一念及此，周通也不猶豫，直接看向季常，含笑道：
「季師兄，我新晉突破，對於如今戰力，與鍛骨境究竟有多大差距，心中實在好奇。」
他眼神清亮：「不知師兄，可否指點一二？」
季常聞言，先是一愣，隨即哈哈一笑：「想試試手？」
他上下打量周通，笑眯眯道：
「你掌握了三師兄說的完美刀法，又突破鐵肌，如今在鐵肌境裡，的確是難覓對手。
再往上，那可不就是鍛骨了麼……想探探底，很正常。」
他爽快點頭：「成！那師兄我就陪你過過手！」
兩人相視一笑，並肩向後院走去。
暮色四合，後院已點起了四盞防風玻璃罩的馬燈，掛在廊檐下。
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昏黃的光暈暈開，將青石板地照得一片朦朧暖色，也將兩人的影子拉得忽長忽短。
周通與季常在院子中央站定，相隔約三丈。
季常脫下外袍，隨手搭在一旁的石鎖上，露出裡面的靛青色細布勁裝。
他活動了一下脖頸和手腕，肩胛、肘關節處立刻發出連串輕微卻清晰的「噼啪」聲，如同乾柴在火中爆開。
「師弟。」
季常含笑看向周通，語氣裡帶著鍛骨境武者的沉穩自信：「練肉和鍛骨之間，隔著的是大境界。」
他伸出兩根手指，在空中虛虛比劃了一下，指尖帶起細微的風聲：
「這差距，可不是木肌和石肌、石肌和鐵肌之間那點小台階能比的。氣血凝練，骨骼質變，帶來的可是全方位的躍升。」
他頓了頓，輕笑一聲，雙足不丁不八地站定：
「所以，你儘管放手來攻，不用擔心傷到我。也讓師兄我看看，你這『完美版』的龍虎如意刀，配上鐵肌根基，究竟到了哪一步。」
周通深吸一口氣，暮春微涼的空氣湧入肺腑，帶著後院牆角那幾株夜來香初綻的淡澀氣息。
他緩緩擺開龍虎如意刀的起手式「龍潛於淵」，身形微沉，目光鎖定了對面氣息沉渾季常，微笑道：
「那就請師兄指教了。」
話音未落，周通身形已動！
他自然不可能動用「無影」秘技，純粹以鐵肌境催動氣血，配合完美版刀法錘鍊出的精妙發力與步法對戰。
足尖在青石板上輕輕一碾，人已如離弦之箭射出。
右掌豎立如刀，撕裂空氣，帶著一股銳利的尖嘯，直劈季常左肩！
季常微微點頭，眼中掠過一絲讚賞，不閃不避，直到掌風及體前寸許，才看似隨意地抬起左臂，握拳，迎著掌刀輕輕一磕。
「砰！」
一聲悶響炸開，如重錘夯土。
周通只覺得一股沛然莫御的雄渾巨力，自季常那看似輕描淡寫的拳面上傳來！
他掌緣蘊含的卸力巧勁瞬間被衝垮大半，剩餘的力量如同決堤洪流，順著手臂洶湧貫入！
蹬蹬蹬！
周通臉色微變，身形不受控制地向後連退四五步，每一步都在青石板上踏出沉悶的響聲，右臂更是酸麻難當，渾身氣血都為之微微一滯。
『差距竟然這麼大！』周通心頭凜然。
他自忖方才那一掌，已將自己鐵肌境的力量與完美版刀法的發力技巧結合到了當下極致，等閒鐵肌境絕難硬接。
可季常只是隨意一格，反震之力便讓他如此狼狽。
「反應不錯，卸力的技巧，也的確厲害。」
季常眼中閃過一絲訝異，語氣依舊輕鬆，「再來。」
周通深吸口氣，壓下手臂的酸麻，眼神變得專注。
他不再試圖硬撼，腳下步伐陡然變得飄忽起來，繞著季常遊走。
時而如靈貓輕掠，時而如游魚擺尾，正是將刀法中「龍游淺水」、「雲龍三現」等精妙身法化入步法之中，尋找間隙。
驟然間，他身形一晃，仿佛化作三道淡淡的影子，從三個不同角度同時探手戳向季常肋下、後腰、膝彎！
虛實相間，快如鬼魅。
季常眼睛微眯，旋即輕笑一聲：「花巧有餘。」
也不見他如何作勢，整個人仿佛原地模糊了一下，周通那三道虛實難辨的攻擊竟同時落空！
緊接著，季常的身影如同鬼魅般出現在周通真身側後方，速度之快，遠超周通遊走時的極限！
一隻手掌已悄無聲息地按向周通背心。
周通大驚，腰肢猛擰，憑藉完美版刀法錘鍊出的驚人身體控制力，於千鈞一髮之際側身避讓，同時反手一記「青龍擺尾」撩向季常手腕。
季常手腕一翻，變按為抓，五指如鉤，精準地扣向周通的手腕脈門，速度竟比周通的反擊還快上一截！
周通見勢不妙，手腕急沉，化撩為削，險之又險地避開這一抓，腳下卻已亂了方寸。
季常得勢不讓，腳步一踏，地面微微一震，人已如影隨形般貼了上來，另一隻拳頭簡簡單單地當胸直搗。
這一拳毫無花哨，卻帶著一股山嶽傾塌般的沉重壓迫感，拳風激盪，吹得周通額前髮絲向後筆直飛揚！
周通避無可避，只得雙掌交疊，再次運足卸力技巧，硬接這一拳。
「轟！」
更沉悶的巨響爆開。
周通只覺得仿佛被一頭髮狂的莽牛迎面撞上，雙掌劇痛，凝聚的氣血被一擊打散，整個人如同斷了線的風箏般向後跌飛，眼看就要撞上後院的磚牆。
就在這時，那股排山倒海的拳勁倏然消散。
季常不知何時已收拳而立，站在原地，氣息平穩如常，仿佛剛才那雷霆一擊並非他所發。
周通踉蹌落地，又退了兩步才站穩，胸口氣血翻騰，雙臂更是酸軟無力，額角已然見汗。
他深吸幾口氣，壓下不適，抱拳躬身，心悅誠服道：
「多謝師兄指點。鍛骨境的確不是鐵肌境能夠抗衡，無論是力量、速度還是反應，差距都太大了。」
季常上前兩步，拍了拍周通的肩膀，微笑道：
「你能看清差距，這很好。鍛骨境界，氣血淬鍊骨骼，使之堅韌如鐵，反哺周身，力量、速度、耐力乃至筋骨強度，都有全方位的巨大提升，自然不是鐵肌境能比。」
他頓了頓，繼續解釋道：
「而且，師兄我早已將龍虎如意刀中十二式練成。前十二式主要在於強化身法速度與靈巧應變，中十二式則旨在凝練氣血，強化瞬間爆發力。
我以鍛骨境的基礎，施展中十二式的爆發技巧，威力疊加，師弟你應付不了，實在太正常了。」
周通微微點頭，龍虎如意刀前十二式和中十二式側重方向不同，他之前就聽大師兄提起過。
想到此處，他不由又是想到中十二式衍生而來的重山秘技。
可惜，那要鍛骨後才能真正學會。
這時，周通目光瞥見牆角立著的一根深褐色木樁，忽地心頭一動。
此木樁約有成年人大腿粗細，通體油亮，散發著一股淡淡的、類似檀香卻又更沉鬱的氣味。
此物名為「鐵檀木」，乃是城中各武館必備之物，質地極為堅硬緻密，刀斧難傷，又經過桐油混合特殊藥液反覆浸泡炮製，韌性奇佳，專用來測試武者拳腳勁力，不易損壞。
他心中一動，指著木樁笑道：
「師兄，可否用足全力，對那鐵檀木樁打上一拳？讓師弟也開開眼，見識見識鍛骨境全力出手的威勢。」
季常聞言，哈哈一笑：「這有何難。」
說著，他轉身面向木樁，相隔約莫五步站定，神色稍稍一肅。
只見他緩緩吸了一口氣，胸膛微微鼓起，周身氣血流轉加速，隱約竟能聽見體內骨骼發出細微的、如同玉磬輕鳴般的「嗡嗡」聲。
下一刻，他腳掌猛蹬地面，青石板「喀」的一聲輕響，人已如強弓射出的利箭般疾沖而出。
右拳在後拉出一個飽滿的弧度，旋即如同出膛炮彈般轟然砸向木樁正中！
「咚！！！」
一聲遠比之前交手時更為沉重的巨響炸開，仿佛悶雷在後院中滾動。
季常收拳，氣息略微急促了幾分，但瞬間平復。
周通連忙上前查看，只見深褐色的木樁表面，赫然留下了一個清晰無比的拳印！
邊緣略有毛刺，凹坑深度目測竟有三指併攏深淺。
「師兄厲害！」周通由衷贊道。
這鐵檀木極為堅硬，季常這一拳之力，開碑裂石絕對不在話下。
季常擺擺手，甩了甩微微發紅的拳頭，笑道：
「等你突破鍛骨，憑藉你更為出眾的發力技巧，到時候力道只會比師兄我更猛。」
接下來，兩人又就著剛才交手的感覺聊了幾句，季常見天色已完全黑透，便告辭離去。
周通將其送至大門口，目送其身影消失在巷子。
他轉身重新回到後院回屋，走到那根鐵檀木樁前，凝視著季常留下的拳印。
眼睛微微一眯，周通重新擺開架勢。
他沒有動用「無影」秘技，只是調動鐵肌境的氣血，將完美版龍虎如意刀中更為高超的發力技巧凝聚於右拳，擰腰、送肩、吐氣開聲，一拳擊出！
「砰！」
聲音比季常那一拳清脆些，力道顯然小了不少。
木樁微微一晃。
周通上前查看，在自己落拳處，留下了一個大約一指節深淺的拳印。
與旁邊季常那個深陷的拳窩相比，顯得頗為「秀氣」。
周通並不氣餒，退後幾步，再次凝神。
這一次，他悄然催動了「無影」秘技。
瞬間，他感覺周身氣血以某種奇異的方式加速流轉，四肢百骸仿佛輕了幾分。
他再次出拳，速度暴增，軌跡在燈光下顯得有些模糊！
「啪！」
又是一聲爆響。
上前一瞧，拳印深度，赫然達到了兩指節，雖仍不及季常，卻已遠超他不用秘技時的水準。
周通收勢，緩緩吐出一口濁氣，眼中若有所思。
『拳印深淺，主要體現的是瞬間的爆發力道。季常師兄鍛骨境的基礎力量遠勝於我，中十二式刀法又專精爆發，有此威力理所當然。』
他心中暗忖：『不過，我這無影秘技主要側重於速度，速度和靈活性的優勢，拳印中無法完全體現，在實戰中更為顯著。
完美版刀法的卸力、化勁技巧，在實戰中也能彌補一定力量差距……
綜合來看，我現在面對鍛骨境，正面對抗、硬打硬拼，肯定是打不過的。
但若是游斗周旋，憑藉速度和技巧，或許……能撐上些回合，不至於像剛才那樣迅速潰敗。』
至此，周通對自己的戰力邊界，總算有了個相對清晰的定位。
「少爺，老爺夫人喚您用晚飯了。」
這時，僕人阿福的聲音從廊下傳來。
「知道了。」
周通應了一聲，最後又看了一眼木樁上那一深兩淺三個拳印，轉身朝前廳走去。
……
餐廳里。
菜餚熱氣騰騰。
姚婉茹不停給周通夾菜，眼神里滿是關切，絮絮叨叨地說著從那些做客的掌柜們口中，聽來的關於周通在巡捕局「與人激烈打鬥」的傳聞。
「……通兒，娘知道你現在有本事，可你不能仗著有幾分勇武，做事過於爭先，那樣爭鬥是少不了的，長此以往，受傷也免不了。」姚婉茹語氣中透著擔憂。
周通咽下口中的米飯，笑著寬慰道：
「娘，您別聽那些掌柜誇大。今日那是巡捕局內部的事務，同僚之間有些爭執罷了。
局裡自有規矩，說是搏鬥，其實就是較技切磋，點到為止，沒什麼風險的。」
他看著母親依舊擔憂的神色，心中柔軟，又補充道：
「再說了，娘，我什麼性子您還不知道麼？我連雞都不敢殺的事你忘了？
就我這膽量，切磋較技還罷了，真遇到要命的危險，我肯定比誰跑得都快。
絕不會拿自己小命開玩笑，您就放一百個心吧。」
姚婉茹聞言，先是一怔，隨即回想起周通幼時殺雞弄得一片狼藉的狼狽模樣，忍不住「噗嗤」一聲笑了出來，眼裡的憂色終於漸漸散去。
她笑罵道：「你這孩子！淨說些胡話逗娘開心！不過……知道惜命就好，知道惜命就好。」
周承宗在一旁含笑看著妻兒互動，默默飲酒。
飯後，姚婉茹領著丫鬟收拾碗筷，先回了內院。
周通遞給父親一個眼神，兩人移步到小偏廳，僕人上了兩盞消食的清茶。
橘黃色的燈光下，周通將今日從秦烈那裡聽來的關於巡捕局派系分化、一中隊倒向親洋派、尤其是白副局長立場轉變的消息，詳細說與父親聽。
周承宗端著茶盞，靜靜聽完，眼神黯淡了一瞬，卻並無太多意外之色，只是輕輕嘆了口氣：
「白副局長麼……白鶴武館本就和老爺子那邊是多年盟友，利益牽扯很深。
老爺子既然做出了選擇，那邊隨之轉向，也是情理之中。」
他放下茶盞，手指無意識地摩挲著光滑的瓷邊，目光望向窗外沉沉的夜色，聲音裡帶著濃得化不開的沉重：
「洋人開始擴張，拉攏分化……這世道，眼看是要越來越不太平了。」
搖了搖頭，他似乎不願再多談這令人煩悶的大勢，轉回頭看向周通時，眼神已重新變得溫和而充滿欣慰：
「不說這些了。通兒，你如今已是鐵肌，下一步便是衝擊鍛骨。
這鍛骨境的修行，耗時更長，對資源的依賴也更大。
若想保持你現在的進境速度，那些管制藥物，就不可或缺了。
否則，和那些背靠家族的子弟相比，你在這方面就要吃虧了。」
關於管制藥物的事，周通之前從胡掌柜處聽聞後，也曾私下問過父親。
周承宗當時便坦言，他當年雖負責周家東北藥材線，但接觸的多是常規大宗藥材。
像五十年以上野山參這類被嚴格管控的稀罕物，其採購、運輸渠道，一直是由周通那位在津門的二爺麾下一位心腹煉髒武師親自掌管，獨立運作，他根本無從插手。
能得到那株紫雲參，純屬機緣巧合，幫了那位老趕山人大忙換來的。
此刻聽父親再次提及管制藥材，語氣中似有憾意，周通以為父親是自責因分家而斷了這條資源線，連忙道：
「爹，您不必擔心這個。巡捕局體系內，只要立下功勞，也有機會獲得管制藥物賞賜。
兒子現在頗得秦隊長看重，上面還有三師兄罩著，日後用心辦事，總能掙來機會。」
周承宗卻擺了擺手，打斷了周通的話。
他坐直了身子，燈光在他臉上投下堅毅的輪廓，眼神銳利而清明：
「通兒，你現在越來越有本事，天賦卓絕，處事沉穩，上下關係也處理得妥帖，爹看在眼裡，欣慰得很。
你日後能從巡捕局掙來賞賜，爹信！可是——」
他頓了頓，聲音放緩，卻更加鄭重：「我這個當爹的，怎麼能眼睜睜看著你一個人在前頭拼命打拼？
你爹我還沒老到算不清帳呢！你展露了鋒芒，爹也得在後面，給你添一把柴，加一把火！」
父親說話，從來是有的放矢。
周通不由眼神微動，看向父親：「爹的意思是……？」