五月初九，正午將近。
沈宅門前車馬不斷，前來拜壽的客人幾乎堵住了半條長街，陳禮夾在人群中，左手提著一隻紅紙禮盒，右手拎著一個用粗布包裹起來的方形木箱。
禮盒裡裝的是幾隻壽桃，這可不是面捏的，是他跑街口果鋪里剛買的真桃，總共花了二十文，看著顏色紅潤，個頭也不小，帶來拜壽不算寒酸。
至於粗布包裹里的東西，自然是那隻黑色木匣。
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何小順沒有跟來。
今日沈宅里明擺著要出事，陳禮自己過來，是因為已經沒有退路；再把徒弟帶上，就不是膽子大，而是腦子有問題。
臨出門前，他讓何小順守好鋪子，無論聽到什麼消息，都不要來沈家，若天黑之前自己還沒回去，就關門落閂，去巡夜司找人。
除此之外，他袖子裡還多了個小布包，裡面裝著些揉碎的薄荷葉，還有一點從藥鋪買來的冰片。
昨日那黑衣人出現時，他先是犯困，隨後才猛打了個哈欠，陳禮不知道那究竟是什麼修行手段，也不知道這東西能不能防得住。
但薄荷冰片聞起來夠沖，真要再莫名其妙犯困，多少能讓自己精神一些。
有沒有用是一回事，吃過一次虧以後還什麼都不準備，就是另一回事。
何小順本來還有些不放心。
陳禮告訴他：「我是去拜壽，又不是去送死。」
這句話說出口時，他自己都不太相信，但要是不來，回頭善後做不好，就真得完蛋了。
他來到沈宅廈門前，負責迎客的家丁見他走近，臉色頓時變了，這正是昨日看過訃帖的那兩個人。
其中一人伸手將他攔住：「你怎麼又來了？」
陳禮舉了舉手中的禮盒。
「今日是沈老爺五十大壽，我來拜壽。」
家丁低頭看了一眼兩隻桃子，神色越發不善：「昨日拿著訃帖上門，今日又來拜壽？」
「正因為昨日說了些不吉利的話，今日才要帶禮物登門賠罪。」
陳禮語氣誠懇：「空手來顯得沒規矩。」
「你！」
家丁正要趕人，旁邊忽然傳來一道聲音。
「讓他進來吧。」
沈家的老管家從門內走出，看了陳禮一眼：「昨日老爺見過陳掌柜，今日他既然帶了壽禮，便也是客人。」
家丁只好放下手。
陳禮將禮盒遞了過去：「勞煩登記一下，永安白事鋪陳禮，賀沈老爺福壽安康。」
家丁嘴角抽了一下。
昨日才送來一張寫著「午時三刻亡」的訃帖，今日便祝人家福壽安康，這話怎麼看都像故意的。
陳禮卻神色自然，該提醒的，他昨日已經提醒了，今日該說吉利話，自然要說吉利話。
人活著的時候祝人長壽，死了以後替人收屍，兩件事情並不衝突，這才叫各有規矩。
進了沈宅，陳禮才發現今日的陣仗比昨日大了不少。
前院擺開了二十餘桌酒席，紅綢從廊下掛到樹梢，檐角懸著一串串金色壽字，來客有富商、鄉紳，也有穿著官袍的人。
沈家的護院明顯多了一倍。
院牆旁、迴廊下和各處門口都守著人，其中還有幾個身形精悍、眼神銳利的陌生面孔。
陳禮沒有四處亂走。
他將粗布包裹放在腳邊，自己找了個靠近角落的位置坐下。
這裡距離正堂不算遠，能看清楚事，卻不會過於顯眼，真出了事情，往後便是通向側門的迴廊，跑路也方便。
陳禮剛坐下，便看見沈玉堂從正堂里走出來。
他今日換了一身暗紅色錦袍，胸前繡著金色團壽，頭戴玉冠，整個人紅光滿面，比昨日還要精神。
沈玉堂身邊站著一名四十餘歲的官員，那官員身材不高，肚子卻很圓，笑起來十分和氣，兩人一邊說話，一邊向院中走來。
「沈兄儘管放心。」
官員的聲音不小，附近幾桌客人都能聽見：「什麼宵小之輩，送口棺材、寫張破帖子，便想把人嚇住？今日，我將巡夜司的周捕頭帶來了，他必能護你周全。」
他說著，指了指不遠處的一名中年漢子。
那人穿著巡夜司的黑色差服，身材高大，腰間沒有佩刀，只掛著一隻小小的布袋。
「周捕頭可是入室境的修行者，有他在這裡，尋常刺客連沈兄的衣角都碰不到。」
陳禮聞言，立刻多看了那名周捕頭一眼。
入室境？這是什麼境界？
這是他第一次親眼見到別人明確說出一名修行者的層次。
可周捕頭看起來與普通差役沒有什麼區別，臉膛微黑，手掌寬厚，坐在席間喝茶時甚至有些懶散，若不是那名官員親口說明，陳禮絕不會想到這是一個已經入室的修行者。
果然與書中寫的一樣，修行者不主動展露手段，旁人根本看不出來。
沈玉堂哈哈大笑：「那就多謝張大人了！不過我沈家，也不是毫無準備。」
他抬起手，向身後示意了一下。
兩名一直跟在他身後的男子向前半步。
一人又高又瘦，穿著灰色長衫，臉上沒有多少表情；另一人身材矮壯，雙臂幾乎與常人的大腿一般粗，站在那裡如同一座石墩。
「我也請了兩位修行者坐鎮。」
沈玉堂環視院中，聲音洪亮：「我倒想看看，究竟是什麼人有這麼大的膽子，敢在我沈玉堂五十壽宴上動手！」
周圍頓時響起一片叫好聲，有人夸沈玉堂膽氣過人，也有人說那送訃帖的宵小今日絕不敢露面。
只有陳禮沒有跟著叫好。
他低頭喝了一口茶。
人有膽子當然是好事，但對方既然敢提前寫明死亡時辰，顯然不會因為沈家多了幾個護院便改變主意。
更何況昨日那個黑衣人便是修行者，誰也不知道，他身後還有多少人。
不過眼下沈玉堂身邊有三名修行者，又有巡夜司的人坐鎮，沈家護院更是里三層外三層……接下來，怕是會打得很激烈。
午時漸近，賓客陸續入席。
沈宅的下人開始端上涼菜、點心和壽酒。
陳禮所在這一桌坐的都是些與沈家生意來往不深的小商戶，彼此並不熟悉，有人主動攀談，陳禮便說自己經營白事鋪。
話音剛落，坐在他旁邊的人便不動聲色地將凳子往遠處挪了一點。
陳禮沒有在意，等永安白事鋪變成永安白事商號，這些人自然會主動把凳子搬回來。
他一邊吃著桌上的花生，一邊觀察正堂前方。
沈玉堂坐在主桌正中。
那名張大人坐在左側，周捕頭就在不遠處，沈玉堂自己請來的兩名修行者，一左一右站在他的身後，並未入席。
正堂外還擺著一張長案，上面放著賓客送來的壽禮，金銀玉器、字畫古玩應有盡有。
陳禮送來的幾隻桃子也在其中，只是被擺在了最邊緣的位置，旁邊還壓著一隻比禮盒更大的玉如意，幾乎看不見了。
陳禮覺得沈家的下人不太會擺東西。
禮物貴不貴是一回事，既然收了，就該讓人看見，不然顯得區別對待，不夠體面。
「吉時將至！」
一名司禮高聲喊道。
院中的說話聲漸漸小了下來。
沈玉堂站起身，準備接受晚輩和賓客祝壽。
陳禮抬頭看了看天色。
今日晴朗，日頭高懸。
按照訃帖上寫的時間，應該已經快到午時三刻了。
他放下手裡的花生，伸手摸了摸腳邊的粗布包裹，黑色木匣就在裡面。
若是沈玉堂真出了事，屍體上又有什麼不對，木匣多半會像過去一樣給他送信，到時候，他至少能知道對方是怎麼死的，又留下了哪些線索。
但願用不上吧。
這個念頭剛剛升起，陳禮忽然覺得有些困。
這困意來得毫無徵兆，仿佛昨夜一整晚沒有睡覺，眼皮驟然變得沉重，胸口也有一股氣向上翻湧。
陳禮的嘴不受控制地張開。
「哈啊……」
一個哈欠才打到一半，他的手已經伸進了袖子。
不對。
這感覺，他昨日才經歷過一次！
陳禮一把扯出那個小布包，湊到鼻下用力吸了一口。
薄荷混著冰片的辛涼氣味猛地衝進鼻腔，激得他眼睛一酸，腦子也跟著清醒了幾分。
僅僅只是幾分，但足夠他保持清醒了。
陳禮沒有再吸第二口，他立刻屏住呼吸，同時抬起頭看向四周。
隨後，他心裡便是一沉。
院子裡，幾乎所有人都在打哈欠！
剛剛還舉杯交談的賓客，一個個張大了嘴；端著菜盤的下人停在原地，眼睛裡迅速湧出淚水；正準備高喊祝詞的司禮也彎下腰，哈欠打得連手中的禮冊都掉在了地上。
有人已經開始搖晃，還有人閉上眼睛，腦袋一點一點，像是隨時都會睡過去。
那個黑衣人來了！
陳禮立刻屏住呼吸，可困意並未因此減輕，周圍的聲音開始變得遙遠，眼前也像蒙上了一層薄霧。
就在這時，院中忽然響起一聲暴喝。
「刺客來了！」
聲音如同驚雷，震得桌上碗碟微微跳動。
周捕頭已經站了起來，他的嘴同樣張開了一半，似乎也準備打出一個哈欠，卻被他忍住了。
只見他飛快地從腰間布袋中摸出一枚青色豆子，放在拇指與食指之間，用力一捏。
啪！
豆子當場碎開。
緊接著，一股濃烈到近乎刺鼻的香味，驟然從他指間炸開！
那香味像是炒熟的芝麻，又像是剛剛切開的柑橘，裡面還混雜著某種清涼藥草的味道，幾種香氣混在一起，瞬間席捲整個前院。
陳禮只覺得鼻腔一衝，眼淚差點流出來，可原本沉重的困意，也隨之一掃而空。
周圍賓客紛紛清醒。
有人扶住桌子，有人驚慌起身，整個壽宴頓時亂作一團。
「保護沈老爺！」
周捕頭再次大喝。
沈玉堂身後的兩名修行者已經動了。
那名高瘦男子一步來到沈玉堂左側，寬大的袖袍無風自動；矮壯男子則直接擋在沈玉堂身前，雙腳落地時，腳下青磚竟發出一聲沉悶的響動。
兩人一前一後，護著沈玉堂向正堂退去，巡夜司的差役拔出兵器，沈家護院也紛紛圍攏過來。
陳禮沒有向前湊。
他提起腳邊的粗布包裹，順著桌椅間的空隙退到牆角，身後幾步便是先前看好的側門迴廊。
修行者之間馬上就要動手，他最好不要站在中間礙事，真有什麼東西衝著這邊來，他轉身就跑。
但同時，他背靠著牆壁，也露出半張臉向外看。
他確實有些害怕。
可退路就在身後，眼下也還沒有危險波及這裡，機會難得，昨夜在書里看見的東西終究只是文字，今日院中卻一下出現了四五名修行者。
他也想看看，這些門徑千奇百怪的人，真正交起手來，究竟是什麼模樣。
周捕頭捏碎的青豆仍在散發香氣，那股香氣越來越濃，仿佛要把整個沈宅都淹沒。
就在這時，一股難以形容的惡臭，突然從正堂方向涌了出來！
香豆的氣味幾乎瞬間被壓了下去。
「嘔！」
距離正堂最近的一名賓客當場彎腰吐了出來。
緊接著，越來越多人捂住口鼻，臉色慘白地向後退去。
陳禮也被熏得眼前發黑，好在他常年與屍體接觸，對各種腐臭味的耐受度遠超常人，還不至於吐出來。
他趕緊抬起衣袖捂住鼻子，盯著大堂方向。
困意之後，又是惡臭，這顯然也是某個人的門徑。
陳禮睜大了眼睛。
他倒要看看，這群修行者接下來究竟準備怎麼打。