沈玉堂還沒有死。
他的胸口仍在艱難起伏，每一次呼吸，喉嚨里都會發出渾濁的咕嚕聲。
跪在旁邊的大夫終於鼓起勇氣，將一根銀針刺進他的手腕，銀針剛剛入肉，沈玉堂手臂上的皮膚便鼓起幾個細小氣泡。
大夫臉色大變，立即拔針，針尖已經變成了暗黑色。
「救人！」
張大人從人群中擠進來，急聲喝道：「愣著幹什麼？趕緊救人！」
大夫跪在地上，額頭全是汗。
「張大人，不是小人不救，沈老爺五臟之中像是有什麼東西正在腐壞，小人從未見過這種病症，根本無處下針……」
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「廢物！」
張大人大怒，一腳踢翻旁邊的木凳。
沈玉堂請來的兩名修行者站在一旁，臉色同樣難看。
他們擋住了射來的箭，擋住了腐爛的酒水，也沒有讓殺手靠近沈玉堂半步，可人還是在他們眼皮底下出了事。
就在這時，沈玉堂忽然劇烈抽搐起來，一股帶著泡沫的暗紅液體從他口中湧出，緊接著，他胸口猛地鼓起，又慢慢落下……
這一次，沒有再抬起來。
偏廳中安靜了一瞬。
大夫伸手探向他的鼻下，又摸了摸頸側，臉色蒼白地收回手。
「沈老爺……去了。」
張大人面色頓時變得極其難看。
今日是他親口向沈玉堂保證，有入室修行者坐鎮，絕不會出事，壽宴上還有這麼多臨江城的富商鄉紳，所有人都看著，結果午時三刻剛到，沈玉堂便當著所有人的面死了。
明日消息傳出去，別人不會只說沈家遭遇刺殺，還會說他張大人無能！
張大人猛然轉身，看向周捕頭：「你不是入室境的修行者嗎？本官將你帶來，是讓你保護沈玉堂，不是讓你看著他死的！」
周捕頭手背上還流著血。
他嘆了口氣，將斷刀插回鞘中，單膝跪地：「屬下辦事不力，請大人責罰。」
「現在請罪有什麼用？」
張大人怒道：「刺客在你眼皮底下跑了，沈玉堂也死了！」
周捕頭低著頭，語氣卻依然沉穩：「沈玉堂已死，眼下最重要的，是封鎖沈宅，抓住兇手，查清他是何時中的招，若繼續耽擱，兇手逃出城去，沈老爺才算真的白死了。」
張大人還要說話，人群外忽然傳來一道聲音。
「還有屍體。」
所有人都轉頭看了過去。
陳禮提著粗布包裹，站在偏廳門口。
張大人皺眉：「你是什麼人？」
周捕頭抬頭看了陳禮一眼，目光微動：「永安白事鋪，陳禮？」
陳禮拱了拱手：「周捕頭認識我？」
「聽過你的名字。」
周捕頭站起身：「過去一年，巡夜司查出的幾樁橫死案，都有你幫忙，昨日城西酒樓的女屍，也是你發現了口中的銅扣和遺失的繡鞋。」
「算不上什麼。」
陳禮謙虛道：「只是經常接觸屍體，比尋常人多看出一點東西。」
張大人聽見這話，神情沒有緩和，反而更沉了幾分：「我聽說了，你就是昨日拿著訃帖上門的人？」
「是我。」陳禮平靜回應。
「帖子上寫著沈玉堂今日午時三刻死亡，現在時辰剛到，人便死了。」
張大人眯起眼，盯著他：「今日你又恰好出現在壽宴上，倒是真巧。」
附近幾名差役悄悄握住了刀柄。
陳禮沒有後退，輕聲道：「並非巧合，我是特意來的。」
張大人冷笑道：「你倒是承認得痛快？」
「沈老爺五十大壽，我帶了禮物登門拜壽，門口的禮簿上記得清楚。」
陳禮看了一眼地上的沈玉堂：「至於昨日的訃帖，也是有人托我替沈老爺料理後事，我覺得這事不合規矩，才特意上門提醒。」
張大人聲音一沉：「誰托的你？」
「還不知道。」
「你連客人是誰都不知道，就敢接這種生意？」
「我沒有接，所以我昨日特意來提醒了沈老爺，沈老爺沒將我打出去，還與我說了幾句話。」
陳禮平靜說道：「他是好人，今日大壽，我總要來看看，更何況……如果他真出了事，我也好及時替他善理後事。」
說著，他嘆了口氣：「今次收屍，並非惡人所託，算是我作為朋友，為沈老爺做的一點小事。」
「朋友？」
張大人冷笑起來：「你倒真是會說。」
陳禮沒理會，他向沈玉堂走近了兩步，幾名差役立刻攔在前面。
他沒有硬闖，只指了指屍體：「張大人要問話，可以慢慢問，但再耽擱一會兒，沈老爺這具屍體恐怕就什麼都留不下了。」
眾人這才看向沈玉堂。
他手背上的黑斑正在擴散，原本只是幾塊銅錢大小的斑痕，如今已經連成一片，臉頰和脖頸也開始變得鬆軟，皮膚下不時有氣泡鼓起、破裂，一股越來越濃的酸臭味從屍體上散發出來。
就仿佛……他已經死了數日。
周捕頭蹲下來，只看了片刻便沉聲道：「他說得沒錯，屍體還在繼續腐壞，最多再過半個時辰，所有痕跡都可能消失。」
張大人思忖幾息，轉頭看向陳禮：「你有辦法？」
「可以試試。」
陳禮拍了拍手中的粗布包裹：「我原本就做了來收屍的準備，帶了些白事鋪常用的東西。」
這話聽起來實在有些不吉利，張大人的臉色又黑了幾分。
「沈玉堂還活著的時候，你就帶著收屍的東西上門？」
「我昨日已經提醒過沈家。」
陳禮認真道：「他們不信，我總不能也不做準備，咱是體面人，既然有人請我收屍，就不能等屍體爛得認不出人，再空著手過來。」
張大人冷冷看著他。
陳禮坦然與他對視。
他心裡其實沒有臉上那麼平靜，眼前這位張大人若是認定他有問題，完全可以先把他關進牢里，再慢慢調查，到時候不但三枚閉目錢拿不到，連永安白事鋪都可能被人封了。
片刻後，周捕頭開口道：「大人，可以讓他試試。」
張大人猛地看向他。
周捕頭繼續說道：「此人確實可疑，所以更不能讓他離開。」
「但他替巡夜司處理過幾具橫死屍身，保屍、辨傷的本事，比尋常仵作更好，先讓他把屍體保住，所有東西都在這裡用，屍體不得離開沈宅，他本人也不能離開，等抓住兇手，再問他與訃帖有關的事情。」
張大人沉默了一會兒，終於冷聲道：「讓他做。」
「但本官把話說在前面。」
他看著陳禮：「你碰過什麼、用過什麼，都要當眾說清楚，案子查明之前，你也不准走出沈宅一步！」
陳禮點點頭：「合理。」
幾名差役讓開道路。
陳禮走到沈玉堂屍體旁，將粗布包裹放下。
解開粗布以後，裡面除了黑色木匣，還放著幾塊乾淨白布、一雙薄手套、一隻小瓷瓶和幾件收殮用的工具。
黑色木匣依然被一層布緊緊包裹，看起來只像一隻普通工具箱。
陳禮拿起小瓷瓶：「這是不腐香粉，一錢香粉，可以讓一具屍體七日不腐，沈老爺身上的情況特殊，我也不知道能壓住多久。」
張大人皺眉道：「這麼好的東西，你一個小小白事鋪也有？」
「花了不少錢換來的。」
陳禮嘆了口氣：「原本想留著給富戶停靈用，沒想到第一單生意還沒接到，便先用在沈老爺身上了。」
他說著，將香粉倒出少許，粉末呈灰白色，帶著一股極淡的冷香。
陳禮先將香粉抹在沈玉堂口鼻周圍，又解開錦袍，將剩餘粉末分別按在胸口和腹部。
香粉接觸皮膚以後，很快變得濕潤，屍體上不斷鼓起的氣泡逐漸慢了下來，那些向外擴散的黑斑也仿佛遇到了一道看不見的邊界，停在原處。
周捕頭一直蹲在旁邊，仔細觀察著陳禮的每一個動作，見狀，眼睛一亮：「確實壓住了。」
陳禮沒有接話，他戴上薄手套，先檢查沈玉堂的脖頸和雙手，確認沒有傷口，又用手托住下巴，準備查看口中情況。
就在手掌碰到沈玉堂後頸的一瞬間，他感覺到，旁邊粗布包裹中的黑色木匣輕輕震了一下。
咔噠一聲，聲音很輕，現場嘈雜，沒人注意。
陳禮的動作卻微微停頓。
信來了。
他沒有轉頭去看，繼續捏開沈玉堂的嘴。
一股濃烈的酒酸味迎面而來，緊接著，屍體喉嚨中忽然響起一聲咕嚕！
「別碰！這東西可能有毒！」
周捕頭反應極快，一把拉起陳禮，但沈玉堂嘴裡還是噴出了一口暗紅液體，淋在了他的手套和袖口上！
陳禮嚇了一跳，低頭看了一眼，手套表面已經出現幾個細小黑點，並還在不斷擴散腐蝕，要不是周捕頭拉了他一把，這一下就能把他手給腐爛！
不過，他心裡也立即生起了一個想法。
他一邊將手套脫下，扔進一隻空銅盆，一邊說道：「手有些疼，可能沾上了些腐液……周捕頭，勞煩準備些清水，還有一間能換衣服的屋子，我包里有清穢香和乾淨白布，也一起帶過去。」
周捕頭看了他片刻，對旁邊一名差役道：
「帶陳掌柜去西廂洗乾淨，守在門口，案子查清以前，不准他離開。」
「是。」
陳禮重新包好東西，提著粗布包裹跟隨差役離開偏廳。
西廂距離不遠，差役讓人送來一盆清水，便抱著刀守在門外。
「陳掌柜，有事叫我。」
「勞煩了。」
陳禮關上房門。
他先脫掉被屍液沾濕的外衣，放進銅盆，又仔細洗淨雙手。
確認門窗都關嚴以後，他才解開粗布，將黑色木匣取了出來。
匣蓋已經自行打開一線，裡面靜靜躺著一封雪白的信。
信封上依然寫著四個字。
陳禮親啟。
陳禮擦乾淨手，拆開信封。
「陳兄見字如晤。」
「今日這一局，實在令我驚喜。」
「先送訃帖與棺材，令沈玉堂心生警惕，再親自登門提醒，為自己留下清白名聲。」
「今日壽宴之上，你又請來官府與三名修行者作證，讓所有人親眼看見，沈玉堂死時，你非但沒有動手，反而一直在旁觀。」
「最後令那釀酒之人現身襲殺，吸引所有人的注意，再於午時三刻催發沈玉堂體內的酵種。」
「聲東擊西，滴水不漏，陳兄進步之快，實在令我欣慰。」
「不過此事尚未結束，你仍留下了三處破綻。」
「其一，沈玉堂並非今日才服下酵種，你既借他平日入口之物送種，便該將那些東西一併收拾乾淨，若官府順著他近日吃過、喝過的東西查下去，難免發現異常。」
「其二，酵種既是由口入腹，入口之時便可能留下痕跡。屍身原本繼續腐壞下去，這些東西自然也就沒了，你卻偏偏用不腐香將屍體保存下來，實在有些大意。」
「其三，那釀酒之人身上，還帶著你交給他的動手憑據，紙墨雖無落款，一旦落進官差手中，仍可能惹來麻煩。」
「請陳兄儘快將這三處破綻處理乾淨。」
「至於那釀酒之人，既然已經在眾目睽睽之下現身，便沒有繼續留下的必要。」
「死人不會開口，一個註定要死的替罪羊，同樣不會。」
「此事若能妥善了結，沈玉堂之死，自然只會是他一人所為。」
「萬望謹慎。」