她已經死了。
卻不自知。
這種事頗為罕見，但並非絕無可能。
在劊子手崔大彪的跑馬燈里，他的義父兼老師老崔，也就是那位晚年暴斃的前任劊子手，就曾經遇到過一件極為弔詭的事兒。
當時老崔剛當上劊子手沒多久，還是個生瓜蛋子，碰上個因為打死了惡霸而被砍頭的年輕犯人。
那天日頭很烈，曬得人汗流浹背，年輕犯人跪在邢台上，渾身發抖，滿頭大汗，嚇得臉色煞白，一直嘀咕著，我不想死，我不想死。
老崔了解事情的原委，曉得那死在年輕犯人手底下的惡霸欺男霸女不是個東西。
於是，心下不忍，便對年輕犯人說，待會兒斬令一下，我斬下你的繩子，你就跑，撒丫子跑，一直跑，永遠別回頭。
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年輕犯人照做了，斬令落地，他不管不顧，拔腿就跑，跑了很遠，一直跑出了城。
後來哪怕風頭過了，他也再沒回過臨江城。而是在幾百里外的荒涼官道上開了家客棧，娶妻生子，平靜生活。
很多年後，老崔某次遠行辦事，正好住進了這家客棧。
年輕犯人很感謝老崔的救命之恩，讓家裡婆娘做了一大桌子好菜，又打來好酒，請老崔一頓大快朵頤。
只不過老崔卻一直心不在焉，滿桌佳肴，食不知味。
直到酒過三巡，老崔喝得大醉，才打開了話匣子。
他一邊哭一邊道，說砍頭那日，他讓年輕犯人跑，只不過是為了讓他死前少些恐懼和害怕而已。
畢竟老崔一個劊子手而已，哪有本事眾目睽睽之下放跑死刑犯人呢？
所以實際上在那個艷陽高照的斬首日，年輕犯人就早已人頭落地，一命嗚呼了。
年輕犯人這一聽，愕然之下，脖子上顯出一道黝黑的血痕，腦袋砰一下落了地，化作一灘濃黑的血水，消失不見了。
老崔因為酒勁兒，睡了過去，待醒來時，才發現身處荒郊野嶺，哪有什麼客棧？
他心下悔恨，是自個兒酒後失言，點破了年輕犯人的生死之謎，這才讓他徹底死去。
愧疚之下，心神不寧，加上砍頭這活兒，本就是跟死人打交道，陰氣煞氣纏身，不久就暴斃身亡。
如今的老鴇，大抵也是同樣的情況。
早已死去。
悼亡鏡上，跑馬燈轉了起來。
四十多年前，老鴇出生在一個貧困家裡，頭上還有三個哥哥，家裡那點兒白米粥壓根兒輪不到她頭上。
但剛滿十歲那天，她娘突然告訴她，帶她去吃好吃的。
將她帶到了縣城裡一富商家裡。
那一天，老鴇第一次吃上白米飯和白面饅頭，吃得肚子撐得圓滾滾的。
等她吃飽喝足，把白饅頭揣得滿滿當當，準備帶回去給爹娘和幾個哥哥的時候，富商來了，告訴她，她爹娘已經把她賣給富商家裡當暖床丫鬟了，取了個名兒，叫「閉月」。
幾年糟蹋下來，富商膩了，要說這富商也不是啥好東西，轉手把老鴇賣到了青樓。
後來朝廷有段時間禁止狎妓，青樓轉成象姑館，老鴇一路摸爬滾打，最後接手了象姑館，成了許多小相公的媽媽桑。
哪怕過了幾年，狎妓禁令解除，象姑館也再未轉型。
因為年少的遭遇，哪怕象姑館掙了很多銀子，老鴇也摳門得很。
在她的心裡，只有兜里有銀子，才不會又被人隨便賣出去。
往後的事兒，季掌柜都已經知道了。
金小俊身死，化作鬼魂狠狠教訓了摳門的老鴇一頓。
老鴇也在捐助慈幼院的過程中，從那些可憐娃娃的身上看到了曾經的自己。
用她自個兒的話來說，她這輩子已經爛完了。
但那些娃娃不一樣，他們就像是含苞待放的花兒，應該茁壯生長，而不是如她小時候一樣吃不飽穿不暖。
再往後，就是那天下午，老鴇在去慈幼院的路上碰上了季掌柜，然後和慈幼院的一位訓導帶著十來個孩兒置辦年貨。
結果路上遇到了蒙面人搶孩子。
從這裡開始，老鴇的記憶，出現了偏差。
真實的情況，十幾個蒙面漢子從巷子裡跳出來，扛起一個個掙扎哭泣的娃娃就跑。
老鴇和年輕訓導大驚失色，趕緊阻攔。
可那些漢子下手也是狠辣，其中抱著小豆丁的那個蒙面人，一刀劃破了訓導的脖子，鮮血噗噗噗噴出來。
老鴇也被一腳踹倒在地。
但她沒放棄，哪怕倒地也死死抓住漢子的一條腿，不讓他走，一邊大喊呼救。
漢子又是一腳給她踢開。
可平日裡身嬌體弱的老鴇，望著掙扎大哭的娃娃們好像有使不完的勁兒，爬起來又拉著漢子的胳膊。
漢子急眼了，順手用那把沾血的刀，一刀一刀捅老鴇的肚子。
老鴇的肚子被捅爛了，腸子臟腑嘩啦啦往外流，但依舊不鬆手。
最後還是那漢子生生掰開了屍體冰冷的手，朝著老鴇啐了一口，濃痰啪嘰一聲落在小豆丁給老鴇繡的刺繡上。
說罷，揚長而去，消失在夜色里。
老鴇死了。
但她滿腦子卻只有那些被拐走的娃娃。
陷入生死之謎，而不自知。
還以為自個兒沒死，滿大街尋孩子。
這兩天裡，去過衙門，報過官，求助過人……但它只是一條鬼魂罷了，陰陽相隔，常人難查。
於是，孤魂野鬼，飄蕩在臨江的大街小巷，只剩下一個執念支撐著。
——找到孩子。
直到她來到筒子街附近，被身懷悼亡鏡的季掌柜所吸引。
這才走進鋪子來，有了後面的事兒。
同樣，這也是季掌柜沉默的原因。
他並沒有告訴老鴇事實。
否則她會在一瞬之間，如那劊子手老崔「放跑」的犯人一樣。
煙消雲散。
生死之謎，是困於執念的囚籠，也是承載魂魄的小舟。
當然，生死之間，如隔天塹。
哪怕身懷悼亡鏡的季掌柜，也不可能逆轉生死。
至少現在不能。
所以老鴇的魂飛魄散，不可避免。
但季掌柜至少能做的是，讓她煙消雲散的時間延後一點。
延後到那些被她珍視的孩子高高興興過個新年。
延後到能親眼看到那些枉為人子的畜牲，人頭落地。