吃不出人味。
可他們，一場一場地，扛了下來。
扛，是件很慢的事。沒有哪一場是突然扛住的，都是今天多跑一步，明天少犯一個錯。威爾遜把賽季比作長跑，他說，保級不是衝刺，是誰最後一個倒下。這句話，六個人都記著。宗豪在更衣室貼了一張紙，上面寫著每一輪的比分，贏的用藍筆，輸的用黑筆。到春天再看，那張紙上藍比黑多了一行。誰也沒夸誰，只是路過的時候，會停下來數一數。
進入一月，賽程像一堵牆橫在面前。足總杯加聯賽，七場球擠在三個星期里。威爾遜輪換，六個人沒有一個提出休息。顧誠的手套換了兩副，蕭頔的鞋釘換了一次，昭鵬把頭髮剪短了，說省得總往眼裡扎。江濤予把客場的大巴座位從倒數第二排換到第一排，說坐前面不暈車，能多看兩頁對手資料。
蕭頔在英超的第一個賽季，進了十四個球。對於一個升班馬的前鋒來說，這是個驚人的數字。昭鵬助攻了九次。宗豪在左路，進了五個。江濤予的左右開弓，成了新伯里的一個奇招。林野舟在後場，一次次的封堵、解圍，成了後防線上的定海神針。
那十四個球，蕭頔後來一個都不願多談。隊友們卻記得清楚：有四個是搶點，有三個是反擊，有兩個是點球，剩下的都是禁區里撿來的。撿來的球，往往最難。第27輪主場對水晶宮，第84分鐘，江濤予右路傳中，球打在對方中衛腿上彈起，蕭頔在兩個人中間伸腳一墊，球滾進遠角。那球不漂亮，可看台上的歡呼比任何時候都響。賽後老湯姆說，野草開花，從來都不在明處。
而顧誠，成了那個賽季英超撲救次數最多的門將。
顧誠的撲救，成了那一年吉格巷的日常。他習慣在每場比賽前，把門線前的草皮踩平一遍。有一次，轉播鏡頭拍到他在門柱上系了根紅繩，後來被人問起，他說，不是迷信，是量門高，站錯了位置自己心裡有數。那個賽季，他撲出了三個點球，每一個都撲向同一個方向。有記者問，是不是有數據。顧誠說，沒有，是看他站的那條腿。
春天裡，新伯里在主場贏下了最關鍵的一場六分球。對手排名第17，只比他們低三分。那場比賽踢得極慢，雙方都怕輸，誰都不敢先壓上。第60分鐘，威爾遜換上江濤予，把陣型從4-2-3-1改成3-5-2，讓宗豪從左路提到邊翼衛，蕭頔和江濤予雙前鋒。第72分鐘，昭鵬在中圈斷球，抬頭看了一眼，蕭頔已經啟動。他一腳過頂長傳，球從兩個中衛之間落下來，蕭頔胸口卸球，趟了一步，推射遠角。1比0。剩下的時間，新伯里把陣型收緊，顧誠又撲出兩個必進球。終場哨響，吉格巷的看台沒有散，人們站在原地鼓掌，鼓了很久。
那場六分球之後，蕭頔在更衣室里坐了很久。他把護腿板抽出來，看上面被踩出的印子。林野舟的膝蓋腫了，隊醫給他冰敷，他一聲不吭。顧誠靠在門框上，手套還戴著，說，還差四輪，我們再拿一場，就穩了。昭鵬說，一場不夠，得全拿。沒人反駁他，因為那一年，他們第一次覺得，命運可以攥在自己手裡。
那場球的門票，開賣不到兩個小時就空了。吉格巷的巷子口，從早上就有人排隊。老湯姆關了郵局，站在門口幫人指路。球場的擴音器壞了半邊，隊歌只放了一半，剩下的半首，是全場球迷自己唱完的。
媒體開始關注這支球隊。他們把新伯里稱為「野草奇蹟「。蘇雯為BBC寫了一篇長長的特稿，標題就叫：《從第九級別到英超：六個中國孩子的十年》。
那篇報導，讓宗豪和蘇雯的感情，又近了一步。
蘇雯寫那篇特稿前，到吉格巷住了一個星期。她跟六個人一起坐地鐵去訓練，看他們給球迷簽名，也看他們在夜裡留下來看錄像。有一天，宗豪送她回住處，兩個人沿著河邊走。蘇雯說，你們的故事，我越寫越覺得不真實。宗豪說，那你就寫點真實的。蘇雯問，什麼才是真實。宗豪說，真實就是，我們六個，也會怕。蘇雯停下來，看了他很久，說，那我就從「怕「寫起。那篇稿子後來登出來，宗豪讀了三遍，每一遍都讀到最後一句：「他們不是不怕，是怕了也沒回頭。「
稿子刊出的那天，俱樂部收到幾百封郵件。有的來自中國，有的來自曼徹斯特本地，有的來自澳大利亞。卡特讓人把郵件里最舊的一封列印出來，貼在辦公室牆上。那封信只有一句話：「我父親也在吉格巷看過球。「卡特說，這就是我們不走的原因。
賽季末，新伯里以第15名的成績，成功保級。
保級那天，更衣室里貼的那根三十八分線，被威爾遜用黑筆劃掉，改成「英超第二年「。他說，明年不畫線了，畫個方向。他在戰術板右上角畫了一個向上的箭頭，箭頭很細，卻把整塊板都提了起來。
最後一輪結束的那天，吉格巷的球迷，把整條街都堵滿了。人們唱歌、跳舞、喝酒、放煙花。老湯姆在小黑板上，寫下了幾個大字：
我們，留下來了。
老湯姆寫完那幾個字，站在黑板前看了很久，又把「留下來「三個字描粗了一遍。粉筆灰落在他鞋上，他沒拍。有人喊他合影，他把黑板舉到胸前，笑得露出兩顆缺了的牙。
蕭頔站在人群中，看著這一切。他想起十年前，他們六個剛下飛機，第一次站在這條破街上的樣子。那時，這裡沒有英超，沒有獎盃，只有一塊坑坑窪窪的草皮，和一群把命押在足球上的普通人。
那天夜裡，六個人沒有回家。他們走到吉格巷外面的那面老牆下，和從前一樣並排坐著。煙花一支一支升上去，把他們的臉照得一會兒紅一會兒白。老湯姆端來一箱啤酒，說，喝，今天不算訓練。顧誠說，明天休整。老湯姆說，那更得喝。蕭頔開了一瓶，沒喝，只把瓶蓋在手裡轉。昭鵬說，十五名，夠了嗎。宗豪說，夠了，也不夠。江濤予說，先夠了，再說不夠。林野舟把最後一口麵包咽下去，說，明年，往上。
如今，他們，在英超，站穩了腳跟。
蘇雯的稿子裡寫，這六個孩子從第九級別一路踢上來，換過四套球衣，卻沒換過那條回家的路。蕭頔讀到這句話時，正在曼徹斯特的住處。他把報紙折好，塞進那個裝信件的抽屜里。
保級後的那個夏天，吉格巷又熱鬧了一陣。有孩子穿著新伯里的球衣，在巷子口那面老牆下踢球，踢得塵土飛揚。蕭頔路過時停下來看，一個孩子把球踢到他腳邊，說，叔叔，教我一個動作。蕭頔教了他一個最簡單的腳內側停球，教了五遍。那孩子學會了，抬頭說，我以後也要去英超。蕭頔說，先把這一腳練一千遍。
可蕭頔知道，這還遠遠不夠。
因為，站住了，不代表站穩了。
站住，是活著；站穩，是把腳扎進土裡，再抽不出那一步。蕭頔想，他們現在還只是站住了。
而他們，還要繼續往上爬。