除夕夜，爆竹聲聲，熱鬧非凡。
季青離開生財樓，朝著牙市走去。
一路上，許多關於牙市的情報，在他腦子裡過了一遍。
結合黃煜大師的《夢華錄》和牙市幹事憨子的走馬燈記憶，這個臨江最大的藏污納垢之地，完全呈現在季青眼前。
牙市由三位堂主把持，大堂主呂忠義，二堂主獨眼猿，三堂主過江龍。
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十幾年前，他們仨都是在官道上殺人劫財的綠林響馬，屬於暗八門當中的「蘭」字門。
後來因為官府大力剿匪，呂忠義便帶著獨眼猿、過江龍和一眾過命兄弟，逃進臨江，創辦牙市。
仨人作為方圓百里最大的土匪頭子，都是內勁高手，手底下還帶著十多個同樣兇狠的匪徒，對臨江那些小偷小摸的蟊賊而言，無異於降維打擊。
很快他們就收攏了許多見不得人的生意——拐賣、殺人、放貸、銷贓、放火……並將其整合，把這些黑色勾當做成了井然有序的產業。
時間一長，牙市名聲大噪，三位堂主，人稱忠大爺，猿二爺，龍三爺。
後來不知怎地，說是那呂忠義呂大爺得罪了周家，被周老太爺一巴掌打服以後，加入了周家陣營。
也正是從這個時候開始，牙市不滿足於只干那些個違法行當，開始和掮行搶正經生意做，雙方從此結下樑子，明爭暗鬥好多年。
另外，得到了周家幫襯後，雖然牙市每年的利潤都要上貢一些給周家，但與此同時，牙市也得到了周家各方面的幫助。
別的不說，就那大堂主呂忠義，就在周老太爺的幫助下，內勁化氣，成了先天真氣高手，有了和掮行叫板的資格。
穩住腳跟兒以後，牙市便以城南的「忠義莊園」為大本營。
三位堂主手底下有二十多位主事，大多都是曾經的綠林響馬兄弟，一個個手上沾血，兇殘狠辣；少數幾個是在臨江的江湖裡吸收的骨幹，同樣不是善茬。
除此以外，每位主事手底下，都有幾十位次一級的牙市幹事——一個個也是身懷絕技，心狠手黑的主兒，刀哥和憨子，都屬於這個層次。
於是，從堂主到主事再到幹事，這數百人基本上就是牙市最核心的力量了。
再往底下的許多潑皮打手、惡霸混子，則屬於良莠不齊的外圍成員，幾乎可以忽略不計，這些人平日裡是不能住在忠義莊園的。
季青心裡一邊琢磨著，已經來到了忠義莊園，躍上高聳的圍牆。
打眼一看。
只見一座占地數百畝的龐大莊園，好似沉睡的凶獸那般蟄伏在黑夜裡。
莊園裡有十多條買賣街，街巷兩旁則是漆黑不透光的買賣屋——平日裡臨江八九成的見不得光的勾當，都是在這裡進行。
而如今，除夕佳節，十多條買賣街都是黑暗一片。
唯有莊園深處的許多高樓，燈火通明。
結合憨子的走馬燈和鄧通給的情報，季青知曉，這些高樓用處各不相同——有的用來儲存各種見不得光的貨物，關押拐來的女人孩子；有的是主事幹事們生活起居的住處，至於最高的那座「百壽樓」，則是三位堂主落腳的地兒。
季青從圍牆上一躍而下。
迎面便撞上倆提著燈籠巡邏的牙市幹事。
在憨子的走馬燈里，這倆幹事一人姓陶，一人姓李，都是手上沾著人命的凶人。
此時，倆人完全沒察覺不速之客的到來，還有一搭沒一搭聊天呢！
說前幾天收債時，那病癆鬼太不經打，幾下就咽了氣兒，都不過癮。
正聊到興起時，渾然沒發現，雪亮刀光一閃而過。
倆人的表情瞬間僵硬，身子瞬間從中間裂開，變成了兩片兒，朝兩邊倒去。
汩汩流淌的鮮血冒著熱氣兒，染紅了素白的雪層。
季青長吐出一口濁氣，森森白霧在慘白的妖異臉譜下彌散而出，如渴血的野獸。
望著眼前偌大的忠義莊園。
像極了一桌豐盛的饕餮大餐。
他，開動了。
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忠義山莊，忠義樓。
忠義樓在山莊的諸多閣樓里，也算得上是別具一格的存在。
與其說是樓，倒不如說是倉庫和囚牢。
平日裡，牙市那些見不得人的貨物都儲存在忠義樓里。
至於地下則是一間間昏暗的牢房，臨江八成的人口買賣都在這裡發生——賣家將人送來，買家再來挑選，完成買賣後，再由牙市的馬車將人送走。
此時此刻，忠義樓各個角落，哪怕是除夕佳節，也有帶刀的幹事把守，十步一崗，別說入侵者，哪怕就是一隻蚊子也飛不進來。
而這裡，也是咱們季掌柜忠義莊園之行的第一站。
那麼問題來了，如此森嚴的防守，如何進入呢？
季掌柜給出了他的回答。
他光明正大地走進忠義樓。
一位位牙市幹事察覺到這位不速之客，非但沒有任何惱怒，反而心頭一樂！
——他們因為前幾天跟著兩位主事搶慈幼院的孩子惹出亂子，導致被罰不能去百壽樓參加新年宴，只能在這站崗值守。
正閒得蛋疼呢！
就有不要命的愣頭青闖進來了！
正好解乏呢！
「弟兄們！來樂子了！上啊！」
一邊獰笑，一邊抽刀，一擁而上，要把這不識好歹的傢伙砍成臊子。
可甚至沒等他們看清來人模樣。
一道道美麗的月華刀光，便在偌大閣樓內亮起。
一個個兇狠異常的牙市幹事，臉上的獰笑和殘忍，驟然僵住。
然後。
咚咚咚咚咚咚……圓滾滾的人頭瞪著雙眼，死不瞑目，咕嚕嚕滾落在地。
季掌柜一路走，牙市的幹事就一路死。
每一次照面，都有人頭落地，鮮紅噴灑。
很快，好幾十個幹事，死得一個不剩。
最後，季掌柜循著憨子走馬燈的記憶，下了樓梯，來到關押孩子女人的地牢前。
一道厚重的大鐵門，擋在身前。
季掌柜抬腿，一腳踹出！
砰一聲巨響！
整個忠義樓好似都在顫抖，鋼鐵的厚重大門在先天真氣加持的巨力下，扭曲崩碎！
.
.
忠義樓，地牢。
門口處，一間雖不見天日、但頗為寬敞的房間裡。
牆壁上，掛著血跡斑斑的各種刑具，暗紅的血混雜著鐵鏽，散發出讓人望之生畏的氣息。
燈火通明里，房間正中央擺著張偌大方桌，桌上是各種各樣的吃食——燒雞，滷牛腱子，炒花生米兒，糖果，乾果瓜子……還有兩壇剛剛開封的美酒，酒香撲鼻。
而方桌兩旁，坐著倆人。
其中一個是高大的漢子，目光如刀，神色陰鷙。
另一個身子好似酒桶一般的胖子，面相看起來頗為和善，但微眯的眼睛裡卻帶著幾分瘮人凶光。
倘若季青在此，必然能從憨子的走馬燈里認出來。
這倆人正是牙市的二十幾位主事之二，高大漢子喚作「飛熊」，胖子諢名「笑面虎」，倆人都是一等一的外功高手，心狠手辣，手底下幾十個幹事，威風得很。
只不過此時此刻，這倆幹事，卻是愁眉苦臉。
「他娘的，真沒天理了！捉魚兒的命令是三位爺下的，咱倆費勁吧啦給捉來了十多條品相極好的魚兒，其他兄弟哪比得上咱？
結果呢？還要受責罰，大伙兒都在百壽樓吃好的喝好的，咱倆還得在這兒喝悶酒！」飛熊灌了一口烈酒，頗為不忿。
「熊哥消消氣兒。」
笑面虎擺了擺手，「怪也只怪咱倆把事兒給鬧大了，弄死了人。
誰能想到那婊子居然是象姑館的老鴇呢？
咱們捅死了她，那象姑館的小相公們這幾天生意都不做了，圍在縣衙門口要衙門捉兇手。」
「你說到這個我就來氣！」
飛熊厲聲咒罵，「那臭婊子跟他娘的有毛病一樣，死抓著老子不放手，哪怕捅死了，屍體都硬了，還抓著老子大腿，最後還是老子把她的手指一根根掰開才脫了身，真他娘的晦氣！」
「哈哈。」
笑面虎撓了撓頭，給飛熊又倒上一碗酒，「大過年的你去想那臭婊子幹啥？
俺今天聽龍三爺說了，功是功，過是過，咱們把事兒鬧大了，自然要罰。
但這段時間咱們倆捉來的魚兒最多，也是要賞的——龍爺講，等初五一到，忠爺把五十對兒童男童女挑走了，剩下的魚兒都是咱們倆的！」
「嗯？當真？」飛熊眼睛一亮，舔了舔嘴唇。
「俺啥時候騙過你？」
笑面虎嘿嘿一笑，「這次一共捉了一百一十三條魚兒，哪怕去掉忠爺要的那五十對兒，也還剩十三條，到時候飛哥你拿七條，俺要六條，不管是留著自個兒折騰，還是轉手賣了，那可都是美滋滋啊！」
飛熊的臉色這才緩和了一些，嘀咕了一句：「龍爺還真仗義！」
頓了頓，他又露出疑惑之色，「不過，虎子，你消息靈通，你聽說咱忠爺要這五十對童男童女幹啥嗎？」
笑面虎這一聽，趕緊壓低了聲音，「這事兒俺還真聽到了些風聲——前些日子，忠爺不是出了趟遠門，請回了一位大師嗎？」
飛熊點頭，他當然聽說過這事兒，牙市都在傳，那位大師是個能人兒，一開始，牙市的大堂主忠爺還對其以禮相待，頗為尊敬。
可後來不曉得出了啥事兒，那大師被忠爺關押在地牢里，親自日夜刑訊，最後扛不住，死了。
也正是從那個時候，牙市開始張羅著要五十對童男童女。
「這五十對童男童女……和這位死鬼大師有關係？」飛熊問。
笑面虎摩挲著下巴，「具體咱也不清楚，只聽龍爺提過一嘴，說一切都是因為這位大師而起，而那五十對兒童男童女是給大少爺準備的，聽說是為了……下聘？」
「下聘？給誰下聘？」飛熊不解，「誰家放著金銀珠寶不要，非要五十對童男童女？」
「那就不知道了。」
笑面虎搖了搖頭：「龍爺說忠爺最近有點魔怔了，為了咱小少爺啥都幹得出來，不過這些啊……和咱們都沒啥關係，好好辦事兒就對了。」
「也是，來，虎子，走一個！」飛熊深以為然，端起酒杯。
然而就在這時。
砰一聲巨響！
那厚重的大鐵門好似被恐怖巨力衝撞一般，扭曲炸碎！
那一刻，飛熊和笑面虎同時心頭一驚，瞬間酒醒！
——這地牢的鐵門，可是當初忠爺請臨江最好的鐵匠鋪子打造的，一般內勁宗師短時間都難以破壞！
現在竟生生被打爛了？
緊接著，在他們驚駭欲絕的目光里，黑衣白面的身影，緩緩走進來。
殺意森森，令人咋舌！
那一瞬間，飛熊和笑面虎同時認出了來人身份。
黑衣白面，紅纓鬼刀……不正是那凶名赫赫的割頭客嗎？
那傳聞中宰了歸一教屠夫的絕世凶人！
於是，倆人心頭同時一個咯噔！
壞了！
緊接著，一股濃郁的血腥味兒，撲面而來。
汩汩鮮紅的血，順著階梯緩緩流淌下來，一路延伸到飛熊和笑面虎身前來。
倆人更是頭皮發炸！
如此大的動靜，樓上的兄弟都沒動靜，再加上這淌下來的血……恐怕他們手底下的那些幹事也已經死在了這割頭客手底下！
而就在他們驚駭欲絕時，他們聽到割頭客說話了。
「我找到你們了。」
妖異的臉譜下，聲音沙啞。
季掌柜看著眼前兩張驚愕駭然的臉。
他們倆的身影，和老鴇走馬燈里那拐走了孩子、捅死了她的蒙面漢子，緩緩重合。
沒錯了，就是他們。
拐走了慈幼院的孩子，殺死了年輕訓導，捅爛了老鴇的肚子。
「割頭客！你……你想幹什麼！」飛熊色厲內荏，手裡握住了桌旁的兵器，一柄雙手大斧！
「割頭客，咱這兒可是牙市的忠義莊園，你也敢亂來？！」笑面虎也是冷聲威脅，提起腳邊一把大錘。
可下一瞬間，清涼雪亮的刀光一閃而過。
飛熊和笑面虎那剛提起兵器的右手，齊肩而斷，磅礴的血霧噴湧出來！
「啊啊啊啊啊——」倆人頓時發出悽厲的慘嚎，死死摁住傷口處，看向季青的目光，充滿了怨毒和恐懼，「你……你完了……咱牙市三位爺……不會放過你……」
「我會親自去找他們，但在此之前，你們會後悔的。」
季青認真地看著他們，
「——後悔出生在這個世界上。」
那一刻，飛熊和笑面虎望著那張蒼白的鬼臉。
心底生寒。
莫名恐懼，油然而生。