蘇棠沒有等到第二天，當天晚上就打了長途電話到甘肅天水。一直占線，等了好一會才打通，天水市公安局值班室的民警聲音很年輕，像是剛上班不久的。蘇棠報了身份和案號，對方翻了翻記錄，說協查函收到了，已經派人去北關街摸過馬德勝的底細，飯館關門了，人不在。鄰居說馬德勝半個月前就出了遠門，不知道去了哪裡，也不知道什麼時候回來。飯館門口貼著「暫停營業」的紙條，紙上落了一層灰。
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蘇棠問他是怎麼走的，鄰居說半夜走的，隔壁老兩口起來上廁所，聽到有動靜，從窗戶縫裡看到馬德勝拎著兩個大包上了一輛三輪車，車上還有一個女的，看不清臉，穿一件碎花棉襖。蘇棠的手緊了緊，碎花棉襖，藍色底子白花——張小梅失蹤時穿的那件。馬德勝不是張小梅的「供貨商」，他就是帶走張小梅的人。他不是跑路了，他是去送下一個人了。
掛了電話，蘇棠在辦公桌前坐了很久。檯燈照著那張寫著馬德勝名字的卡片，光線斜斜地打在上面，把「馬德勝」三個字的筆畫照得格外清晰。她想起趙德厚說的那句話——「馬德勝寄了照片過來，說姑娘家裡窮，願意嫁到外地。」這句話現在聽來不是「介紹對象」，是「送貨」。他在飯館裡看照片、選人，像在挑貨。姑娘來了，他收錢，把人交給趙德厚。趙德厚再轉手，嫁出去。一茬一茬的，趙德厚經手了五個，馬德勝經手了多少？沒有人知道。
第二天一早蘇棠把趙德厚從拘留室提出來再審。趙德厚一夜之間老了好幾歲，眼袋垂下來，嘴角往下撇著，昨晚大概沒睡好。蘇棠坐在他對面，檯燈的光直直地照在他的臉上。「馬德勝跑了。你知道他去了哪裡嗎？」趙德厚的嘴唇動了一下，「我不知道。他從來不跟我說他要去哪裡，他都是寫信來，讓我等他消息。」
蘇棠把信封從證物袋裡拿出來，舉到他面前，「他最近一封信是什麼時候寫的？」趙德厚看了一眼信封上的郵戳，說大約一個月前，信上說手頭又有了新姑娘，讓趙德厚準備好下家。蘇棠問具體幾個，他說信上沒寫，只說「有幾個」。趙德厚說那封信還在，鎖在茶館櫃檯下面的鐵盒子裡，鑰匙在他褲腰帶上。
蘇棠和劉建國去了茶館，從櫃檯下面翻出一個鐵盒子，盒蓋上印著「紅雙喜」的商標，漆皮掉了一半。打開盒子，裡面整整齊齊地碼著一沓信，用橡皮筋箍著。趙德厚留著每一封信，從一九七八年到現在，一共十幾封。蘇棠一封一封地看，馬德勝的字寫得不好，歪歪扭扭的，每一封信都很短，內容大同小異——「有貨，準備好錢」「下周有車，接人」「價錢照舊」。最後一封信是一月寫的，信上說「手裡的活完了，休息一陣，等通知」。信上沒有具體日期，只有一個「臘月」的落款。
蘇棠把信一封一封地裝進證物袋，編號，登記，然後拿回分局。趙春梅已經準備好了地圖，蘇棠把馬德勝信中提到的地址一個一個地標出來——天水、寶雞、西安、蘭州。他在西北幾個城市之間流竄，每到一個地方就在當地找姑娘，然後把她帶到外地，賣給下一個城市的中間人。趙德厚只是他在江城的下線，他在其他地方還有別的下線——那些叫「老李」「王哥」「張老闆」的人，寫在信的角落，被趙德厚忽略了。
蘇棠把地圖釘在牆上。馬德勝的路線是一條彎曲的線，從甘肅到陝西，從陝西到河南，從河南到湖北，最後到江城。他在半年的時間裡，至少送了五個人到江城。其中四個有了下落，趙小琴失蹤了，周紅梅也失蹤了。剩下的人，比如張小梅，還下落不明。趙德厚還在信里提到了一個新名字——「劉翠花，甘肅定西人，二十二歲，已接」。蘇棠把這個名字釘在牆上，跟其他五個並排。第六張卡片，第六個被賣到江城的女人。
下午，蘇棠和趙春梅去了周紅梅丈夫的工作單位。周紅梅的丈夫叫吳大勇，在城東建築公司當瓦工。趙春梅事先打電話問了，吳大勇今天在工地上。她們到的時候，吳大勇正蹲在腳手架下面吃午飯，鋁飯盒裡是米飯和鹹菜，他用手抓著吃，滿手油污。看到兩個穿警服的女人走過來，他把飯盒放在地上，站起來，眼神躲閃了一下。
蘇棠問他周紅梅什麼時候走的，他說去年秋天，回娘家了。蘇棠問他娘家在哪兒，他說甘肅定西。蘇棠說定西那邊我們查過了，周紅梅沒有回去。吳大勇的嘴角抽了一下，他說「那就不知道了，她自己走的」。
趙春梅站在旁邊一直沒有說話，這時候忽然開口了：「你手上那道疤是怎麼回事？」吳大勇下意識地把右手往背後藏了一下，動作很快，但蘇棠已經看到了，手背上的疤是新的，顏色還是粉的。吳大勇說幹活蹭的，趙春梅沒再問，但蘇棠看到她用手比劃了一下那道疤的形狀，像拳頭砸在什麼東西上磨破的。
回到分局後，趙春梅在地圖上標出了吳大勇的工地位置，然後又標出了周紅梅家的位置，還有她和趙小琴失蹤前最後的已知地點。四個點在城東形成了一個菱形，中間是被磚牆圍住的建築工地。趙春梅說她明天去工地上問問，看有沒有人知道吳大勇的事。蘇棠說一起去。