經過幾日謹慎篩選、反覆比價，李正明和張興二人最終敲定一家口碑好，貨源穩定的南方景德鎮來的蔣姓瓷商。
雙方幾番商談後，貨品品級，數量、單價、交貨日期、賠付規矩全部都談定了，只差隔日就正式立契落單。
這筆訂單體量不小，涵蓋宮中日常所用的白瓷碗盞、盤碟、湯盆，足足可供應大內數月日用，
價格是張興反覆核算市價、剔除虛利後敲定的公道價位，雙方皆談得十分合意，眼看便能順利成交。
可就在立契的前一日，變故驟然發生。
這蔣姓瓷商面對前來簽約的李正明和張興兩人，他臉上滿是為難焦灼，對著李正明與張興連連拱手致歉，語氣萬般無奈。
「少東家、張參贊，實在對不住，這筆生意，蔣某怕是做不成了。」
李正明眉頭微蹙，神色平靜發問緣由，張興亦是心中一沉，靜靜聽著下文。
瓷商長嘆一聲，滿臉苦色地道出實情：就在半日之前，有手握官家權限的勢力找上門，同樣要全包他這批瓷器，開出的價格比二人談好的市價還要低三成。
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上門來的管事言語間根本不是在談條件，而是說著自己主家的威風，擺明了仗勢強拿。
「蔣某托人打聽了一圈，這夥人背後的勢力大的嚇人，所有人聽到他們的名號後都勸我破財保平安，少東家，是蔣某人對不住了。」
「小人只是奔走謀生的商戶，實在扛不住。若是違逆對方，丟掉所有生意、傾家蕩產便是結局。」
話落之時，滿是底層商賈身不由己的無奈與卑微。
明明是談妥的公道生意、合規的商業契約，在絕對的官家權勢面前，一文不值。
明明對方是惡意壓價、仗勢截胡，卻無人能制衡、無人敢辯駁。
聽聞瓷商這番無奈說辭，一旁的李正明眉宇間瞬間湧上怒意。
他素來沉穩守禮，少有動氣之時，可看著這般仗勢欺人、強奪商利的亂象，胸中怒火驟然翻湧。
正要出聲制止，身側的張興眼疾手快，悄悄抬手示意，輕輕搖頭阻止。
張興壓低聲音穩聲道：
「殿下切勿衝動。此地龍蛇混雜，對方官勢在手，我們身份特殊，一旦當眾爭執，恐暴露行蹤、徒增兇險，得不償失。
我們不必此刻出頭，只需將今日所見所聞一一記下，回京盡數呈報陛下。
是非功過、吏治利弊，自有聖裁處置。」
李正明聞言，強行壓下滿腔怒火，迅速斂去眼底戾氣，恢復成溫潤自持的少東家模樣。
二人神色轉緩，看向惶恐不安的瓷商掌柜。
張興從容開口：「蔣掌柜難處，我們心知肚明。
生意作罷便作罷，既然還沒有書面立約，我們也不追究貴號的責任了。
只是我二人遠道來津，也想看看究竟是何方人物，敢在港口鬧市公然壓價截單、恃勢欺商。
待會兒人來，我們只在後堂旁觀，絕不露面、絕不干預，你照常應對便可。」
掌柜見二人通情達理、不刁難逼迫，心中又是感激又是愧疚，當即點頭應下，連忙將二人引至後堂隔間藏好，垂簾掩戶，不留半點痕跡。
沒過片刻，前廳便響起一陣雜亂跋扈的腳步聲。
七八名衣著光鮮、腰掛私牌的僕役簇擁著一名管事昂首入店，進門便占主位，姿態倨傲，氣焰囂張至極。
管事落座便高聲施壓，言語句句帶著威逼，張口閉口便是京中權貴、禮部門路，勒令瓷商必須乖乖聽話，識時務者方能在天津碼頭立足。
掌柜早已做好退讓打算，咬著牙主動提出願意降價三成出貨，只求保本保本、安穩交割，不至於血本無歸。
可他萬萬沒想到，對方根本不是為了公道議價，純粹是藉機壓榨牟利。
那管事滿臉譏諷，冷冷開口：「降三成？那是剛才的價格。
現在這批貨，還得再降四成，就市價的三成，我們全數收走。
你賣也得賣，不賣也得賣。」
一句話徹底擊垮了掌柜最後的底氣。
市價三成，連南方窯口的燒制本錢、千里漕運的運費、裝卸折損都遠遠覆蓋不住。
這哪裡是採買，分明是借著權勢直接掠奪。
真要應下，他數年辛苦攢下的家底、一船重金置辦的瓷器，頃刻間便要盡數賠空，徹底傾家蕩產。
生死生計擺在眼前，掌柜再怕權勢，也再不敢退讓，當即硬起頭皮拼死推辭，死活不肯交割貨品。
他的抗拒，瞬間惹惱了一眾僕役。
這群人本就是仗勢橫行慣了的，哪裡容得一個市井商戶反駁。
當即有人上前粗暴推開掌柜，肆意搶奪貨冊清單，推搡之間，一人直接抬手重擊，將年邁的掌柜當場打倒在地。
掌柜摔在地上，肩頭劇痛難忍，渾身顫抖不止。
一眾惡僕居高臨下，毫無半分惻隱，反而嗤笑呵斥：「區區商戶草民，能搭上我們府上的門路，替朝廷供采御用器物，已是你幾輩子修來的福氣，也敢討價還價？不知天高地厚！」
後堂簾後，李正明死死攥緊雙拳，眼底寒意森然，死死忍住出手的念頭，默默將一切看在眼裡。
只聽那管事得意張揚，當眾道出自身來歷，毫無遮掩半分氣焰。
「你聽清楚！我們鄭氏商號背後的東家是誰！」
「我家少爺乃是當朝鄭閣老的嫡孫，整個天津城有誰敢跟我們過不去？」
「我們少爺從禮部衙門承攬了部分御用採買雜務，手裡有官家渠道，收了你這批瓷器，轉手就能送入禮部御用供奉之列！
「肯低價收走你的貨，那已經是抬舉你。放心，等你的貨品借著御用瓷的名頭闖出名聲，往後自然也少不了你的好處。」
這話聽著像是安撫，實則不過是虛虛畫下的一張餅，用來給對方一點聊以自慰的念想。
管事這一番粗鄙直白的言語，將自家依仗與盤算計謀盡數攤開。
這番話看似蠻橫粗暴，卻重重擊潰了那瓷商掌柜，連同周遭一眾圍觀之人心中尚存的不平。
當朝鄭閣老，對一眾行商之人而言，那是何等巍峨、萬萬招惹不起的權勢。
簾幕之後，李正明的眼神一點點冷了下去。
他腦中不由得回想起昔日鄭閣老到訪王府時的模樣。
彼時對方一番慷慨陳詞，滿口家國社稷，一副滿心為國為民的姿態。
可再對照今日鄭家下人所作所為，台前的大義言辭與幕後的行事做派兩相映照，只叫李正明心底生出一陣厭憎。