三日後，戌時末，七友酒樓附近。
曹守義與往常一樣，親自拎著兩桶燴飯來到了巷子口，專門給周遭的小乞丐們送飯。那群無家可歸的流兒，一見到熟悉的「泔水桶」，登時就如開飯的豬崽一般圍過來，相互爭搶著最大的破碗，儘可能多地在桶里舀出滿滿一大碗飯。
這群半大孩子還不知道，這可能是他們最後一次吃七友酒樓的剩飯剩菜了，因為三首座的弟子已經在暗中通知了曹守義，今晚亥時初就要送他離開天都。
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老曹仍舊坐在巷子口的石階上，吧嗒吧嗒地抽著菸袋。他真的很喜歡從這個角度去看小乞丐們吃飯。高門大院的燈籠燭光，恰好可以照亮這群流兒髒兮兮的模樣。他們的臉上沒有憂慮，沒有對未來的忐忑，只有狼吞虎咽，一邊吃飯，一邊用餘光盯著桶里剩飯，且隨時準備再搶一碗的表情。
老曹是苦出身，他覺得飯必須要搶著吃才香；滿嘴流油、被噎得直打嗝的模樣，才有強烈的活人感。他蹉跎了一百六十餘年，修為退步，壽元無多……早他娘的都沒有什麼活人感了。
菸絲燃盡，忽明忽暗的煙火寂滅。
一袋煙抽完，老曹緩緩起身，習慣性地在鞋底上磕了磕菸袋鍋中的灰燼，話語簡潔道：「今夜我就走了，明日也不會再來了，往後你們這群小王八蛋自己找飯轍吧……！」
話音落，細碎嘈雜的進食聲瞬間停滯，所有孩子都抬起了頭，驚惶無措地看向了老曹。
老曹頭也沒回地向酒樓走去，背手道：「幸運不會一直眷顧你們，不幸才是常態……等著別人可憐，永遠不如自己可憐自己。」
巷子口，夜風飄動，燈籠的半面光影晃動，有的孩子愣了一下，而後繼續低頭乾飯；有的茫然無措，不知明日還能不能填飽肚子；也有的微微起身，怯懦小聲地喊道：「謝……謝謝掌柜的。」
……
不多時，小壞王很勤快地從伙房中拎出了四套六層大食盒，這裡面裝滿了上墳用的貢品，足足有三十二道菜。由此可見，一百六十多年的歲月逝去，老曹心裡卻仍舊掛念著死去的兄弟，以及過去的種種舊事。
他把四套食盒擺在了酒樓門口，點頭哈腰地問：「掌柜的，還有什麼吩咐？」
曹守義從袖口中抽出了一封信件，兩個公文摺子，表情淡然地吩咐道：「三水今日歇假，你把這些東西送到他宿房去，放在枕頭下面，不許亂翻亂看信件摺子的內容。」
你把我當成什麼人了？我素質這麼高，怎麼會亂翻亂看別人的東西呢……小壞王內心吐槽了一句，咧嘴道：「好。」
曹守義交代完瑣事，便用兩根挑棍提著四套食盒，邁步向酒樓對面的寬大馬車走去。
他只跟店內夥計說了自己今夜要去上墳，卻沒說這一走可能永遠都不會回來了。
長街對面的馬車晃動，一位身著麻布衣的男子掀開了車簾，伸手接過老曹手裡的食盒，恭敬道：「曹師叔，您慢點。」
「好。」老曹應了一聲，踩著梯凳上了馬車，而後回身看了一眼燈火通明的酒樓客棧。
人來人往，廳堂喧鬧。
他只凝眸注視片刻，便手抖地拉下車簾，主動令眼前一切熟悉的景象被緩緩遮蔽，果斷道：「走吧。」
「吱吱吱……！」
車輪碾壓著地面，一路向天都南邊的皇陵祖地駛去。
老曹剛一走，小壞王立馬就打開了他留下的公文摺子和信件。他不停地告訴自己，這並不是無恥的偷窺別人隱私，而是為了營救師尊，暗中搜羅信息線索的大義忠誠之舉。
他一邊步伐急促地向三水哥的宿房走去，一邊也在粗略地瀏覽著摺子與信件的內容。好吧，這三樣東西的內容，與龍鱗案和七友差事都沒什麼關係，它就是曹守義臨走前，留給三水哥的「巨大分紅」。
兩個摺子分別是酒樓客棧的地契、商契，並且都已經過戶給了三水哥，相關衙門也做公證和記錄留檔，外人即便偷走了也沒什麼卵用；信件內容也都是老曹對三水哥的一些告別之言，很簡短。
小壞王看完後，心裡迅速提煉出了兩個重要信息。第一，老曹確實是要借著上墳的時機，徹底逃離天都；第二，馬車中來接他的人，肯定就是三首座的麾下弟子，只不過對方一定是易容了，自己剛剛才沒能認出對方。
除此之外，他也由衷地替三水哥感到開心：「當了幾十年的廚子，不知吸了多少油煙，卻熬到今天才算是在天都站住了腳，這真的值得大醉一場啊……！」
片刻後，小壞王按照老曹的吩咐，將三樣東西放在了三水哥的枕頭下面後，這才火急火燎地找到了黑狗哥。
「怎麼樣，我們酒樓夥計的人生，就要結束在此刻了嗎？」黑狗哥有些不舍地問。
「對，老曹今夜要跑路，我們也就沒必要繼續在這裡臥底了。」小壞王瞧著他：「我怎麼感覺你有點不舍啊？」
黑狗哥喪喪地回道：「再給我半年時間，伙房的小寡婦就必會成為我的右手。唉，我是真的有點不敢信啊，白幫她洗了好多菜……！」
「廢物，一天天地就喜歡這點逼事兒。」小壞王有些無語地罵道：「趕緊用你的狗鼻子聞一聞，馬車的行駛路線。」
「哦。」
黑狗哥依依不捨地瞧了一眼伙房，而後在暗中運轉神魂術法，令自己的一雙狗眼變得微紅，狗鼻子也變大足足一倍有餘。
唰——！
神魂涌動間，一股濃烈的馬糞味兒飄入了狗鼻子之中。緊跟著，一雙狗眼開始聚焦一點，而後竟在酒樓對面的長街上，十分清晰地見到了馬糞味殘留的印記。
那印記就猶如一條蜿蜒無盡的魂線，浮動著指出了馬車行駛過的路線。這是狗哥的傳承術法，名為尋相追蹤，其威力堪比地圖導航。
黑狗哥眼眸凝滯道：「沒錯，他們就是往秋山方向走了。」
「啪啪！」
小壞王很滿意地拍了拍對方的狗頭：「快，趕緊搖著尾巴追上去！我們必須在亥時末出城，不然城禁時刻一到，咱們就出不去了。」
「為什麼是搖著尾巴？我真的很討厭你們這種固有印象……！」黑狗哥十分不滿地懟了一句，而後搖著尾巴就追出去了。
……
馬車漸漸駛離天都，一路暢通無阻地過了城關，向秋山趕去。
今夜共有四人來接老曹，一位負責趕車，另外三位則是陪著曹守義，坐在了寬大的車廂內。他們四人都是三首座的弟子，也是農知微麾下的二隊成員。
四人中的領頭男子，瞧著極為年輕，英俊瀟灑。他名叫李茂，勉強算得上是農知微的同門師弟，本尊身也早早就邁入了五品境。
馬車緩緩前行，車中燈影搖曳。
李茂親自為老曹倒了杯茶，客氣道：「曹師叔，我們還要小半個時辰才能到皇陵祖地呢，您喝口茶，潤潤嗓子。」
「老夫早都被宗門除名了，當不起你這一聲師叔。」曹守義端起茶杯，話語很自謙地回道：「還是叫我老曹吧，聽著更順耳一些。」
「您與師尊情同手足，我叫您一聲師叔是應該的。」李茂目光炯炯有神地盯著老曹，語氣很堅持地回了一句。
曹守義並未再糾正對方，只岔開話題問道：「先前與我見面的那位小姑娘呢，她為何沒與你們一同來啊？」
「哦，您說農師姐啊。」李茂輕聲回道：「她一會兒與師尊一同去墳地。」
「嗯。」曹守義微微點頭，不再多言。
李茂低頭喝了口茶水，雙耳輕輕抖動，似乎一直在仔細聽著周遭的動靜。
馬車順著平坦的官路一路向南，沿途的風景迅速掠過，周遭似乎變得更靜謐了，就連蚊蟲的嗡鳴聲也似乎消失不見了。
曹守義很安靜地坐在車凳上，抬起右臂掀開了車簾一角，而後凝神向官道外望去。他每年都會去給瑾瑜上墳，所以對這裡的景色很熟悉，自然也認出這就是向秋山走的路。
李茂見他看向窗外，主動問道：「曹師叔，這就要離開天都了，您心裡也有些不舍吧？」
曹守義依舊瞧著官道外的景色，很突兀地回了一句：「走錯了吧？」
「？」
李茂微微一愣：「什麼走錯了？」
「去秋山的路走錯了。」曹守義語氣平穩地問：「海哥，是不想與我在瑾瑜墳前見面了嗎？」
「這話從何說起啊？這就是去秋山皇陵祖地的路啊，您……！」
「路是一樣的，但卻永遠也走不到秋山。」曹守義放下車簾，轉身看向對方：「一刻鐘前，我們就已經走入了一處幻境，周遭景色都是虛妄……你一直在聽，可這蚊蟲翁鳴之聲都消失了，你究竟還在聽什麼呢？」
李茂沉默。
「嗬嗬，我雖然蹉跎了一百六十多年的歲月，在油盡燈枯中跌境……可我畢竟也在刑堂當過差啊，哪裡是真路，哪裡是幻境，我還是能分得清的。」曹守義苦笑著瞧著對方：「為何引我入幻境？是……是海哥不想見我了嗎？」
李茂臉上的笑容消失不見，眸光也變得愈發清冷：「既然師叔已經把話挑明了，那我也就不藏著掖著了。尾隨你的人呢，準備何時現身？！」
「誰會尾隨我？」曹守義錯愕反問。
「我們也不知道誰會尾隨你，所以才引你入幻境。」李茂聲音沙啞道：「至今為止，師尊仍會念及舊情。他只想托我問您一句話，您是什麼時候被捕的，又是什麼時候答應為別人當誘餌的，以及是誰在背後給師尊下套？！」
曹守義被問得兩眼發懵，面頰蒼白如紙：「海……海哥懷疑我被捕了，而後又背叛了他？可……可我又能背叛他什麼呢？是楚梅旦的事情嗎？他都已經死了十年了啊，且他的事情就只有我知道，即便神庭查到了，那這又與海哥有什麼關係呢？」
「師叔，到了這一步，你卻還在裝傻。你這不是自保之道，而是在提醒師尊……千萬不要感情用事。」
「不要感情用事，是什麼意思？」曹守義聲音顫抖地問：「你的意思是說……他要殺我滅口嗎？！」
「滅口，並不能令師尊知曉到底是誰在給他下套。」李茂語氣冰冷，直白無比地回道：「只有搜魂……我們才能知道你背後究竟站著誰！」
曹守義聞言，頓感有些胸悶難耐，腹部丹田也開始隱隱作痛了起來。這是他即將舊疾復發的徵兆，需要提前服用丹藥才可熬過。
常人真的很難想像，這種舊疾創傷究竟是有多折磨人、有多恐怖！由於內丹存在裂痕，平日裡每一次的吐納聚靈，都要承受比正常修士多無數倍的痛楚，且整個過程必須要十分謹慎，十分小心才行。如若不然，靈氣只要稍稍多了一些，那很可能就會碰觸到內丹的極限，從而導致爆體而亡。但靈氣過少也不行，因為那樣你會清晰地感知到，自己的品境正在一點點倒退。
這對於一位已經見過天地闊的修士來講，那其實是比殺了他還要難受的。
除此之外，抑制星核崩裂的丹藥也不能提前吃，因為它同樣會刺激到脆弱的內丹，令其發生不可控的變故。只有在病症復發時的那個臨界點，藥效才會正常發揮。
這個病，真的很像是藍星常見的糖尿病，一旦沾上，終生無法擺脫，也一直要靠自我約束來抑制。而自我約束的心理折磨，往往也是最痛苦、最難熬的。
曹守義右臂顫抖著抬起，想要從懷中拿出藥瓶，隨時準備服下。
李茂一眼看穿他的心思，殘忍而又直白地挑破道：「你不用將瓷瓶拿出來了，上一次給你送的丹藥全都是假的，吃了也沒用。」
曹守義懵在原地，右手狂抖著，似乎也不知該如何回應對方。
「你的病痛折磨，就只有你自己最清楚。」李茂冷笑道：「若是沒有丹藥吃……我或許不用搜魂，都能問出來師尊想聽的秘密。」
曹守義目光絕望地瞧著對方，慘笑道：「相識兩百多年，一同殺過人，一同蹲過牢獄，也一同對這個世道絕望過……我想問問，他為什麼會如此篤定……我已經出賣了他呢？！」
李茂的雙眸中沒有任何憐憫：「有人給師尊送來一封信，那信里說……你和楚梅旦並不是一樣的人！」
曹守義愣了許久後，才猛然起身吼道：「就因為一封信，他就覺得自己被出賣了？！是何人給他的信？我們兩百多年的交情他不信，卻信外人……？？！」
李茂毫不留情地出言打斷道：「楊奇也還活著，他也與師尊有著兩百多年的交情！」
曹守義被懟得無言以對，搖頭苦笑道：「你若這麼說的話，那……那我的海哥，顯然已經是適應了這個世道啊！」
「你真的要逼他，看見你發病時的樣子嗎？」
「他托你問我一句，我也只以一句回他。」曹守義緩緩閉上眼睛，一字一頓道：「我從來沒有背叛過他！有人在挑撥，再嫁禍！！」
「我早都是一個廢人了，這些年若沒有每七日的那點念頭，我也早都不想活了。他既然想要我死，那我就死！」
老曹似乎是真的累了，不想再爭辯，也不想再解釋了。他腰板筆直地站在那裡，任憑眼角渾濁的淚水流下，輕聲道：「三十二道菜，都是他和瑾瑜愛吃的……你們帶走吧。」
李茂皺眉瞧了一眼同伴，流露出了一絲絲的遲疑表情。
呃——！
那兩位同伴還沒等做出什麼反應，站在車廂內的老曹，臉上卻突然泛起了極為猙獰的表情，張著大嘴，不停地向喉嚨內抽氣。
起初，李茂四人以為他這是要犯病了，起身就要涌動靈氣壓制。
卻不承想，老曹猛然抬起雙臂，用十根手指不停地抓撓自己的胸口，狀若瘋癲地大吼道：「髒東西……我身體內有髒東西……有人暗害我……有人在挑撥！」
「告訴海哥，不要來見我……也……也不要出現在皇陵祖地！！」
「不要！」
「啊！！！」
他歇斯底里地吼著，雙手已經將胸前的皮膚抓得血肉模糊，脖頸與額頭青筋暴起，皮膚表層也流淌出腥臭的綠液，以及蒙蒙一層黑色的霧氣。
李茂腰間的令牌內，緩緩散發出一絲神魂氣息，三首座以術法倒影，完整地目睹了剛剛發生的一切。他盤坐在某地，臉上沒有任何表情，只是雙眸有些微紅。
車廂內，李茂下意識地向後閃躲，屏氣傳音道：「黑氣與綠液都有毒，他體內有……！」
「嘔！」
「啊啊啊！」
老曹撲通一聲跪在地上，雙手不停地抓著自己的臉頰與發白，大聲呼喊道：「跑，快跑，髒東西要出來了！」
李茂一時間有些遲疑，因為師父給他的差事是優先問出真相，且真相與猜想的一樣，那就要殺了老曹。
突然，老曹把嘴張得有半個西瓜大小，整個人瞧著詭異恐怖，低頭向車廂地面嘔吐了起來。
「噗噗……！」
腹內的穢物好似瀑布一般從他口中噴了出來，黏稠的液體中竟有數十隻蠱蟲在蠕動，且每一隻蠱毒散發出的氣息，都至少是四品境的邪祟，少量是五品。
「丸辣！」
當李茂清晰地感知到這些蠱蟲的品境後，登時頭皮發麻，雙眼充滿絕望道：「我們動不了他，先撤去幻境再說。」
「不能走！」
就在這時，另外一位農知微的小隊成員道：「必須要殺他！不然完不成差事，也會暴露其他人的。」
李茂吞咽了一口唾沫，心中還在遲疑。
「死一次，也要殺了他！」那位小隊成員無比堅持地回了一句。
「好，那就殺！」李茂重重點頭。
就在這時，跪在地上的老曹，渾身已經被虛汗浸透。他猛然抬頭，面色紅潤有光，仿佛一瞬間年輕了數十歲：「就你們這群廢物，還想與我斗？！」
「雲海，雲海！這一百六十多年過去了，你現在卻變得如此怯懦膽小嗎？連個面都不敢露，就眼睜睜地看著你這位兄弟死？！」
老曹仿佛是變了一個人，渾身都在散發著濃烈的邪祟氣息。
雲海有一縷神魂就藏在李茂的腰牌之內，可他卻不能判斷出老曹肉身里藏著的那個人，或者說是……那個髒東西到底是誰。
「滋啦啦！」
數十隻蠱蟲在車廂內散開，轉眼間就爬進了四個大食盒內。
「嘭！」
陡然間，一個食盒爆裂開來，裡面擺放著的一隻白皮上墳鵝，眉心被蠱蟲啃食出一個血洞，蠱蟲藏入鵝腦之中，竟令已經熟透了的大鵝，撲棱一下「活著」站起。
它瘋狂扇動著沒毛的翅膀，竟引得陣陣狂風在車廂外匯聚，形成無數風刀狠狠地殺向了李茂等人。
「轟隆！」
一聲驚天的巨響，激盪了本就脆弱的幻境；無數道神虹光芒乍起，自內向外地轟碎了馬車。
「噗！」
李茂一掌擊退兩隻「借物而生」的蠱蟲，自己也嘔出了一口鮮血。
唰——！
滿身邪氣的老曹登天而起，只抬手一揮，就凝聚出了十餘幅神魂追憶的虛影畫面。
那些虛影中，有老曹與楚梅旦喝酒閒聊的景象；也有楚梅旦酩酊大醉，與老曹講述師尊隱秘之事的畫面。
他邪笑著吼道：「不殺我，老曹的神魂就滅不了！老子把他的屍身送到神庭伏龍閣，讓龍二親自對他搜魂……我倒要看看你萬靈園的三首座，還能不能像一百六十多年前那樣全身而退！」
「維護師門利益是規則鐵律，我們必須要殺了他！」
李茂擦了擦嘴角的鮮血，轟然涌動神魂術法：「死一次的代價是必須要付出的，我四人直接化道吧……！」
……
今日不是劉三水歇假的日子，但老曹還是給他放了一天假。沒人知道他為什麼這樣做，或許就是心中不舍，不想與劉三水當面告別；也或許是不想聽他說一些肉麻感謝的話。總之，二人只在早晨見了一面，且絮絮叨叨地說了點從前的舊事兒，而後就分開了。
不料，三水哥卻只在家裡待了一個白天，而後便拎著一個布口袋返回了酒樓。
他回來的時候，小壞王已經「牽」著黑狗走了，他聽客堂的夥計說，老曹有東西留給自己，而後就回了宿房。
三水哥在宿房枕頭下面找到了公文摺子和那封信件，而後打開看了一眼，就又拎著布口袋匆匆走了。
……
大概兩刻鐘之前，黑狗哥一路聞著味兒，帶著小壞王尾隨到了城關門前。
二人本以為，自己憑藉著林業給的出城路引，就可暢通無阻地過關出城，而後一路向秋山追去。但他們卻沒想到，自己剛剛來到這裡，就被天都的御神軍衛戍營的兵丁給攔住了去路。
不光他們二人被攔住了，前面諸多想要出城的商旅、百姓，也都被堵在了城門內。
小壞王很怕自己跟丟了曹守義，而後便邁步上前，主動打探情況：「這位軍爺，這城關為何突然閉門了啊？」
負責值守此地的千戶武官，只淡淡地瞧了小壞王一眼，喊道：「今夜提前宵禁閉城，即刻起，不許進也不許出了。」
「啊？！」小壞王徹底懵逼：「這好端端的……為何突然提前宵禁閉城啊？小人家裡的老劉兄弟快死了，今晚要回去見他最後一面啊！」
「提前宵禁閉城，那自然是有緣由的，你不須知道。」千戶身旁的一位兵丁走過來，動作十分標準，態度也十分公正地喊道：「站回去，都不要向前擠了！」
小壞王不想浪費時間，一見此地宵禁閉城，就準備去找別的方法出城。
卻不料，那位千戶武官竟又喊了一句：「在此城關的百姓、商旅之人，暫時也不能離開這裡，要等子時之後，才可返回城中住所。」
「我曹！」
小壞王氣得渾身發抖：「現在不但不讓出了，這還他娘的不讓走了！這……這不是玩人呢嗎？」
黑狗搖著尾巴湊過來，急迫地傳音問道：「這不是要壞事兒嗎？咱們兩個聰明人被困在這兒，可那四個傻子卻還蹲在墳地啊……這沒人指揮他們，那當初大蠢象在搖光峰一夜被賣八百次的慘劇……豈不是又要重演了？」
「……！」小壞王陷入沉默。
「我或許可以找個狗洞鑽，但你該怎麼辦？」黑狗哥急得已經不說人話了，滿腦子都是臆想。
小壞王沉默半晌後，突然瞧著黑狗哥傳音道：「我先前不確定有幾股勢力，在暗中盯著老曹……但現在基本可以確定了。」
「此言何意？」
「三首座是一夥勢力，我們是一夥……現在神庭之中應該也有一夥。」小壞王瞧著眼前走動的兵丁，一字一頓道：「而且神庭的這伙勢力明顯手段通天，竟可以調動御神軍的衛戍營……！」
「那這差事還怎麼辦？就我們幾個也想跟御神軍作對，這不是天方夜譚嗎？！我看不如回去玩牌九！」狗哥很惜命，有點打退堂鼓了。
前有阻攔，後有不讓走，四傻又正蹲在墳地苦等……這該如何是好？
小壞王腦力沸騰地思考著對策，而後一抬頭，無意間見到那位千戶正在憨逼兮兮地摳著鼻屎。
他瞬間呆愣在原地：「他看著有些不太聰明的樣子啊……哦，對了，有辦法能出去了！」
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