農曆四月中旬，倉州的黃昏還拖著些白日裡的燥意。
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北城巡捕局二樓，窗欞影子斜斜地切進屋內。
周通看了眼手錶，快到下值的時間了，他剛起手收拾了一下桌面上的穩健，一旁便響起陳琰殷勤的聲音：
「頭兒，這些粗活兒哪用您沾手！」
話音未落，陳琰已搶到桌前，麻利地接過周通手中的文書，又抄起抹布擦拭起本已光潔的桌面。
他動作間透著股刻意的小心，眼角餘光不時瞟向周通。
擦了幾下，陳琰堆起笑，狀似隨意道：
「頭兒，明兒就到日子了……照老規矩，該去下頭那些鋪子走動走動。您看是您親自去，還是像以往那樣，由我代勞？」
辦公室內霎時一靜。
李康正整理腰帶的手停住了，趙虎低頭盯著鞋尖，連呼吸都放輕了幾分。
七八道目光若有若無地落在周通身上，等著下文。
周通微微一怔，這才想起幾日前陳琰確曾提過此事。
只是當時話剛開頭，他便被秦烈叫走，後來便擱在了腦後。
所謂「走動」，是指收取轄區內商戶按例奉上的孝敬。
這已是巡捕局上下心照不宣的規矩：
最頂尖的大商戶直接與大隊長打交道，次一等的結交中隊長，再次些的，便輪到周通這樣的小隊長。
整個巡捕局上下，皆是如此行事。
商家的孝敬是一年四次，上次收取孝敬時，他尚未入職，對他來說，這是頭一遭。
按照陳琰之前透露的慣例，一個小隊長每次能分兩百大洋。
算下來每月六十餘塊，已抵得上尋常鍛骨武師一月的收入。
所謂三年清知府，十萬雪花銀，說的就是這個道理，有了官面上的身份，明里暗裡的油水從來不少。
周通目光徐徐掃過眾人。
那一張張陪著笑臉的面孔下，藏著掩不住的忐忑。
周通心裡明鏡似的。
先前他忘了這茬，手底下的人摸不准他的想法，又不好再提，恐怕一直放心不下，唯恐他年輕熱血，眼裡揉不得沙子，斷了大家的財路。
『水至清則無魚。這世道，我不收，不僅讓手下寒心，那些商戶也要睡不著了。』
周通心中暗道。
周家做生意，逢年過節也沒少打點各路關節，對這些規矩他早就門清。
收錢不打緊，只要事到臨頭肯出力，便是皆大歡喜。
他略一沉吟，在眾人屏息凝神的注視下，看向陳琰，隨意道：
「明日早上我有事，不來局裡。此事你熟，一切照舊便是。」
話音落地，室內原本有些凝滯的氣氛，驟然變得鬆快。
陳琰臉上笑紋深了幾分，一拍胸脯，大包大攬道：
「頭兒放心！老規矩我熟得很，心意是早就備好的，上門走個過場就成，簡單得很！」
李康幾人也連聲附和，笑聲里透著如釋重負的輕快。
周通不再多言，拎起椅背上的薄呢外套，朝眾人略一點頭，轉身出了門。
……
回到家，與父母簡單用過晚飯後，周通便獨自來到後院。
按照面板的提示，今夜便是突破鐵肌之時。
周通對此分外期待。
如今局勢還算穩定，可無憂教眼見著就要在城中紮根，未來還不知道怎麼樣呢？
這世道，說變就變，在局勢徹底崩壞前，多一分實力便多一分抗風險的能力。
另外，胡前輩所說的那些管制藥物，周通很是眼饞。
但想要立下足夠換取這等賞賜的大功，基礎是擁有足夠實力。
否則機會真來臨時，實力不夠，只能眼睜睜看著它溜走。
四月的夜風尚帶涼意，院角老槐樹在昏暗中投下模糊的輪廓。
心裡想著，周通褪去外衫，取出金玉膏仔細塗抹周身，又以溫黃酒沖服下新配的藥粉。
藥力很快化開，一股灼熱的氣流自小腹升騰而起。
他深吸口氣，在院中擺開龍虎練肉樁的架勢。
氣血隨樁功運轉奔流，起初平緩，漸漸洶湧如潮。
他能清晰感覺到肌肉深處傳來飽脹的質感，仿佛有什麼東西在無數次錘鍊後，終於抵達了蛻變的臨界點。
一遍，兩遍，三遍……
汗水浸濕了單薄的短褂，呼吸聲在寂靜中漸重。
某一刻——
周通身軀猛然一震！
體內仿佛有層無形的屏障轟然破碎，氣血奔流之勢陡然暴漲！
皮膚下的肌肉劇烈蠕動、收緊，發出細微如弓弦繃緊的「咯咯」聲。
一股遠比石肌境更沉實、更蠻橫的力量，自骨髓深處洶湧而出。
他收勢而立，緩緩握拳。
五指收攏間，竟發出金鐵摩擦般的低鳴。
手臂上肌肉線條根根賁起，在月光下泛著冷硬的鐵灰色光澤，觸手堅硬如鎧，卻又蘊含著驚人的彈性。
「鐵肌……成了！」
周通低聲自語，細細體會之下，他能感覺到，此刻的力量、耐力、乃至氣血運轉的流暢程度，皆非石肌境可比。
『不知我現在的實力，加上完美版刀法和無影秘技，比之鍛骨境如何？』
周通握了握拳頭，躍躍欲試。
沐浴更衣後，周通回到房中。
他自床腳暗格內取出鐵盒，將那枚暗沉的銅片取出。
指腹摩挲過「力拔山兮氣蓋世」的刻痕，背面的舉鼎圖案在燈下泛著幽光。
「琢磨許久，仍是一無所獲……」
周通眉頭微蹙，目光漸深。
「要麼，此物根本就是件贗品，或者的確與霸王相關，但與武道無關。」
「要麼……」
他眼中精光一閃：「此物確是真寶，只是如胡前輩所言，極道對天賦要求苛刻至極。常人縱使得了，寶物自晦，不過鏡花水月，參透不到其中玄妙。」
念頭至此，周通眼睛微眯。
他想起了面板上關於「金肌」的提示——那並非簡單的境界突破，更像是一種肉身圓滿的神異狀態。
「金肌……若真如道藏所言，是將肌肉開發到極致的標誌。
此物又真是肉身極道秘寶，那麼，達成金肌後，我是否就能參透此物玄妙？」
想到此處，周通思緒飄遠，又浮現出胡掌柜那日所言的兩千多年前的風雲往事。
莊子觀鯤鵬而悟肉身極道，項羽力拔山兮，張良以神道之術亂霸王之心……
「劉邦，項羽，張良……我前世記憶中也有這些人物，歷史軌跡也相同，只是沒有那些有關修行上的奇詭傳聞。」
周通目光微凝，「另外，兩個世界的歷史，秦漢至唐幾乎一致，可自宋便漸生分歧，至明徹底岔開，如同同根而生開出的兩朵花。」
「平行時空麼……」
他搖搖頭，將銅片收好。
有時候兩個世界的記憶交錯，讓他也感覺有些恍惚。
可他心裡清楚，兩者終究是不同的。
前世可沒有武道，沒有邪祟……
……
次日清晨，周通換上靛青色薄棉長衫，徑直往龍虎武館去。
四月的晨光明媚，武館院中已是一片呼喝練功聲。
他一踏進門，沿途便有弟子紛紛停下動作，熱情招呼：
「周師弟早！」
「周師兄今日得空？」
周通含笑點頭，一邊寒暄一邊腳步不停，穿過前院練功場，徑直來到主廳前。
廳門敞著，大師兄陳宗坐在窗邊酸枝木椅上，聞聲抬頭，目光平靜望來。
「大師兄。」
周通抱拳行禮，邁步入內，在陳宗身前站定，開門見山道：
「我昨夜僥倖，已突破至鐵肌境，特來稟報。」
陳宗端茶的手幾不可察地一頓。
他抬眼看向周通，眼中訝色一閃而逝。
從石肌到鐵肌，柳晴用了九十一天，鄭浩用了九十三天，這已是武館近十年最快記錄。
陳宗心中迅速默算了一下周通的進度：八十三天！
這速度已超越柳晴、鄭浩。
他放下茶盞起身，未發一言，只伸出一指搭在周通遞上的手臂上。
指尖觸及皮膚的剎那，周通暗運氣血，臂上肌肉驟然繃緊，呈現出鐵石般的堅硬質感。
「氣血沉渾，肌如鐵鑄，確是鐵肌初成。」
陳宗緩緩收手，坐回椅中，臉上難得露出淡薄笑意：
「武人修行，有人一步一個腳印，勝在穩健；有人起步迅捷，卻不能恆久；有人則不僅起步快，更是後勁綿長，看來，你是最後一種。」
周通躬身：「大師兄過譽，我只是僥倖。」
正如陳宗所說，人體玄奧難測，修煉速度也並非一成不變，要麼怎麼會有曇花一現，大器晚成這些詞？
正是有不少這樣的先例在，不用擔心別人懷疑什麼，周通才敢堂而皇之的暴露自己與之前有異的修行速度。
陳宗吹了口茶杯上的浮沫，輕輕抿了口茶，才抬眼再次看向周通，大有深意地問道：
「你這修行速度，已破武館近十年記錄，於你而言，是件喜事，於武館而言，也是如此。
我打算將此事告知眾弟子，以作勉勵，你意下如何？」
聞聽此言，周通心念電轉。
大師兄坐鎮武館，平日裡從不多言，可對於所有事情，都洞若觀火，豈會不知館內暗流？
自己如今在修行速度上也壓過了柳晴、鄭浩，無論悟性還是身體天賦，都是實打實的武館近十年來第一人。
對於那兩位有志於親傳弟子的主兒來說，已經算是不小的威脅，他們會作何反應？
周通心裡清楚，大師兄話里說著公之於眾的事兒，可話外的音，卻是想要看看他對親傳弟子這個事情的態度。
當下，周通迎著陳宗目光，坦然道：「全憑大師兄做主。」
頓了下，他沉聲道：「大師兄昔日教導藏鋒之道，說過武人面上那三分銳氣，絕不能丟。丟了，便成了庸人，我一直銘記於心。」
陳宗眼中掠過一絲滿意。
他放下茶盞，手指輕敲扶手，緩緩道：
「不錯。該藏時須藏，該爭時須爭。那三分銳氣，就是『爭』的根苗。」
他頓了頓，聲音沉緩卻清晰：
「這世上的好東西、好機會，人人都想要，憑什麼給你？
武館之內爭資源，爭名位；街面之上搶地盤，爭活路；商戶之間爭碼頭，爭客流……世道便是如此。
人生在世，每往前踏出一步，就是一次撕咬！
生逢亂世，若是不想要往前，那就要做好一個不小心，被人吃干抹淨的準備。
人如此，國亦如此。」
說到這裡，他語氣微沉：「當今之世，洋人叩關，東瀛也是蠢蠢欲動，國若不爭……」
陳宗微微搖頭，沒有繼續說下去。
周通恭敬抱拳道：「多謝大師兄教誨。」
陳宗重新看向周通，眼神深了幾分：
「爭，是態度。可具體如何爭，如何在風口浪尖上保全自身——這其間分寸，方見智慧。」
他頓了頓，問道：「你，準備好了麼？」
周通緩緩點頭：「多謝大師兄關愛，弟子已有準備。」
「關愛？」
大師兄卻是微微搖頭，道：
「爭的人多了，才能選出最好的人來，我只是儘自己身為大師兄的本分，你可別誤以為我就偏向於你了。」
周通神色一肅，拱手道：「大師兄做事，自是公正。」
陳宗不再多言，起身撣了撣長衫。
「那好。」
他邁步朝廳外走去，聲音平靜：「跟我來。」
四月的陽光正好，前院練功場上人影憧憧。
木樁前的呼喝聲、沙袋被擊打的悶響、兵器破空的銳嘯，混雜成一片熟悉的喧囂。
陳宗在台階前站定，周通落後他半步。
「都停一下，我有事宣布。」
陳宗目光從場上徐徐掃過，聲音並不高亢，卻清晰地壓過了場中所有呼喝與金鐵交鳴。
聞聽此言，弟子們紛紛停下動作，朝陳宗看了過來。
然後，所有人都看見，大師兄陳宗身側後方半步，周通靜立在那裡。
靛青色長衫，身形筆挺，面色平靜。
眾人立刻會意，大師兄要宣布的事情，應該和周通有關。
鄭浩和柳晴也是將目光落在周通身上，眼神中透出一絲驚疑，對視一眼，沒有多說，緩緩邁步走了過來。
其餘弟子也紛紛聚攏，在陳宗身前五六步外站成一片。
一道道目光從周通身上掃過，空氣中浮動著無聲的揣測。
陳宗將眾人反應盡收眼底，忽地開口道：「周通！」
周通會意，上前半步，朝眾人抱拳一禮。
陳宗看向眾人，聲音平穩：
「周通師弟，已於昨夜，突破至鐵肌境。」
話音落地，場上瞬間一靜。
大師兄沒有停頓，繼續道：「自石肌到鐵肌，總用時——八十三日！
此等速度，為我龍虎武館近十年來第一人，算是一樁喜事，特此告知諸位，已作勉勵！」