一轉眼，又是一個月過去，已至五月中旬。
倉州城的春天早已退去，暑氣初顯。
正午的陽光明晃晃地罩著青石板路，路邊槐樹葉子綠得發亮，空氣中浮動著淡淡燥意。
這段時間來，周通的生活，倒是波瀾不驚。
每日裡仍是家裡、龍虎武館、北城巡捕局三點往返，規律得像鐘擺。
可這倉州城裡的水面，底下卻並不平靜。
先是無憂教。
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大約十日之前，出了一紙告示，正式准許無憂教在倉州城範圍內「勸善傳道，教化百姓」，只要不滋擾民生、不觸犯律例，官方便不予干涉。
這告示一出，原本還遮遮掩掩、偶爾與巡捕發生摩擦的無憂教徒眾，仿佛一夜之間得了底氣，徹底走向台前。
他們在城中幾處熱鬧地段設了固定的講壇，白日裡便有三五教徒站在台上，宣講那「無憂聖母」的慈悲與神跡。
信眾日漸增多，多是些日子困苦、心思茫然的平頭百姓，聽了那些「入教得庇佑、來世享極樂」的說辭，便懵懵懂懂地跟著禮拜。
周通巡街時，時常能碰見幾個穿著灰布褂子的無憂教小頭目。
這些人見了他這巡捕隊長，倒是分外客氣，遠遠便堆起笑臉拱手，主動讓道。
有時周通帶隊經過他們的講壇，那些講經的教徒甚至會暫停片刻，等他走遠了才重新開腔。
看上去，竟是比從前還要安分守己些。
可周通心裡卻明鏡似的。
無憂教那位神秘的舵主，費了偌大週摺，才與倉州城幾位真正掌權的大人物達成默契，換來這傳教的資格。
眼下腳跟還沒站穩，正是需要與人為善、塑造形象的時候，哪會一開始就露出獠牙？
裝，總是要裝一陣子的。
至於能裝多久，就看這水面下的暗流，什麼時候衝垮那層勉強維持的薄冰了。
……
這日清晨，周通早上不用巡街，正好去看個熱鬧。
他身穿一身靛藍細布長衫，戴了頂普通的黑呢帽，帽檐壓得略低，出了家門。
季常已在巷口等著，同樣一身便裝，手裡搖著把摺扇，倒有幾分閒散書生的模樣。
「走吧，師弟。」
季常收了扇子，朝周通一揚下巴，眼中閃爍著一絲別樣意味：「去瞧瞧那西洋景兒。」
時辰還早，街上卻已比往日喧鬧許多。
賣早點的攤子熱氣蒸騰，餛飩挑子、燒餅爐子前圍滿了人。
報童挎著帆布包，揮舞著剛印出來的《倉州日報》，尖著嗓子吆喝：
「看報看報！西洋武館落地倉州，廣收弟子！」
「看報！倉州第一家西洋拳館今日開張，館主曾與津門大武師切磋不敗！」
路人紛紛駐足，掏出一兩個銅子買上一份，邊看邊議論，臉上多是好奇與興奮。
周通與季常對視一眼，眼神微動。
他們今日要去看的，正是這倉州第一家西洋拳館開業的場面。
此前數日，城中的報紙便連篇累牘地渲染此事，將那西洋拳術吹得神乎其神，說什麼「直來直往，力道剛猛無儔」、「鍛鍊之法科學高效」、「更契合現代搏殺」云云。
開館的地點，選在了城中最為繁華的隆安街與平安街交匯處，恰恰在倉州城傳統四大武館勢力範圍之外的中央區域。
還未到地頭，喧鬧聲已撲面而來。
只見前方街口，一座新漆的三層西式樓房前，人頭攢動，摩肩接踵。
樓前空地用石灰劃出了一個四方擂台，台邊插著十幾面紅藍相間的三角旗，在晨風裡獵獵作響。
樓房的門楣上，掛著一塊黑底金字的橫匾，上書四個大字：
「威登拳術社」
字是漢字，卻透著一股生硬的西洋味兒。
匾額下方，還用稍小的洋文綴著一行花體字母。
擂台四周，里三層外三層圍滿了看熱鬧的百姓。
有挑著擔子的小販踮腳張望，有穿著學生裝的青年擠在前排，更有不少穿著短打的漢子，抱著胳膊冷眼旁觀——那多半是其他武館派來探風的弟子。
鞭炮聲噼里啪啦炸響，硫磺味混著人群的汗味、街邊小吃攤的油煙氣，瀰漫在空氣里，躁動而熱烈。
周通和季常沒有往人堆里扎，而是徑直走進了對面一家老茶樓的二樓。
這茶樓位置極好，二樓臨街的雅座窗戶正對著拳館大門，視野開闊。
夥計殷勤地將兩人引到靠窗的一張八仙桌旁，上了壺上好的龍井，又擺了幾碟瓜子、花生、雲片糕。
周通摘下帽子，坐下，目光透過雕花木窗，投向對面那喧囂的門庭。
季常斟了兩杯茶，推了一杯到周通面前，自己端起另一杯，卻不喝，只是看著那熱鬧景象，嘴角掛著一絲若有若無的冷笑。
「排場不小。」
季常抿了口茶，淡淡道：「就是不知他們花了多少大洋，才換來報紙上那些屁話？！」
周通沒接話，只是靜靜看著，眼神幽暗。
前一陣子，秦烈才說過洋人勢力抬頭。
眼前這鑼鼓喧天、萬眾矚目的開業盛況，便是那「抬頭」最張揚的宣告。
倉州城維持了多年的、本土武館分據四方的格局，被這來自西洋的拳頭，硬生生撕開了一道口子。
而這，恐怕僅僅是個開始。
「師兄。」
周通看向季常，開口問道：「你對這西洋拳術，知道多少？」
季常放下茶杯，沉吟片刻，道：
「聽一些跑過碼頭的兄弟提過幾句。據說西洋諸國，武風也盛，他們練的，起步其實跟咱們差不多，也是打熬筋骨氣血，和咱們叫法不同，但道理相通。」
他頓了頓，眼神里多了幾分凝重：
「不過，據說到了『大武師』那個層次往上，路數就徹底不一樣了。
至於具體怎麼個不一樣法，事關大武師層次，就不是我能知曉的了。」
周通微微點頭。
兩人正說著，對面拳館門前，那負責唱名的司儀忽然拔高了嗓門，聲音洪亮，壓過了現場的嘈雜：
「倉州周氏商會會長，周老太爺到——！」
「巡捕局副局長，白鶴武館白館主公子，白局長到——！」
這兩聲喊出，原本喧鬧的人群竟為之一靜，旋即爆發出更大的聲浪。
無數道目光齊刷刷投向街口。
只見兩頂青呢小轎穩穩落地。
前頭一轎，轎簾掀開，周老太爺拄著烏木拐杖，緩步走出。
他今日穿了身絳紫色團花綢面長袍，外罩玄色馬褂，白髮梳得一絲不苟，面容清癯，眼神平靜，自有一股久居上位的威儀。
後一頂轎子裡，下來的正是周通之前見過一面的，巡捕局副局長，白振鴻。
他今日未著官服，而是一身筆挺西裝，頭髮抹了髮油，梳得光亮，臉上帶著恰到好處的笑容，與周老太爺並肩而立。
兩人現身，人群自動分開一條通道。
就在這時，威登拳術社內，傳來一陣爽朗的大笑。
一個身影龍行虎步地走了出來。
此人身量極高，幾近九尺，穿著剪裁合體的黑色西洋禮服，肩寬背厚，將禮服撐得鼓脹。
他金髮碧眼，鼻樑高挺，眼眶深陷，年紀約在四十許間，臉上帶著熱情洋溢的笑容。
「周老先生！白局長！歡迎！歡迎大駕光臨！」
洋人館主竟說得一口流利的漢語，雖略帶異域口音，卻字正腔圓。
他抱拳行禮打招呼，動作居然也有模有樣。
周老太爺含笑頷首：「威廉士館主，恭喜開館，弘揚武學，不分中外，皆是盛事。」
白振鴻也笑道：「威廉士館主遠渡重洋，來我倉州傳藝，增廣見聞，實乃佳話。」
「多謝！太感謝了！」
威廉士笑容更盛，側身相讓，「二位，裡面請！我已備好香茗，請！」
三人談笑風生，在一眾目光的注視下，並肩走進了拳術社大門。
茶樓二樓，周通盯著周老太爺，眸光閃動，在那一刻變得如同浸了寒冰。
季常「嘿」了一聲，重重放下茶杯，瓷杯底碰在桌面上，發出清脆的響聲：「老爺子這是鐵了心啊……」
周通沒說話，只是收回目光，端起自己面前那杯早已涼透的茶，緩緩飲盡。
開業儀式的高潮，很快到來。
一陣震耳欲聾的鞭炮聲後，一名穿著緊身背心、束腳燈籠褲的洋人壯漢，一個縱身，矯健地躍上了門前的擂台。
他約莫二十七八歲年紀，棕色捲髮，高鼻深目，渾身肌肉虬結，將背心撐得緊繃繃的，陽光下泛著古銅色的光澤。
這洋漢子站穩身形，竟也依著華夏武林的規矩，朝著四周團團抱拳，用帶著明顯異域腔調、卻足夠清晰的漢語高聲道：
「諸位倉州的父老鄉親，武林同道！在下約翰·史密斯，威登拳術社弟子，按照華夏武道界的說法，當是練肉境巔峰！」
他聲音洪亮，中氣十足。
「今日我拳術社開館，按貴地的規矩，當設擂迎賓，以武會友！」
台下立刻掀起一陣竊竊私語。
「洋鬼子也懂咱們的規矩？」
「嘿，瞧他那身肉，跟鐵疙瘩似的……」
「……」
約翰目光掃過台下黑壓壓的人群，臉上帶著自信的笑容：
「在下不才，願在此拋磚引玉。若有練肉境的同道朋友，願意上台賜教，切磋一二，不論勝負，我威登拳術社皆有薄禮奉上！」
話音落下，台下又是一陣騷動。
按倉州武林的老規矩，新武館開張，設擂試手，是展示實力、打響名頭的重要手段。
通常由館中年輕好手出戰，境界多定在「練肉巔峰」——既能顯示底蘊，又不至於讓其他武館覺得被輕視或挑釁。
鍛骨境武者，在城中已算是一號人物，除非特殊情況，極少會在這種公開場合下場比試。
很快，一個穿著灰色短打的精悍漢子躍上擂台，抱拳道：「城南『裂山門』弟子，王猛，請教！」
「請！」約翰笑容一收。
兩人見禮後，很快斗在一處。
那王猛練的裂山拳，走勢剛猛，大開大闔。
然而約翰的拳法卻極為怪異，極少用腿，雙拳如同裝了機簧，速度快得驚人，噼啪作響，專攻對手頭面、胸腹要害，步伐靈活多變，始終與王猛保持著不遠不近的距離。
不過二十餘招，王猛一個疏忽，被約翰一記迅捷無倫的右直拳擊中肋下，悶哼一聲，踉蹌後退，臉色發白，已然輸了。
「承讓！」約翰收拳，神色淡然。
台下譁然。
裂山們雖然是個小武館，但在城南也算小有名氣。
這王猛身手不弱，竟敗得如此乾脆。
三戰三捷！
台下氣氛被徹底點燃，叫好聲、驚嘆聲不絕於耳。
許多百姓看得目眩神迷，只覺得這洋鬼子的拳頭又快又狠，打法新奇厲害。
茶樓之上，季常卻撇撇嘴，冷哼道：
「做戲罷了。武館開館，上台試手的人，多是事先打點好的，勝負早有默契。
這幾個小武館的人，嘖嘖，也不知道洋人給了多少好處，甘心被人當凳子踩。」
周通則是微微搖頭，道：「這鬼佬，拳路直接，發力迅猛，尤其那腳下的步子，進退如風，確是練肉境中的好手。」
那三名上台的武者，或許有配合演戲的成分，但這約翰的真實戰力，也絕對不容小覷。
「開館選擇上擂台的人，自然是千挑萬選過的好手。」
季常又是冷笑一聲，轉過頭，道：
「不過，比起師弟你來，他算個屁啊。真想看你上去，狠狠打一下這幫鬼佬的臉，殺殺他們的威風！」
周通緩緩搖頭，目光依舊平靜地看著樓下喧囂的擂台。
「意氣之爭，無甚意義。」
他聲音平靜：「即便贏了這一場，也改變不了這西洋拳社落地生根的事實。」
他嘆了口氣，搖頭道：「這世道，你我這點實力，能做的實在太有限了，能保全自己和家人就算不錯了。」
季常聞言，神色也是一黯，默默喝了口茶。
場上，威登拳術社的開館擂，算是圓滿成功。
那司儀又上來高聲宣布了一番拳術社的招生章程、學費優惠云云，引來不少衣衫尚算整潔的市民上前諮詢。
周通和季常看了一會兒，見再無甚新鮮，便留下茶錢，起身下樓，悄然離開了這片喧囂之地。
……
和季常分別，周通自顧自回到北城巡捕局時，已近晌午。
周通剛踏進局子那扇包鐵的大門，便覺氣氛不對。
平日裡這個時辰，門廳里多是交接班、吃飯歇息的巡警，雖也嘈雜，卻是一種有序的忙碌。
可今日，裡面卻圍著一大圈人，交頭接耳，議論紛紛，空氣里瀰漫著一股壓抑的騷動。
他目光越過人群，落在門廳中央的地面上，瞳孔驟然一縮。
地上，鋪開一張草蓆，上面赫然躺著一具屍體！
草蓆邊緣，暗紅色的血漬已經發黑，凝成難看的一團。
屍體旁，秦烈和三中隊的隊長賀坤並肩站著。
兩人臉色陰沉得可怕。
秦烈夾著煙的手指繃得發白。
賀坤則緊抿著嘴唇，腮幫子咬得突突跳。