回鋪子的路上。
季掌柜心裡盤算著剛剛從刀哥那兒得來的情報。
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首先，牙市是一直都有人口買賣的生意——只不過正常情況下，牙市都是作為中介的角色，給買賣雙方牽線搭橋，當然，偶爾遇到出價高的買家，也會親自按照買家的要求給他們擄來品相好的孩子。
行里話，將這些孩子稱之為「魚兒」，「品相」則是指孩子的年紀，性格，模樣等等。
一般而言，五歲以下，模樣俊俏，體格適中，聽話不犟，便是「品相上佳」，市場價能賣到上百兩銀子。
但這一次，和以往都不一樣。
刀哥曉得，牙市最近明明沒來什麼買孩子的大客戶，那幾位當家的爺卻不曉得為啥要收五十對童男童女。
不僅讓他們這些幹事偽裝成買家去買孩子，掩人耳目。
更是有許多主事的，親自帶著人出手到處捉孩子。
這才導致最近臨江颳起了人販子猖獗的風。
季掌柜琢磨著這事兒，越想越覺得蹊蹺。
牙市突然要那麼多孩子幹嘛？
還非得要五十對童男童女，男孩兒女孩兒對半開？
不過唯一的好消息是，這一次，牙行上頭對那些被拐去的孩子似乎格外在意，若是底下有打手不小心傷了那些孩子，都得被狠狠責罰一頓。
據牙市的小道消息，那些負責關押孩子的幹事說，上頭有命令，這些拐來的孩子，得好生照顧到正月初五。
也就是說，這些孩子至少在正月初五前，暫時都是安全的。
算是不幸中的萬幸了。
也就是說，一切都還來得及。
季掌柜一邊琢磨著，一邊往香燭鋪子趕。
回到筒子街的時候，已經是天際泛白，天光微熹。
小丫鬟已經煮了牛肉小米粥，端了上來，熱氣騰騰的。
季掌柜剛坐下，心不在焉地喝了兩口，屁股還沒坐熱。
鋪子就來客人了。
按理來說，這會兒天剛剛亮，又是大年三十除夕佳節，永和六十八年的最後一天。老百姓只要沒啥急事兒，一般都不會往香燭鋪子裡鑽，生怕沾上晦氣。
那來人會是誰呢？
你別說，還是個熟人！
只看一個四十多歲的女人，臉上塗脂抹粉，頗為妖艷，她穿著一身厚厚的襖子，慌裡慌張地跑進鋪子來，累得氣喘吁吁，一進門就喊：「季掌柜！季掌柜！哎喲，我可算找著你了！」
正是那象姑館的老鴇，真名不詳，但以前當風塵女子的時候，花名叫「閉月」。
當初季青為了完成金小俊的遺願，設計讓這個摳門女人撞鬼，被逼吐出了金小俊的遺產。
沒成想，後來這老鴇竟是對慈幼院的那些娃娃喜歡得不得了，後來發展到主動給慈幼院捐銀子，還給那些個娃娃置辦衣裳零嘴兒。
那天季掌柜從慈幼院回來碰上她，問了一嘴，才知道這老鴇就是準備帶慈幼院的娃娃們買年貨的，她還順嘴邀請季掌柜一起去，只不過季掌柜實在受不了她身上塗抹脂粉的香水味兒，就婉拒了。
或許因為當初一面之緣時，老鴇誇了小丫鬟長得漂亮的原因，所以春桃丫頭對這個女人倒是頗有好感，主動給她斟上茶水。
老鴇接過茶水，道了謝，一飲而盡後，突然跪在地上哐哐磕頭，涕淚橫流，無比焦急：「季掌柜，出事兒了，出大事兒了！小豆丁被人拐跑了！我追不上，我攔不住，請您受累幫幫忙！把小豆丁她們給找回來！」
小豆丁就是慈幼院裡的一個女娃，七八歲大，正在學習女紅，聽說以後長大了想要當個裁縫。
季掌柜那天從慈幼院離開時帶走的那條刺繡，就是這小女娃繡的。
末了，季掌柜還跟躲在老院長背後怯生生的小豆丁打了個招呼。
所以，印象深刻。
那現在老鴇咋咋呼呼的說孩子丟了，到底咋回事兒呢？
原來那天季掌柜走後，老鴇給慈幼院的孩子們帶去了一些新衣裳，然後和慈幼院的一位訓導一起，領著幾個孩子出門購置年貨去了。
一行人在坊市里逛啊逛，一直到天黑那陣，才拎著大包小包回慈幼院去了。
結果路上出意外了。
冬天的臨江，天黑得很早，所以太陽剛落山，出了夜市街後，路上就沒什麼人了。
老鴇和那位訓導帶著十來個孩子正走著呢，突然從巷子裡衝出十多個蒙面的漢子，二話不說，抱起孩子就跑！
那訓導和老鴇，哪兒能眼睜睜看著孩子被人販子拐跑啊？
一邊大聲呼救，一邊衝上去搶孩子！
結果自然不言而喻，一個四十來歲的老鴇，一個手無縛雞之力的訓導先生，哪兒是那些個人高馬大的漢子的對手？
十來個孩子哭哭啼啼掙扎著，最後還是被生生搶走了！
老鴇當時又急又氣，腸子都快悔青了！
要不是她帶著孩子們出來買年貨，咋會遇上那群喪盡天良的人販子啊？
但事已至此，多說無益。
最重要的是，把孩子找回來！
於是，老鴇找啊找啊，跑遍了臨江縣城上上下下，卻死活找不到那些該死的人販子的蹤跡。
萬分情急之下，這才找到了季青，請他幫忙救救孩子。
「好。」
季青沉默了好久，才道出了一個字兒。
這是老鴇走進鋪子後，季掌柜說的第一句話。
先前都是春桃丫頭和老鴇你一言我一語，理清了這件事的來龍去脈。
為啥呢？
因為老鴇的行為，太不合理了。
比如孩子丟了，她不去報官，卻自個兒滿大街找。
比如，雖然她和季掌柜都去慈幼院捐銀子而相互之間頗為熟悉，但在她的視角里，季掌柜應該只是個有點陰門本事的小小殮屍匠罷了，有啥本事大海撈針般找到人販子拐跑了的孩子呢？
再比如，老鴇走進鋪子時，她好像自個兒都沒發現，她肚子上十多個血淋淋的窟窿，正在往外淌著血。
所以，倘若一切都需要一個合理的解釋的話。
那只有一個原因。
季掌柜垂下眼帘，悼亡鏡懸浮半空，煙燻般的篆字浮動。
【鬼魂：象姑館老鴇】
【評定：人字上品】