城北鳴玉坊，是臨江城有名的富貴地方。
街道寬闊，地面鋪著整齊的青石，兩側宅院高牆深門，連牆角拴著的狗，看著都比城南的胖上兩圈。
何小順跟在陳禮身後，一路東張西望。
走到一座朱門大宅前，他仰頭看了看門上的匾額，又看了看左右兩座威風凜凜的石獅子，忍不住感嘆：「師父，這就是沈宅？」
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「嗯。」
「真大。」
「也就還行。」
陳禮站在街對面，將整座宅子上下打量了一遍。
沈宅占地極廣，院牆足有兩人多高，朱漆大門外擺著幾輛送禮的馬車，下人進進出出，將一箱箱壽酒、壽桃和綢緞往宅子裡搬。
門前已經掛起了紅燈籠，兩名夥計踩著梯子，正將一幅金邊壽字掛到正門上方。
何小順羨慕地問：「師父，咱們以後也能住這樣的宅子嗎？」
「能。」
陳禮答得毫不猶豫：「不過不能像他們這樣裝扮。」
「為什麼？」
「太俗。」
陳禮指了指大門上方：「顏色大紅大紫，毫無審美，字也掛歪了，左邊低了半寸，家裡這麼多下人，連這點小事都做不好，再大的宅子也顯不出體面。」
何小順盯著那大門看了半天，沒看出哪個字掛低了。
陳禮已經邁步走向沈宅。
門口的家丁見兩人過來，先看了看陳禮身上的青衫，又看了看何小順，伸手將兩人攔住。
「且慢，兩位是誰家家丁，來送什麼的？」
陳禮微笑道：「不送東西，找你們老爺。」
家丁上下打量他一眼。
「可有拜帖？」
「有帖子。」
陳禮從袖中取出那封紅色訃帖。
家丁見到紅帖，起初還以為是哪家送來的賀帖，伸手便接了過去，可等他抽出裡面的白紙，看清上面的內容，臉色頓時沉了下來。
「沈玉堂，五月初九，午時三刻，亡……」
他猛地抬頭：「你什麼意思？！」
旁邊另一名家丁也湊過來看了一眼，臉色立刻變了。
「好大的膽子！我家老爺明日五十大壽，你竟敢拿著訃帖找上門來！」
兩人挽起袖子便要趕人。
何小順下意識向陳禮身後縮了縮，陳禮卻沒有後退，只認真解釋道：
「有人替你們老爺訂了一場白事，我是來問問本人，這樁生意接不接。」
「放屁！」
家丁怒道：「哪有問活人接不接白事的？」
「所以才要當面問。」
陳禮指了指那張訃帖：「活人的買賣，背著活人接了，不合規矩，咱是體面人，做不出這種事。」
家丁聽得額角直跳：「我看你就是來找晦氣的！」
他說著便伸手來推，陳禮向旁邊一讓，讓他推了個空。
「動手之前，最好先把帖子送進去。」
他微笑道：「上面寫了你家老爺的生辰、住址，還有下葬的地方，萬一真是你們沈家的親朋故舊送來的，你把人家的心意撕了，回頭不好交代。」
家丁聞言，又低頭看了一眼。
除了姓名和死亡時辰，帖子上確實寫著沈玉堂的生辰八字，這種事，尋常外人不可能知道得如此清楚。
兩名家丁對視一眼。
先前說話的那人冷哼一聲：「在這裡等著！」
他拿著訃帖快步進了宅子。
另一人則守在門口，虎視眈眈地盯著師徒二人，仿佛生怕他們忽然拔腿逃跑。
何小順小聲道：
「師父，他們不會把咱們抓起來吧？」
「不會。」
「為什麼？」
「咱們什麼也沒幹。」
陳禮神色從容：「再說了，真要抓人，也該先請咱們進去喝杯茶，大門口拉拉扯扯，讓街坊看見，沈家的臉面也不好看。」
兩人在門外等了沒多久，那名家丁便重新跑了出來。
他的態度比先前客氣了一點，卻依然沒有好臉色：「老爺讓你們進去。」
陳禮點點頭：「這才像正經人家的待客之道。」
家丁嘴角抽了一下，轉身帶路。
師徒二人進了沈宅。
前院相當氣派，青石鋪地，兩側種著修剪整齊的花木，正廳外已經搭好了壽棚，十幾名下人踩著凳子懸掛紅綢，院中擺滿了明日壽宴要用的桌椅，一箱箱好酒堆在廊下，廚房裡不斷傳來雞鴨的叫聲。
何小順的眼睛四處亂轉。
陳禮伸手在他後腦勺上拍了一下。
「別看了，以後咱們也會有。」
何小順揉著腦袋：「咱們也辦五十大壽？」
「咱們也住大宅子。」
陳禮看了一眼院中的布置，又補充道：「不過不掛這麼多紅布，太艷，沒品位。」
帶路的家丁回頭看了他一眼。
陳禮微笑道：「隨口一說，不必放在心上。」
家丁加快了腳步。
穿過前院，幾人來到正廳，廳中坐著一名身材微胖的中年男人。
他穿著一身深紫色錦袍，頭髮梳理得一絲不亂。雖然年近五十，面色卻十分紅潤，腰背挺直，手邊還擺著幾本厚厚的帳冊。
怎麼看，都不像只剩下一天好活的人。
陳禮進門時，他正翻看帳冊。
「老爺，人帶到了。」
家丁行了一禮，將訃帖放到桌上。
沈玉堂沒有立刻看陳禮，而是先拿起那張白紙，仔仔細細看了一遍。
廳里安靜下來。
何小順站在陳禮身後，大氣也不敢出。
過了片刻，沈玉堂才抬起頭：「你就是永安白事鋪的陳禮？」
「正是。」
「這帖子從哪裡來的？」
「受人所託。」
「誰托的？」
陳禮微微一笑：「做生意有做生意的規矩，客人的身份，不能隨便告訴旁人。」
沈玉堂冷冷地看著他：「你都要替我收屍了，我還算旁人？」
「現在還算。」
陳禮說道：「沈老爺畢竟活得好好的，這樁生意也沒有真正做成。」
沈玉堂將帖子扔到桌上，冷笑道：
「荒唐！我沈玉堂縱橫商場二十餘年，什麼手段沒見過？不過是一張故弄玄虛的破紙，就想讓我亂了陣腳？」
陳禮點點頭：「沈老爺說得有道理。」
沈玉堂似乎沒想到他會如此痛快地贊同，微微一怔。
陳禮繼續道：
「我剛才也看過了，沈老爺面色紅潤，聲音洪亮，身體比許多三十歲的人還好，這張帖子，多半是有人故意噁心您。」
「既然人見到了，話也問清楚了，這樁生意我就不接了。」
他說著，拱了拱手：「打擾沈老爺準備壽宴，實在不好意思，告辭。」
何小順愣了，來之前，師父明明還說不能讓人覺得他們不敢做，怎麼剛見到沈玉堂，就準備走了？
不過他沒敢多問，趕緊跟著陳禮轉身。
「等等。」
沈玉堂忽然開口。
陳禮停下腳步：「沈老爺還有什麼吩咐？」
沈玉堂看著桌上的訃帖，沉默了一會兒：「來都來了，再看樣東西。」
他側頭對身旁的老管家說道：
「帶他們去後院。」
管家神色微變，卻沒有多說。
「陳掌柜是麼？請。」
陳禮與何小順跟著管家出了正廳。
三人沿著迴廊向後走。
越往裡，準備壽宴的動靜越小，等穿過一座月門，四周已經安靜下來，只能聽見樹葉被風吹動的沙沙聲。
後院一角有座小小的偏院，院門緊閉，門外還守著兩名沈家護院。
管家取出鑰匙，打開院門。
「進去吧。」
何小順跟在陳禮身後，剛跨過門檻，腳步便猛地停住。
院子中央，擺著一口棺材。
棺材通體漆黑，長約七尺，木料厚重，四角還鑲著嶄新的銅飾，旁邊整整齊齊放著一套壽衣、七枚棺釘和一塊尚未刻字的白色靈牌。
棺蓋上貼著一張白紙，上面寫著五個墨跡未乾的大字。
沈玉堂之柩！
何小順緊張了起來：「師父……」
陳禮沒有說話。
他繞著棺材走了一圈，伸手摸了摸棺木，又看了看旁邊的壽衣。
料子上好，尺寸也與沈玉堂的身材相差無幾。
「誰送來的？」陳禮問。
管家搖頭：「今日天還未亮，下人開後門時，它就擺在門外。」
「沒有人看見是誰送的？」
「沒有。」
「這麼大一口棺材，送到沈家後門，沒人看見？」
管家臉色有些難看，哼了一聲：「後門當夜值守的兩名下人，全都睡得很沉，直到早上醒來，才發現棺材已經在外面了。」
陳禮低頭看向棺材。
這不是簡單的威脅。
對方不僅知道沈玉堂的生辰，還能神不知鬼不覺地將一口棺材送到沈宅後門，這樁生意，顯然不是三個閉目錢那麼簡單。
錢是好錢，可得有命花才算錢。
陳禮抬手理了理袖口，轉頭對何小順道：「走。」
何小順趕緊跟上。
管家皺眉：「陳掌柜，這便走了？」
「嗯。」
「這件事……」
「我只是個開白事鋪的。」
陳禮語氣誠懇：「棺材可以賣，屍體可以收，至於替活人擋災，那是鏢局和官府的生意，咱是體面人，不搶同行的買賣，我建議各位報官。」
他說完，不再停留，帶著何小順出了偏院。
沈玉堂沒有再見他們，管家一路將師徒二人送出沈宅。
直到走出鳴玉坊，何小順才忍不住問：「師父，咱們真的不管了？」
「不管。」
「三枚閉目錢呢。」
「有命掙，也得有命花。」
陳禮回頭看了一眼遠處的沈宅。
大門前的紅燈籠隨風輕晃，金邊壽字懸在正中，看起來依舊喜氣洋洋。
可陳禮腦中想的，卻是後院那口黑漆棺材。
有人連棺材、壽衣和棺釘都準備齊了。
這不是臨時起意，而是早就盯上沈玉堂了，更麻煩的是，對方偏偏選中了自己替他收尾。
陳禮不喜歡這種感覺。
他喜歡錢，卻不喜歡別人替他安排該怎麼掙錢。
「這活不好。」
陳禮收回目光：「回去以後，把那張訃帖燒了，就當沒見過。」
何小順點點頭。
師徒二人抄近路返回城南。
穿過兩條熱鬧長街後，前方出現一條僻靜小巷，巷子不長，兩側都是高牆，牆根下堆著幾隻破竹筐，四下看不見半個人影。
陳禮剛走進巷子，腳步便慢了下來。
前方牆邊，不知什麼時候多了一個人。
那人穿著一身黑衣，頭戴斗笠，雙臂抱在胸前，像是已經等候多時。
何小順也看見了他，下意識靠近陳禮。
陳禮停下腳步，臉上重新露出笑容：「這位朋友，擋路了。」
黑衣人沒有讓開，斗笠下傳出一道低沉的聲音。
「陳掌柜，你這是什麼意思？」
「接了活，提前跑去人家家裡通報，現在看完了地方，又一聲不響地要走。」
黑衣人慢慢抬起頭，斗笠陰影中，只能看見一雙冰冷的眼睛。
「我們請你是來做事的，不是請你來壞事的。」