離開鍊金學院後，拜倫踩著冰霜覆過的石板路，回到了查令街的別墅。
蘭頓的空氣品質一如既往的糟糕，以至於路邊那些被清掃完的積雪，被熏得發黑，看上去就像是被火炙烤過一樣。
當然，拜倫家門口的地面還是非常乾淨整潔，可見麥克他們的清掃工作做得十分到位及時。
拜倫側躺在沙發上，手裡捏著那枚金色的戒指。
他又翻開《狩魔筆記》的書頁，與【苦修】那一頁進行對比。
果然，白玫瑰荊棘纏繞在十字架上的圖案幾乎一模一樣。
拜倫知道筆記的誕生很可能與名為「巴別塔」的遺忘之地有關。
現在看來，這股力量似乎與聖芳苦修會這個隱秘組織的存在也有些關係。
拜倫之前在大教堂的舊圖書室里，閱讀過關於一些隱秘組織和超凡邪教組織的存在。
但那上面沒有任何關於聖芳苦修會的記載。
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而且最讓拜倫意外的是，約書亞神父居然是苦修會的成員。
他雖然不是超凡者，但在銀月教會裡也是位高權重。 如此說來，很難想像苦修會的守秘人滲入各大教會，到了什麼地步。
拜倫捏著那枚金色的圓戒，試圖注入靈性。
靈性沿著戒面上的紋路流淌，但並沒有保存下來。
這只是一件金屬加工的產品，並非什麼超凡遺物。
理論上，拜倫甚至現在就可以通知銀月教會的高層，將羅伯特教授以隱秘組織邪教徒的名義逮捕起來進行審問。
但拜倫並沒有這麼做。
現在的情況和局勢非常微妙。
正神教會現在很緊張，注意力都放在了限制大地母神教會上。
「限制」這個詞可以說是過於溫和了。
沙發一旁的木桌上，放著拜倫剛剛閱讀過的《霧都日報》。
以國王奧托的葬禮遭受超凡者襲擊為導火索，王室已經下令各大教會開始清算大地母神教會的神職人員。
首先是教會的超凡者，將會受到直接懲罰，有的是罰款，有的是坐牢。 某些被判定為與埃弗雷特神父有直接關係甚至是協助者的超凡者，會被直接處刑。
在這種情況下，救濟聖母院在藥劑方面的製作工序也被迫停止了。
現在還只是審查教會的神職人員，但事態進一步發展，連那些信徒，甚至是疑似大地母神教會的信徒，可能也會受到不必要的波及。
一個秩序的崩塌，雖然可能剛開始是由外力衝擊導致的，但走向完全的毀滅，一定少不了內部的裂痕。
至於外力衝擊本身，也就是烏利亞似乎在疫病蔓延事件後沒有什麼明顯的活動了。
也許他已經得到了想要的東西，也許他又在醞釀什麼別的計劃。
這份看似平和的安靜，反倒讓拜倫覺得不安。
想到這裡，拜倫伸手取出了那本古莫斯語書寫的《萬物落霜》。
那些文縐縐的詩歌本就有些晦澀難懂，更不用說，這是古莫斯語所書寫的。
即便拜倫能理解這種語言，其中的不少類似隱喻和哲學思辨的概念，還是讓他有些頭疼。
拜倫一直啃到了後三分之一的部分，才讀到了些讓他感興趣的故事。
雖然這是一本詩集，但是後半部分類似散文詩的內容，似乎是在歌頌一些居住在極寒地帶的族群。 冰原部族，世世代代靠著狩獵馴鹿和其他小動物為生。
雖然他們聚居生活，部族中也有強大的獵手，但面對雪狼的襲擊，還是會出現傷亡慘重的情況。
每當夜晚，飢餓的雪狼踩著輕盈的腳步緩緩邁向營帳，直到撕破了那些破布，咬開他們的筋骨血肉，部族才會倉促反擊。
但這樣的消耗戰，人類是打不起的。
於是有一天，智慧的族長出了一道險策。
他命令族人披著沾血的獸皮作為活餌，獨自潛伏在雪原，主動引來狼群。
風雪夾雜著狼嚎呼嘯而來，埋伏的獵手潛藏在周圍，長矛一齊刺去。
這場戰役中幾乎無人受傷，雪狼卻死傷大半，很長一段時間內都不敢再踏足此地。
也正是經此一戰，冰原的族人才幡然醒悟，明白了被動防守永遠只會處於下風，主動布設陷阱，搶占先機，才能讓族群長久地存續。
拜倫安靜地品味著描述這個故事的詩歌，心中若有所思。
被動應戰和主動出擊，很多時候確實難以抉擇。
前者很多時候無法根除問題，後者卻又伴隨著巨大的風險。 即便真的有主動出擊的決心，也必須要在合適的準備下進行。
詩集被拜倫扔到桌上，最終沿著邊緣掉落，砸在了拜倫的影子上。
影子蠢蠢欲動，黑山羊緩緩探出個頭來，不敢多上前一步，只是默默抬頭看著拜倫。
拜倫伸手點在了黑山羊的頭上，影子在靈性的觸動下才緩緩收斂起來，黑山羊也隨之沉沒在陰影之中。
最後一刻，那黃中帶黑的豎瞳，還是鎖定著拜倫。
……
第二天，拜倫再次出現在鍊金學院的時候，喬伊斯先生依舊將自己關在地下室里。
不同的是，他已經完成了殘缺的賢者之石的鍛造。
在喬伊斯喜悅的目光中，一顆並不算完整、只有玻璃瓶瓶口大小的紅色晶體，被他小心翼翼地盛放在掌心，用靈性植株的葉片托著底。
按照喬伊斯的說法，雖然他沒有像弗蘭克先生那樣，在渴望晉升的同時，以自我軀體和靈性為代價，來換取殘缺賢者之石的熔鑄。
但這一次在改善熔鑄方法的基礎上，即便有靈性水晶的加持，喬伊斯還是消耗了大量的靈性，以至於接下來很長一段時間內，他都會處於一個相對虛弱的超凡者狀態。
「您知道的，喬伊斯先生，其實我們二人本應該合作一起來熔鑄……」 面對拜倫的發言，喬伊斯堅決地搖搖頭。
「這點小事情讓我來做就好，這是我所虧欠的債務，需要我自己來償還。況且你和我都清楚，你還有更重要的事情要做，不能把靈性消耗在這種地方。」
面對喬伊斯那帶著悲傷的笑容，拜倫也神情複雜。
眼下雖然完成了殘缺的賢者之石的鍛造，但還沒有想好具體的用法。
喬伊斯先生認為，如果能在有限的時間裡多製造一些，或許能通過儀式進行融合，也就有完整鍛造的希望了。
拜倫看著那顆殘缺的晶體，將賢者之石真正的作用告知了喬伊斯。
關於鍊金的容器，關於起死回生的奇蹟，以及剝離儀式的構想。
喬伊斯並沒有質疑拜倫的說法，事實上，賢者之石在最初的構想里確實有過不老藥的稱呼，某種意義上也代指了死而復生的效果。
只是關於剝離儀式，喬伊斯先生也不清楚這種古老鍊金術的存在，更不要說教會拜倫了。
「如果剝離儀式真的存在，那我想這個世界上肯定已經出現了成功脫離超凡的普通人，即使這些人壽命不長，但或許仔細去尋找，還是能找到的。
我雖然不懂得這種儀式的構築，但關於儀式的共通點，我還是略知一二的。
拜倫，你已經邁入三環鍊金術士的階段，你可以嘗試構築儀式，但也要清楚儀式和鍊金術本身存在著巨大差別。 越是強大的儀式，往往需要反覆的準備工作，也就是收集材料，布置術陣，甚至是要完成某些看起來匪夷所思的事情。」
喬伊斯說著抬起右手，注視著自己的鍊金紋路。
「正是因為前期的工作很複雜，儀式的效果才往往遠勝於鍊金術本身。
就比如最邪惡的降臨儀式，需要容器，需要靈魂獻祭和破壞，需要靈魂適應並使用容器，這其中的每一步都是極其複雜和苛刻的。如果是換做幾年前，我或許還有嘗試的餘地，但現在……」
喬伊斯微微垂下頭，最終將那顆殘缺的賢者之石交給了拜倫。
拜倫將它握在手裡，看向喬伊斯：「喬伊斯先生，這股力量是屬於你的，你應該……」
「如果我最後無法融入完美的賢者之石，這一顆就留給你用來提升力量吧。我老了，拜倫。我雖然年齡還沒有到七八十歲糟老頭子的地步，但半身殘疾，加上熔鑄賢者之石的靈性消耗，以及那些如夢魘般揮之不去的破碎記憶.……
我、我年輕的時候不是這樣的。
但現在我真的有點累了。我知道我不能放棄，所以我只想在這個地下室完成最後的工作。
至於其他的事情就交給你了。」
拜倫看著喬伊斯先生，很勉強地擠出一個笑容，心裡很不是滋味。
他還記得自己第一次在敦克大學的圖書館裡，讀到那篇喬伊斯的論文時，明顯能從字裡行間感受到，他是一位在理論研究上很有熱情的教授。 那時候的他年輕氣盛，如今卻也被捲入了命運的漩渦里，難以掙扎逃離。
如果名為命運的惡魔真的存在，我想此刻的它，一定在注視著喬伊斯的一舉一動。
一如命運所代表的紅線是鮮紅的，拜倫手心裡的這顆賢者之石也是如此。
「對了，還有一件事，我要告訴你。」喬伊斯收拾好情緒，「雖然這次熔鑄過程大多建立在弗蘭克的研究上，但我也在其中得出了新的結論。
除了容器本身，靈性的釋放媒介也需要重新挑選。
我們需要更高效的凝聚靈性的材料，才能在最後熔鑄的過程里確保賢者之石的純度。我買到的靈性水晶效果都一般，又或者說靈性水晶本身，已經不足以承受這種水平的鍊金了。
我建議你多去幾家鍊金藥店看看，如果有合適的特殊水晶材料，或許可以一試。」
喬伊斯先生甚至取出了大筆的英鎊，打算交由拜倫作為材料購買的資金。
但拜倫婉拒了。
因為他能看出來，這些錢已經是喬伊斯先生餘生的全部積蓄了。
「您放心，喬伊斯先生，我會熔鑄出完整的賢者之石的。」
拜倫這樣說並非只是出於安慰。 一顆殘缺的賢者之石，加上剝離儀式和阿麗安與灰繭的存在。
拜倫現在是真的有信心嘗試熔鑄出這種跨越紀元、為歷代鍊金術士垂涎的死亡解藥。
拜倫小心翼翼地收好那顆殘缺的賢者之石，將它放入筆記中，但並沒有吸收其力量，作為鍊金術構築或者重構的源泉。力量提升固然是好事，但他認為這顆殘缺的賢者之石，或許會在最終的熔鑄上給予幫助。
和喬伊斯先生告別後，拜倫的下一站便是老喬治的雜貨鋪。
一方面，那家雜貨鋪里的稀奇玩意兒不比正規的鍊金藥店少，很可能就有喬伊斯先生所說的那種釋放媒介。另一方面，拜倫隱約覺得老喬治可能會知道剝離儀式的事情。
……
國王大道的斜對角，即便是冬天以及這種局勢下，前來購買各種日用品的居民還是不在少數。
拜倫甚至注意到，有不少居民主動在胸前別起了銀月徽記的胸針。
這是一種表明信仰的簡單手法。
至少在這種局面下，沒人敢自稱是大地母神教會的信徒。
相比之下，依舊復古破舊的雜貨鋪，則顯得有些無人問津。
當然，這對拜倫來說是件好事。 拜倫推門而入，喬治雜貨鋪的木門發出了更加嘶啞的呻吟。
狹窄的空間，依舊瀰漫著那種陳年甘草的獨特氣味。
拜倫側著身子朝著裡面擠去。
老喬治腫大的鼻子上掛著那副厚鏡片的眼鏡。
他站在櫃檯前，用手帕擦拭著一盞黃銅燭台。
直到拜倫躡手躡腳地出現在他面前時，老喬治才微微抬眼，眼神似乎認出了拜倫這副面孔。
即便他忘記了拜倫，也肯定還記得拜倫此刻握在手裡的那根黑檀木手杖。
「這柄手杖用起來怎麼樣？」老喬治隨意地問道。
「很趁手，我出門在外從不離身。」拜倫簡單作答。
至於上次他所購買的火花材料，也成功協助他完成了晉升，這一點也在老喬治的預料之中。
「您如此了解鍊金元素和這些材料的配比，再加上這家小店裡，幾乎都是與鍊金術超凡有關的事物，我想您恐怕也是一位強大的鍊金術士吧。」
老喬治將擦得鋥亮的燭台放在一旁，耐心地疊著手帕： 「我只是個普通人而已，我不是鍊金術士。」
「上次我來的時候，我也問過同樣的問題。但那時候您的回答更像是說，您曾經是鍊金術士，只是現在不是了。」
拜倫的目光注視著老喬治。
老喬治面對這樣有些無理的說法，並沒有將拜倫趕出去，而是以沉默回應。
「您知道，什麼是剝離儀式嗎？」拜倫將這個問題重重地砸在了櫃檯前。
老喬治的動作十分自然，他將疊好的手帕放在抽屜里，隨後艱難地蹲下身子，從下方的抽屜取出一個小木盒。
他重新抽出一條乾淨的手帕，擦拭著木盒裡的物件。
那是一枚金色的圓形戒指。
一枚來自聖芳苦修會的圓戒。
事已至此，拜倫也將手放上來，用那根戴著同樣圓戒的手指，輕輕地敲打在櫃檯上。
老喬治只是輕輕瞥了一眼，便又低下頭嘆了口氣：
「你想的沒有錯，年輕人，我的確是經歷了剝離儀式，才從鍊金術士蛻變成了普通人。但我是自願的，我很清楚自己在鍊金術上的天賦很差，不會走遠，甚至很可能會失控。如此，還不如就當個普通人。」 老喬治重新將戒指放回了原處，繼續有條不紊地擦拭下一個物件：
「剝離儀式的代價很大，被剝離的超凡者會消耗一定壽命，且在移植過程中也會遭受靈性失控的風險。
這意味著剝離儀式需要有天賦的超凡者在場，維繫儀式的進行，不可能讓被剝離者獨自完成。」
老喬治雖然不能告知拜倫具體是誰對他使用了剝離儀式，這涉及到苦修會的隱秘。
但他還是將剝離儀式最關鍵的一點告知了拜倫：
「剝離儀式之所以鮮有人知，不光是施術難度大。
更是因為能掌握這種儀式的超凡者，必須是鍊金術士與魔術師雙路徑的超凡者。
通曉鍊金術，理解魔術的語言與情緒，才能掌握真正的剝離技藝。」