天剛亮蘇棠就醒了。鎮坪的早晨比江城涼得多，山風從窗戶的縫隙里鑽進來，帶著露水和松脂的氣味。她把被子疊好，用冷水洗了把臉，下樓的時候劉衛東已經等在門口了，手裡拿著兩個饅頭，用油紙包著，還是熱的。他說今天往南走，去鎮坪最南邊的幾個村子問問。蘇棠接過饅頭，說了聲謝謝，兩個人上了吉普車。
山路越來越窄，從柏油路變成砂石路，從砂石路變成土路。路兩邊是密密的林子，松樹、柏樹、杉樹，一棵挨著一棵，遮天蔽日的。偶爾經過一個村子，路邊的田裡有人正在翻地，鋤頭落下去，翻起一層深褐色的泥土。蘇棠看著那些彎著腰的背影，想著馬德勝會不會也在這片山裡的某個角落，帶著張小梅，在找下一個落腳點。
他們到的第一個村子叫青石村，不大，二三十戶人家，散落在山坡上。劉衛東把車停在村口，蘇棠下車，拿出張小梅的照片，開始一家一家地問。問了幾戶，都說沒見過照片上的人。問到村尾的時候，一個正在餵雞的老太太看了看照片，說好像見過一個女的，穿碎花棉襖，個子不高，圓臉，跟她家門口的雞圈裡某隻蘆花雞一樣，不知道是從哪來的。老太太說那個女的旁邊還有一個男的，個子不高，瘦瘦的，穿一件灰色外套，兩個人從村口路過，往南走了，沒有進村。
蘇棠問她是哪天看到的，老太太想了想，說大概三四天前。蘇棠道了謝，回到車上，在筆記本上寫下「青石村，往南」。車繼續往南開。第二個村子叫柳樹溝，比青石村大一些，有幾十戶人家，沿著一條小河分布。蘇棠和村裡的老人聊了聊，有一個放羊的老漢說他在山路上見過一男一女，女的一直低著頭不說話，男的走在她後面，像在趕她。老漢覺得不對勁，多看了幾眼，但沒敢問。蘇棠問老漢他們往哪個方向走了，老漢指了指南邊的山。
車開到第三個村子的時候，路斷了。前面是山，車開不過去。劉衛東說再往南就沒有路了，只有人走的小道，翻過這座山是四川地界。蘇棠看著那座山，山不高，但林密，灰綠色的松柏一片連一片，像一張鋪開的毯子。馬德勝可能進了山，也可能在山那邊的某個村子停了下來。她沒有猶豫，背上包，對劉衛東說「我走過去」。劉衛東說「我跟你一起」，兩個人下了車，沿著山間小路往南走。
山裡的路不好走，碎石硌腳。蘇棠走得不快，一邊走一邊看路邊的痕跡——新踩斷的草莖、被踢松的石塊、落在泥土裡的菸頭。她找到了一根菸頭，大前門的，沒有完全被露水浸透，是這一兩天內留下的。她蹲下來看了看，用鑷子夾起來裝進證物袋，然後用手指比劃了一下菸頭被扔下時壓進土裡的角度——像是走著走著隨手掐滅扔的，沒有刻意藏。
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翻過山樑，他們看到了一個小村子。村子很小，十幾戶人家，像一片樹葉落在山谷里。村口有一棵老槐樹，樹底下坐著幾個老人，在曬太陽。蘇棠走過去，拿出照片。一個老人眯著眼睛看了看，慢悠悠地說：「見過。有個女的，穿花棉襖，前天從村口路過，往那邊走了。」他指了指村南的一條小路。
蘇棠順著那條小路往前走，路越來越窄，兩邊的草越來越深。走了一刻鐘左右，她看到前面有一間獨立的土坯房，孤零零地立在一片坡地上，門口堆著柴火。煙囪在冒煙，有人在家。蘇棠放輕了腳步，靠近了一些。門開著一條縫，她聽到裡面有人說話，聲音不大，是兩個人在爭執。男人的聲音低沉，帶著氣急敗壞，女人的聲音很輕，斷斷續續的，像是被什麼堵住了喉嚨。蘇棠的心猛地提了起來，是她。她和劉衛東交換了一個眼神，兩個人分兩路包抄過去。蘇棠繞到屋後，從窗戶的縫隙里往裡看。
屋裡光線很暗，一個男人背對著窗戶，正在收拾地上的東西。牆角蹲著一個人影——穿著藍底白花碎花棉襖，頭髮蓬亂，低著頭，肩膀在輕輕發抖。蘇棠看清了棉襖上碎花的紋路，跟李桂花說的那個冬天一模一樣。張小梅在這裡，活的。蘇棠沒有等，推開門，沖了進去。馬德勝猛地轉過身，他看到蘇棠，瞳孔驟然一縮，然後下意識地伸手摸向腰間——那裡別著一把匕首。劉衛東從另一側衝進來，一腳踢在他小腿上，馬德勝踉蹌著撲倒在地。劉衛東沒有給他翻身的餘地，膝蓋壓在他後背上，反擰了他的胳膊，咔噠一聲銬上了。
蘇棠蹲下來，看著牆角的人。張小梅抬起頭，她的眼睛很腫，像是哭過很久。嘴唇乾裂，臉上的皮膚被風吹得粗糙。她看著蘇棠，又看了一眼被壓在地上的馬德勝，身體抖得更厲害了，眼淚無聲地淌了下來，沒有說話。蘇棠沒有碰她，只是蹲在她面前，輕聲說了一句：「你安全了。」
張小梅的嘴唇動了動，沒有發出聲音，但蘇棠看到她張開的嘴裡，喉嚨里全是乾裂的紋路，像是很久沒有喝過水，又像是很久沒有開口說過一句話。她的眼淚流得更凶了，但肩膀不再抖了。蘇棠站起來，走到馬德勝面前。他趴在地上，臉貼著泥地，側著臉，嘴角被地面蹭破了一塊，滲出一線血絲，但沒有掙扎。蘇棠蹲下來，看了他一眼，把手銬緊了緊。「帶他回去。」