周通沒有說話，目光在那些掌柜身上徐徐掃過。
風穿過巡捕局後院的磚牆，帶著牆角青苔的濕氣和遠處街市飄來的油煙味。
那些掌柜站在院牆根下，綢衫的衣擺被風吹得微微晃動，一個個臉上堆著笑，眼神卻躲閃著，透著心虛。
「諸位掌柜不用如此侷促，周某家裡也是做生意的，你們的苦衷，我何嘗不知。」
周通淡然開口，目光平和，甚至帶著些許體諒：
「民不與官斗。孫隊長穿著這身皮，對方發話了，你們不敢得罪，也是人之常情。周某不是不講理的人。」
這話一出，掌柜們如蒙大赦，緊繃的肩膀鬆了下來。
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福隆布莊的王掌柜最先反應過來，忙不迭地拱手：
「周隊長明鑑！周隊長寬宏！小的們實在是……實在是不得已啊！」
「是啊是啊，周隊長體恤咱們小本生意……」
「周隊長真是通情達理……」
奉承聲此起彼伏，院子裡又有了活氣。
可就在這時——
周通臉上的那點溫和，如同被風吹散的薄霧，倏然斂去。
他神色猛地一沉，眼神驟然銳利如刀，目光從一張張臉上刮過：
「可是！」
兩個字，像兩枚釘子，把所有人的話頭都釘死在喉嚨里。
院子裡霎時又靜了，只剩風聲。
周通的聲音冷了下來，每一個字都像裹著冰碴：
「諸位掌柜，所謂買賣不成仁義在，想要換個山頭，是不是……也應該派人來通知周某一聲？」
他頓了頓，目光掃過王掌柜驟然慘白的臉，掃過其他掌柜額角滲出的冷汗：
「不聲不響的，連個招呼都不打，這，是不是有點太不講究了？」
這話說得平淡，卻像一記悶棍，狠狠砸在每個人心頭。
掌柜們臉上的血色褪得乾乾淨淨。
王掌柜嘴唇哆嗦著，想說什麼，卻發不出聲音。
旁邊李掌柜腿一軟，差點跪下去，顫聲道：
「周、周隊長……小的們糊塗！糊塗啊！求隊長開恩……」
「求隊長饒過這一回！」
「我們再也不敢了……」
討饒聲亂糟糟地響起。
他們眼神中滿是惶恐，周通剛才雷霆手段收拾了孫威，明顯不是個好相與的善茬，如今擺出這架勢……
周通抬了抬手。
只是一個簡單的動作，所有聲音戛然而止。
「這是周某第一次與諸位打交道，所謂見面三分情。」
他目光平靜地看著眾人，語氣恢復了之前的平淡，聽不出什麼情緒：「這一次，就算了。」
掌柜們剛要鬆口氣——
「不過！」
周通話鋒又是一轉：「好叫各位知曉，周某講理，但只和明事理的人講，不明事理的……」
他微微搖頭，沒有繼續說下去，目光如實質般壓在每個人身上：
「日後，我不希望同樣的事情，再次發生。」
他沒有說「再發生會怎樣」，沒有撂什麼狠話，甚至語氣都沒有加重半分。
可就是這樣平靜的陳述，讓所有掌柜脊背發涼，冷汗瞬間濕透了內衫。
「周隊長放心！絕不會再有下次！」
「我等日後唯周隊長馬首是瞻！」
「……」
周通再次抬手，打斷了這些急於表忠心的聲音。
「好話誰都會說。」
他目光掠過一張張誠惶誠恐的臉，淡淡道：「周某不想聽這些，我只看日後的做法。」
說罷，周通收回目光，擺了擺手：「都散了吧。」
掌柜們如釋重負，連忙躬身作揖，連告辭的話都不敢多說，匆匆轉身，幾乎是逃也似地離開了院子。
見周通把事情處理完，陳琰捧著那兩疊厚厚的銀票，紅光滿面地走了過來。
李康、趙虎等小隊成員也圍攏上來。
他們看向周通的目光，灼熱得像要把人點燃——那裡面混著崇拜、敬畏、還有一種與有榮焉的激動。
周通看向陳琰，聲音恢復了平時的溫和：「錢還是按照以往的規矩分配。」
他頓了頓，又道：「另外，文昌街西側新收的這筆里，拿一成出來，是你這次做事的獎勵。」
陳琰一愣，連忙搖頭：
「隊長，那怎麼好意思？我事情又沒辦成，這一切，全是您的功勞！
您幫我出頭，出了這口惡氣，這次的錢我一分不要也開心！」
他說得誠懇，粗獷的臉上滿是真摯。
周通擺了擺手，語氣不容置疑：「沒有功勞，也有苦勞，這是你應得的。」
他看向陳琰臉上尚未完全消退的巴掌印，補充道：「回頭去藥鋪拿點化瘀膏，錢從我那份裡面支。」
陳琰喉嚨一哽，重重抱拳，聲音有點發啞：「謝隊長！」
周通點點頭，不再多言。
他抬手理了理因方才打鬥略起褶皺的制服袖口，又撫平衣擺每一處凌亂。
然後，邁步，朝著辦公樓走去。
趙晗和常宣正等在廊檐下，看著周通走過來，臉上都帶著痛快的笑意。
趙晗性子急，周通剛踏上台階，他就上前兩步，重重一巴掌拍在周通肩膀上。
「好小子！」
趙晗壓著嗓子，哈哈低笑，眼裡閃著光：「藏得夠深啊！鐵肌了也不吱一聲！把哥哥們都蒙在鼓裡！」
他湊近些，熱氣噴到周通耳邊，聲音里滿是酣暢：
「打得好！真他娘的解氣！劉振山那老王八蛋，這會兒指不定在屋裡怎麼摔杯子呢！」
常宣也走了過來，眼神里的激賞卻同樣濃烈：「周兄弟，今日這事，你做得漂亮。」
他頓了頓，意味深長地補充：「不僅僅是武力鎮壓得漂亮，分寸的拿捏，做事的章法……可謂是有禮有節，有里有面。」
周通微微一笑，對著兩人拱了拱手：「兩位兄長過譽了。我也是被逼到那份上，不得已而為之。」
「少來這套！」
趙晗笑罵，又拍了拍他後背，「走，秦隊等著呢。」
三人一同來到二樓東頭。
趙晗屈指，在厚重的橡木門上敲了三聲。
「進。」
裡面傳來秦烈硬朗短促的聲音。
推門而入。
辦公室里窗戶敞著，風帶著暖意灌進來，吹散了菸草味。
秦烈站在窗前，背對著門，手裡夾著支燃了半截的香菸。
他轉身看過來，眉梢眼角，都跳動著毫不掩飾的喜悅。
「來了？坐！」
秦烈大手一揮，指了指靠牆那排酸枝木椅子，自己先走到辦公桌後坐下。
周通三人依次落座。
秦烈目光最先落在周通身上，上下打量一番，忽然「嘖」了一聲，笑著搖頭：
「你這修煉速度……也忒快了。」
他彈了彈菸灰，眼裡滿是驚嘆：
「石肌到鐵肌，應該還不足三月吧……了不得！真了不得！不愧是龍虎武館的弟子，不愧是魏局的師弟！」
他口中的「魏局」，自然便是周通的三師兄，巡捕局副局長魏長風了。
秦烈深深吸了口煙，緩緩吐出，青灰色煙霧在陽光里盤旋升騰。
他屈指敲了敲桌子，眼神里的讚許幾乎要溢出來：「今天這事，辦得也漂亮。」
他頓了頓，一字一句道：「有膽，有識，有勇，有謀。」
周通微微躬身，語氣謙遜：「秦隊過獎，都是您教導有方。」
「少跟我來這套虛的！」秦烈笑罵一句。
趙晗適時插話，把院子裡後來周通與掌柜們交鋒的那幾句複述了一遍。
秦烈聽罷，撫掌大笑：
「好！恩威並施，分寸拿捏得恰到好處！既立了威，又沒把人逼到絕路上！
周通啊周通，你這腦子，比你那拳頭還厲害！」
常宣也笑道：「那些掌柜，往後怕是聽到周兄弟的名字，腿肚子都得轉筋。」
辦公室里氣氛熱烈，談笑聲陣陣。
陽光透過窗戶，在地板上投出明晃晃的光斑，細小的塵埃在光柱里飛舞。
如此說笑了約莫一盞茶的時間。
周通話鋒一轉，臉上的笑意收斂了些，看向秦烈：
「秦隊，屬下有一事不明……以往咱們中隊與一中隊，雖不算多麼親近，可面上也過得去。
劉隊長今日縱容手下如此行事，這背後……」
他頓了頓，沒有把話說完，但意思已經明了。
此言一出，趙晗和常宣也收了笑容，看向秦烈。
秦烈臉上的笑意慢慢淡去。
他沉默了片刻，將菸蒂按滅在搪瓷菸灰缸里，發出「嗤」的輕響。
然後，他身體向後靠進椅背，目光掃過三人，緩緩開口：「有些事，你們可能還不知道。」
他聲音低沉了些，帶著一種局中人特有的凝重：
「咱們倉州城上下，如今……大致分兩個派系。」
周通眼神微凝。
「本土派，和親洋派。」
秦烈沉聲道：「咱們城北巡捕局四個中隊，也由此劃成了兩個陣營。
以往，咱們一、二、三中隊，都是本土派，擰成一股繩。只有第四中隊……甘心給洋人當狗腿子。」
他頓了頓，嘴角扯起一絲冰冷的弧度：
「可現在，不一樣了。」
「一中隊上頭那位白副局長，以前只是和洋人眉來眼去，如今算是徹底……」
秦烈眼神微凝，「倒向親洋派了。」
辦公室里陡然一靜。
窗外的風聲、遠處街市的隱約喧囂，此刻都顯得格外清晰。
秦烈冷哼一聲，聲音里滿是鄙夷：
「一群數典忘祖的東西！骨頭軟了，看見洋人的槍炮銀子，就連祖宗姓什麼都忘了！」
周通坐在那裡，面色平靜，心中卻泛起波瀾。
父親和老爺子的爭執、分家，就是由洋人而起。
原來，那不只是周家內部的理念分歧。
洋人的風，已經吹得如此猛烈——從家族掌舵人，到巡捕局副局長，這倉州城看似穩固的格局，正在肉眼可見地鬆動、傾斜。
無憂教要紮根，洋人勢力在擴張，派系在分化……
周通壓下心頭翻湧的思緒，看向秦烈，問道：
「秦隊，那邊既然已經出手了，咱們……」
秦烈眼神驟然銳利，語氣斬釘截鐵：
「放心。咱們本土派，不是麵團捏的軟柿子！」
他身體前傾，手按在桌面上，指節微微發力：
「洋人勢力想抬頭……這時候，必須迎頭痛擊！把這股子歪風邪氣，死死壓下去！否則，往後這倉州城，還不知道成什麼鬼樣子？」
周通緩緩點頭，神色肅然：「隊長說的是。」
他起身，抱拳：「隊長有何安排，儘管吩咐。屬下必盡心竭力。」
趙晗和常宣也立刻起身，齊聲道：「願聽隊長差遣！」
秦烈看著三人，眼中閃過欣慰，但隨即卻搖了搖頭。
他重新靠回椅背，語氣緩和了些：
「你們都是我的心腹下屬，我也不瞞你們——事情，我和三中隊的賀隊長，暗中已經開始做了。」
他頓了頓，聲音壓低：
「只是這次做的事情……不宜聲張。以免打草驚蛇。」
他看著周通三人，解釋道：
「所以，不太適合用太多熟面孔。你們啊，就先歇著，該巡街巡街，該練武練武。老楚最近……就是盯著這件事呢。」
秦烈口中的「老楚」，正是二中隊的副中隊長楚雲河，也是位資深的鍛骨境好手。
周通心中瞭然。
怪不得最近這段時間，局裡很少見到楚副隊長的身影。
原來，是去執行更隱秘的任務了。
「屬下明白。」周通重新坐下，不再多問。
既然是隱秘的事，知道得太多，反而不好。
幾人又閒聊了幾句局裡的瑣事，約莫一刻鐘後，周通三人便起身告辭。
秦烈親自送到門口，拍了拍周通的肩膀，低聲道：
「好好修煉。實力，才是咱們在這亂世里安身立命的根本。」
「謝隊長提點。」周通躬身行禮。
……
下了值，夕陽已斜。
暮春的傍晚，風暖融融的。
街邊的鋪子陸續亮起燈，跑堂的吆喝聲、鍋勺碰撞聲、歸家人的談笑聲，交織成一片市井的喧譁。
來到巷口，遠遠便看見自家門口停著兩三輛包銅的洋車，還有幾頂轎子。
周通腳步微頓，心中有了些猜測。
剛踏進前院，就聽見客廳里傳來的熱鬧人聲。
他穿過天井，來到客廳門口。
廳內燈火通明，父親周承宗坐在主位的酸枝木太師椅上，手裡端著茶盞，臉上滿是笑意。
兩旁客座上，坐著十幾道身影。
有穿綢緞長袍的，有著中山裝的，個個衣著體面，氣度不凡。
周通一眼掃過，都是父親生意上的朋友，倉州城裡有頭有臉的掌柜、東家。
這些人都是父親自己經營的關係，那些和周家本家牽扯深的人，早在分家後就不再來往了。
季常也坐在其中，正含笑聽著眾人說話。
周通剛踏進門檻，靠門邊坐著的一位錦袍中年人——慶豐糧行的東家宋掌柜，眼尖最先看見，立刻放下茶盞，站起身笑道：
「周賢侄回來了！」
這一聲，像投石入水。
廳內眾人紛紛轉頭，目光齊刷刷落在周通身上。
「周賢侄！」
「周隊長！」
招呼聲熱絡地響起。
季常沒有起身，只是對周通微笑著點了點頭，眼神裡帶著幾分戲謔和「你看這場面」的意味。
周通臉上瞬間浮起恰到好處的笑容，快走幾步，來到廳中，對著眾人團團一揖：「諸位叔伯安好。」
這些人都和父親關係不錯，就拿那宋掌柜來說，一開始分家時父親錦華布莊掌柜的活計，就是他介紹的。
之後家裡的藥材生意，這些人或多或少也幫了些忙。
「哎喲，賢侄客氣了！」
「多日不見，賢侄越發神采飛揚。」
眾人臉上笑容更盛。
周承宗放下茶盞，溫聲道：
「通兒，你宋世伯、李叔、陳掌柜他們，聽說你今日在巡捕局的事，特意過來看看。」
中午發生的事，這就傳開了，想來是那些掌柜回去後傳揚出去的……周通心中明了。
宋掌柜接過話頭，語氣里滿是讚嘆：
「賢侄今日之事，可是傳遍了！以鐵肌境修為，雷霆手段震懾同僚，又恩威並施收服商戶……了不得！真真是少年英才！」
綢緞莊的李掌柜捻著山羊須，連連點頭：
「何止是英才！周賢侄這般手腕氣度，假以時日，必是咱們倉州城年輕一輩的翹楚！」
「周兄有子如此，實在令人羨慕啊……」
讚嘆聲此起彼伏。
周通含笑聽著，不時謙遜兩句，說什麼「全賴家父教導」、「各位叔伯過獎」、「僥倖而已」。
他應對得體，言辭懇切，既不過分得意，也不顯得虛偽。
眼神餘光里，他看到父親嘴角那抹淡淡的笑意，看到母親姚婉茹站在廳堂側門邊，悄悄用手帕擦了擦眼角，臉上是掩不住的驕傲與欣慰。
這一刻，周通真切地感受到了「改變」。
家裡已經很久沒有這樣熱鬧過了。
自從父親退出周家本家的商會，自立門戶以來，雖說舊日朋友不少，但人情冷暖，總歸是門庭冷落了些。
如今這一屋子有頭有臉的人物齊聚，談笑風生，意義不言自明。
他們看重的，不僅是他周通的潛力，更是他背後逐漸清晰的影響力：龍虎武館的重視、巡捕局的位置、以及今日展現出的手段。
這就是實力帶來的尊重。
要知道，這些掌柜東家可不是中午那些掌柜能比的，父親以前是周氏商會中流砥柱，結交的人脈也都很有能量。
這些掌柜東家要麼就是大家族的人，要麼背後各有靠山。
以前他們雖然念著舊情幫助父親，可卻從沒像今日這樣一股腦的上門，如果他們家一直起不來，時間久了，那些舊情也就漸漸散了。
現在卻不一樣了，看到周通有起勢的意思，他們這都跑來重新穩固關係了。
對於這些人，周通表現得很尊重。
雖說他家裡分家後，這些人走動明顯少了，可畢竟或多或少都給過些幫助。
對人的要求不能太高。
如此熱鬧的聊了一會兒，茶換了兩輪，桌上的點心也動了不少。
眾人見天色已晚，這才意猶未盡地紛紛起身告辭。
周承宗父子將客人送至大門外，又是一番客套。
直到最後一輛洋車的車燈消失在巷口，周府門前才恢復了往日的寧靜。
回到廳內，姚婉茹忙吩咐下人收拾茶具，又拉著周通的手，上上下下仔細看了一遍，確認兒子沒受傷，才絮絮叨叨地去廚房張羅晚飯。
季常這才笑著走上前來，不輕不重地錘了周通肩膀一拳：
「行啊你！『龍虎武館第一天才』！這才多久，鐵肌境了！還鬧出這麼大動靜！」
他搖搖頭，眼裡是真切的佩服：「我看啊，再過不了多久，你這修為怕是就要趕超我了。」
周通失笑：「師兄說笑了。鍛骨境哪是那麼容易趕超的？我這才剛站穩腳跟。」
季常卻收斂了玩笑神色，正色道：「我不是說笑。你這速度，超越我是必然。」
兩人彼此談笑幾句，周通忽然心念一動。
他新晉鐵肌，對自身戰力究竟到了何種層次，卻是有些模糊。
而季常，是實打實的鍛骨境，正好試試手。