胡掌柜抿了口燒刀子，辛辣的滋味讓他眯了眯眼，倒也沒再賣關子：
「都是兩千多年前的陳芝麻爛穀子了，是真是假，早就沒人說得清。我姑妄言之，你姑妄聽之，就當聽個樂子。」
周通拿起酒壺給他續上，身子微微前傾：「前輩請講，晚輩洗耳恭聽。」
昏黃的油燈光暈在胡掌柜皺紋深刻的臉上跳躍，他慢悠悠地開口，聲音帶著菸酒浸潤後的沙啞：
「霸王之勇，世人皆知。可歷史長河裡，以勇武彪炳史冊的猛將豪傑難道少了？
為何獨獨對項羽的勇武，後人念念不忘，詩詞歌賦、話本傳奇，一代代就沒斷過？」
周通很自然地捧哏：「是啊，為何？」
胡掌柜夾了顆花生米丟進嘴裡，嚼得嘎嘣響：
「文人墨客有他們那套說法，什麼英雄末路、兒女情長，聽著也挺像那麼回事。
可對咱們這些在筋骨皮肉里打滾的武人來說，霸王能有這等超然地位，是因為傳說里，他是最後一位將『肉身極道』走到絕巔的大能。」
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「肉身極道？」
周通微微一怔，疑惑道：「和我們現在習武，練肉、鍛骨、煉髒，錘鍊體魄，有何不同？不都是強大肉身麼？」
「嘿！」
胡掌柜嗤笑一聲，拿煙杆虛點了點他：「小子，路是從一個口子進去的，可走著走著，岔道就多了。
咱們現在走的是以精化氣，以氣合神的路子。
可霸王當年走的，是直指肉身本源力量的『極道』！區別大了去了。」
周通心念急轉，忽地想起面板提示的「金肌」，隱隱覺得觸及了某種更深層的脈絡，連忙道：「請前輩細講。」
胡掌柜又夾了塊醬驢肉，在周通迫切的目光下，有滋有味地咀嚼咽下，才不緊不慢道：
「要說起這肉身極道，說起霸王，有個人，怎麼都繞不開。」
「誰？」周通追問。
老頭晃著腦袋，渾濁的眼睛望著房梁，竟用那沙啞的調子吟誦起來：
「北冥有魚，其名為鯤。鯤之大，不知其幾千里也；化而為鳥，其名為鵬。鵬之背，不知其幾千里也，怒而飛，其翼若垂天之雲……」
周通聽他還要往下背，忍不住接道：
「前輩，莊子的《逍遙遊》，晚輩幼時也囫圇讀過。文章確是汪洋恣肆，想像奇瑰。您提到莊子，莫非霸王與這位先賢還有淵源？」
胡掌柜被打斷，也不惱，反而瞄了他一眼，臉上露出一種似笑非笑的表情：
「你讀過？想像奇詭？那如果老頭我告訴你，莊聖筆下那『不知其幾千里』的鯤鵬，並非憑空臆想，而是他老人家神遊太虛時親眼得見的景象……你又作何感想？」
周通一下子呆住了，嘴唇微張，愣了片刻，才失笑道：「前輩，您莫要拿晚輩打趣了。」
「打趣？」
胡掌柜咂咂嘴，吐出一口辛辣的煙氣：
「我都說了，兩千多年前的雲霧事，你願意信，它就有三分真；你不願信，它就全是假。還要繼續聽麼？」
「聽！」周通斬釘截鐵，眼神灼灼。
「嗯。」胡掌柜微微頷首，語氣悠遠：
「不管你信不信，反正在咱們武道代代相傳的隱秘故老之言裡，莊聖某夜魂寄虛空，窺見了那游天蹈海的不可思議之物，一朝得道，洞悉了天地間某種玄妙至理，由此開創出專修肉身的無上法門。
他，是肉身極道的開派祖師。而霸王項羽，便是得了莊聖道統的隔代傳人。
力拔山兮氣蓋世，或許有誇張，但霸王肉身幾近通玄，擁有莫大威能，在無數武道典籍中卻是不爭的事實。」
周通消化著這驚人的信息，旋即想起最初的疑問：
「那樣肉身通玄、幾近非人的蓋世強者，烏江畔又怎會……莫非漢高祖劉邦身邊，也有同等人物？」
胡掌柜含笑道：「傳說里，漢高祖本人亦是了不得的強者，但單論個人勇武，尚非霸王敵手。他能贏，靠的是『勢』，也是『術』。」
他頓了頓，「四面楚歌的故事，你總知道吧？」
周通點頭：「垓下之圍，韓信令漢軍唱楚歌，以亂楚軍心，瓦解鬥志。」
「那是史書里的說法，傳下來的武道典籍中可不是那樣說的。」
「哦？」
胡掌柜搖頭，壓低了些聲音：「霸王何等心志？豈會因幾縷鄉音便心神失守，鬥志全無？四面楚歌是真，但那歌聲……在武道秘傳的說法裡，那是留侯張良，以神道大神通催發而成的『攻心伐魂』之術！」
「神道大能？張良？」
周通一臉愕然，今日所聞，確實一次次衝擊著他過往的認知。
「不錯。」
胡掌柜頷首：「張良博浪沙刺秦失敗，亡命下邳，於沂水圯橋遇一古怪老人，三試其心，終得傳授——這故事，你或許也聽過？」
周通略顯尷尬地一笑。
周家這等門戶，子弟啟蒙時四書五史當然粗略涉獵過的，「運籌帷幄之中，決勝千里之外」的留侯大名，他自然如雷貫耳。
可他也只知道博浪沙刺秦和輔佐高祖的模糊事跡，對其師承就不了解了。
胡掌柜見狀，眼皮一撩，拿煙杆虛點了點周通：
「你們這些富家少爺，老祖宗留下的正經書卷，怕是翻過幾頁就丟去墊桌腳了！不學無術！」
周通被他說的有些訕訕，卻也不惱，反而拱手笑道：
「前輩教訓的是，晚輩確於史籍生疏。還請前輩不吝細說從頭，也好讓晚輩明白，這神道傳承究竟起於何等機緣。」
「罷了，今日便宜你小子，就當給你補補課。」
胡掌柜嘬了口酒潤喉，將煙杆靠在桌邊，擺出說書人的架勢，慢條斯理地講了起來：
「按照太史公筆下所載，話說那秦滅韓後，韓公子張良散盡家財，求得力士於博浪沙錘擊始皇車駕，事敗亡命，潛逃至下（xià）邳地界。
這一日，他在沂水河的一座圯（qiáo）橋上閒步散心，排遣胸中塊壘。」
他語速不快，帶著一種講述古老故事的獨特韻味，將司馬遷筆下的情節娓娓道來。
昏暗藥堂內，只有油燈偶爾的噼啪聲與他蒼老沙啞的嗓音：
「正走著，忽見一粗布短袍、鬚髮皆白的老翁，蹣跚行至張良近前。也不知是故意還是失足，那老翁腳下一滑，一隻破舊的鞋子便『噗通』掉到了橋下。
老翁扭頭，瞅著張良，毫不客氣地吩咐：『小子，下去，替我把鞋拾上來！』」
胡掌柜模仿著老翁的語氣，帶著不容置疑的蠻橫。
這老翁倒是和前輩你的性子有點像，古里古怪的……周通瞄了眼老頭，心中腹誹。
「張良何人？昔日韓國貴胄，雖落魄，也是心高氣傲、胸藏復仇烈火的豪傑。聞言愕然，心頭火起，拳頭瞬間就硬了——素不相識，一介老朽，竟敢如此呼喝指使？」
胡掌柜瞥了周通一眼，見周通聽得專注，才繼續道：
「可再看那老翁，雞皮鶴髮，老態龍鍾，終究是壓下了火氣。也罷，尊老敬老。他便下了橋，在淺水亂石中將那隻沾滿泥污的鞋子撈了起來。」
「誰知，張良剛將鞋遞上，那老翁竟又伸出光腳，眼皮都不抬一下，命令道：『給我穿上。』」
胡掌柜嘴角帶起一絲戲謔的笑：
「這下，張良心頭的惱意更甚。可鬼使神差地，或許也是想看看這老翁究竟意欲何為，他忍著氣，屈膝半跪，當真小心翼翼地將那隻髒鞋給老翁穿在了腳上。」
周通聽到此處，也不由想像當時張良忍氣吞聲的模樣，既覺滑稽，又感其心性確有過人之處。
「老翁也不言謝，任由張良服侍完，捋須哈哈一笑，便轉身下橋而去，步履竟似輕快了些。張良呆立橋頭，望著老者背影，心中驚疑不定，覺得此事透著古怪。」
胡掌柜語調微揚，帶著懸念：
「那老翁走了約莫一里地，忽又折返回來，到了張良面前，臉上露出些許滿意之色，道：『孺子可教矣！五日之後，天色平明時，你來此地與我相會。』說罷，不等張良回答，再次轉身離去。」
「張良越發覺得奇異，心知遇上了異人，便恭敬地跪下應道：『諾。』」
「五日後，天剛拂曉，張良依約來到橋上。誰知那老翁早已等在那裡，見張良到來，勃然色變，斥道：『與長輩相約，竟敢遲到？成何體統！去，五日後再早些來！』說罷拂袖而去。」
「又過五日，雞鳴時分，張良便趕至橋上，可那老翁竟然又先到了！再次怒斥他遲到。張良唯有諾諾。」
「到了第三個五日，張良索性半夜就動身，提前來到橋上等候。這一次，他等了約莫小半個時辰，那老翁才拄著拐杖，踏著星光緩緩而來。」
胡掌柜說到這裡，拿起酒杯抿了一口，眼神幽遠，仿佛自己也沉浸在那古老而神秘的夜色里。
「老翁見張良早已肅立等候，臉上終於露出了欣慰的笑容，點頭贊道：『嗯，本當如此，孺子真可教也！』」
周通忍不住插言：「前輩這麼一說，我倒是有了些印象，這是《史記·留侯世家》所載的『圯上受書』前因了？」
「哼，看來，書你還是讀過的，只是沒走心。」
胡掌柜輕哼一聲，接著道：
「然後，老翁從懷中取出一卷以素帛包裹的書籍，鄭重授予張良，言道：
『讀此則為王者師矣。後十年興。十三年孺子見我濟北，谷城山下黃石即我矣。』
這便是說，讀了這書，便可做帝王的老師，十年後時運會變，十三年後你到濟北谷城山下，見到黃石，那便是我。
言罷，老翁飄然而去，再不復見。
自此，張良得此奇書，日夜研讀揣摩，終成『運籌帷幄之中，決勝千里之外』的謀聖，輔佐劉邦成就帝業。
那授書老人，後世便尊稱為『黃石公』，所授之書，世傳為《太公兵法》。」
周通點頭：「這段史實，經前輩細說，晚輩總算明晰了。如此看來，張良之智謀，源出黃石公所授兵書韜略？」
「《史記》是如此記載的，世人大多也如此認為。」
胡掌柜話鋒在此處陡然一轉，聲音壓低了幾分，油燈的光將他臉上的皺紋和疤痕映得更加深刻：
「然而，在我們這些探尋武道源流、知曉些許隱秘往事的老傢伙們口耳相傳的另一個版本里……事情，可沒那麼簡單。」
他的眼神變得幽深：「那黃石公，豈止是精通兵法的隱士高人？傳說他乃戰國時神秘莫測、被尊為謀聖先師的鬼谷子先生的門人！」
「鬼谷子？！」周通瞳孔一縮。
這個名字，即便在尋常傳說中，也籠罩著層層迷霧，象徵著縱橫捭闔、通天徹地的智慧與能力。
「不錯。」
胡掌柜緩緩點頭，每個字都仿佛帶著重量：
「鬼谷子，在武道秘聞之中，被視為神道一脈的開派祖師！
所謂神道，不重筋骨皮肉之力，專修精神意念，淬鍊神魂，通達幽冥，手段玄奇，可洞徹人心，可感應天機，亦可如你之前所聞——以無形神音，摧垮霸王那等肉身極道強者的心志防線！」
他頓了頓，讓周通消化這驚人的信息，才繼續道：
「因此，張良在下邳橋上所得的，可不僅僅是教導行軍布陣、陰謀陽謀的《太公兵法》那麼簡單。
那捲素帛之中，更可能承載了鬼谷子一脈『神道』修行的入門精髓乃至核心秘法！
黃石公三試張良，考驗的不僅是他的耐性與謙恭，更是其心志是否堅忍純粹，有無承載神道傳承的慧根與器量！」
「也正因張良身負神道傳承，精神力量遠超常人，靈覺敏銳，推演能力匪夷所思，才能在日後楚漢相爭中，屢出奇謀，算無遺策，仿佛能窺見命運長河的些許脈絡。
更能在垓下之圍的關鍵時刻，以神道大神通，催發萬千漢軍齊唱楚歌，那歌聲直透神魂，才能撼動霸王項羽那等人物的堅固意志，使其心生『時不利兮』的悲愴與恍惚，為最終的敗亡埋下致命隱患。
這，才是『四面楚歌』在武道世界裡的樣貌。」
胡掌柜說完，長長吐出一口煙霧。
周通靜靜聽完，坐在那裡，半晌沒有言語。
胡掌柜這一番詳述，在他眼前隱約展開了一幅遠比當前所知更為恢弘、更為古老的武道源流畫卷。
這時，他忽地想到什麼，又問道：「所謂精氣神……精是肉身，神是精神，那『氣』之一道……」
「反應不慢。」
胡掌柜贊了一句，隨即正色道：
「氣之極道的祖師，正是那位著《道德經》的老子。
這便是古老相傳的武道三大源流、三條登臨絕巔的『極道』之路。
如今神州大地上千奇百怪的諸多法門，追根溯源，大抵都能從這精氣神三道中尋到影子。」
周通拱手道：「前輩，聽您說來，極道如此強橫，為何我們現在不修極道之路，而要走什麼以精化氣，以氣合神？」
老頭喝了口酒，嗤笑道：「你以為極道是誰都能練的，無論哪種極道，對天賦的要求都苛刻至極，非天縱之才根本無法修煉！
而以精化氣、以氣合神的路子，對天賦的要求低，是適合普通人的「大路」。
這是無數先賢嘔心瀝血，糅合三大極道創出的新路，此為其一。
其二，也是更關鍵的，天地環境似乎在慢慢變化，越來越不適合極道修行了。
即便後世偶有驚才絕艷者踏上此路，如唐代的呂祖，走的便是氣之極道，卻也難復霸王當年之威。
久而久之，極道傳承凋零散佚，到了如今，幾乎已成絕響。」
「天地環境變了？」
周通目光閃爍，一個前世小說里常見的詞脫口而出，「莫非是……靈氣衰竭？」
胡掌柜嘴角明顯抽動了一下，沒好氣地瞪他一眼：
「還靈氣？你小子是茶館裡那些神怪話本聽多了吧？老頭子我從未聽說過什麼靈氣。
具體變了什麼，誰知道？或許是天時，或許是地利，或許是別的什麼玄乎玩意兒。
這我哪能知道？你以為老頭我無所不知啊？」
他擺擺手，臉上露出倦色，顯然不願再深談這些虛無縹緲的古老秘辛：
「罷了罷了，都是些真假難辨的老黃曆，我也就是當年聽前輩胡侃記下的。
你隨便聽聽，就當拓展下見聞，別太當真。今天到此為止，酒足飯飽，老夫要歇著了。」
周通知道老頭脾氣，見他意興闌珊，便不再追問，起身恭恭敬敬地行了一禮：
「多謝前輩今日解惑，晚輩受益匪淺。」
周通收拾好碗筷，躬身一禮，輕輕退出了回春堂。
……
出了回春堂，夜風一吹，周通才覺背心有些涼意，竟是聽得入了神，出了層薄汗。
心中那股因胡掌柜講述而掀起的波瀾，久久難以平息。
精氣神三大極道，源遠流長，傳承隱秘，雖在歷史長河中漸趨黯淡，甚至因天地環境之變而近乎絕響。
但其曾經達到的高度，其蘊含的可能性，卻在他心中激起了難以平息的漣漪。
那枚銅片，此刻也蒙上了一層更加神秘莫測的光暈。
若它真與霸王有關，是否也間接關聯著那早已失落的肉身極道？
周通心底發燙，咽了口唾沫，伸手攔下輛黃包車，匆匆向家裡走去。
回到家，來到自己房中，仔細閂好門。
周通從抽屜深處取出那個裝著零星雜物的小包，手指有些微顫地翻找，很快，指尖觸到了一片冰涼的堅硬。
他深吸一口氣，將那枚暗沉無光的銅片捏在手中，湊到燈下。
就著昏黃的燈光，再次仔細審視。
銅片依舊平凡，入手沉實。
正面，「力拔山兮氣蓋世」七個古字筆力沉渾。
背面，霸王舉鼎的圖案線條古樸，氣勢逼人。
他用指尖細細摩挲每一個角落、每一條紋路，在燈光下緩緩轉動，用不同角度驗看。
翻來覆去，直至眼睛發酸，卻什麼也沒發現。
這銅片除了材質異常沉重、圖案具有古意外，再無任何特異之處。
「或許……真的只是件年代久遠的古董？即便與霸王有關，也並非承載傳承的『秘寶』，只是一件信物、紀念品？」
周通喃喃自語，心頭那點熾熱漸漸冷卻。
胡掌柜的話在耳邊迴響——「這類傳聞，十次里有九次九是魚目混珠，剩下那一次，也是鏡花水月。」
他搖搖頭，將銅片緊緊握在手心，久久不願鬆開。
極道代表著強大，而在這亂世之中，他最缺的就是力量。
他深吸一口氣。
寧可信其有，不可信其無。
他尋來一小塊韌性極佳的油布，將銅片仔細包裹了好幾層，又找來一個不起眼的小鐵盒裝好。
環顧房間，最終撬開床腳一塊略微鬆動的青磚，將鐵盒小心藏入其下的空洞，再把磚塊原樣蓋好，拂去痕跡。
做完這一切，他才長長吐出一口氣。
無論這銅片是否蘊含秘密，它都值得被隱藏。
懷璧其罪的道理，他懂。
……
接下來的日子裡，風平浪靜。
白副局長再未召見過周通、趙晗、常宣三人。
或許正如胡掌柜所料，所謂「霸王遺寶」的線索，每年都會冒出幾條，真真假假，大多最後不了了之。
周家暗中搜尋無果，時間久了，投入的成本與可能收穫越發不成比例，自然也就將精力轉向他處。
這樁曾驚動副局長層面的隱秘調查，如同投入湖面的石子，漣漪散盡後，湖面重歸平靜，仿佛從未發生過。
周通的生活也回到了固有的軌道。
巡捕局的差事日益熟練，與秦烈、趙晗、常宣等人的關係愈發融洽穩固。
武館的修煉從未懈怠，在新配伍的藥方強大藥力輔助下，他能清晰地感覺到，石肌境的修為正以遠超以往的速度，向著鐵肌境，穩步而堅定地逼近。
一轉眼，又是一個月過去，周通終於來到了鐵肌境的關口，突破就在眼前。