新年佳節，天家歲宴團圓，嘉治帝不願當眾流露心中好惡，攪碎這除夕祥和氣氛。
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但這尚不是最要緊的，儲位傳承何等重大，時至今日，他依舊未曾把心中權衡落到最終決斷之上。
縱然心底已有幾分偏向，時機未熟，便絕不肯將這份心思擺到明處。
所以聽完三個兒子的全部陳述之後，嘉治帝緩緩開口，對三位皇子一一予以嘉勉：
「看來你們此番一番歷練，都有所長進呀。
正明體察鄉野，懂得民間疾苦，行事持重，有守國之器度；
正和銳意求治，洞悉時弊，心懷革新之志向；
正昱善於體察人情，周旋諸事，有調和變通之才幹。」
「只是長處之下亦各有短板。望爾等戒驕戒躁，取長補短，切莫囿於自身所見，繼續勤學躬行，莫負朕的期許。」
聽罷這番嘉勉與告誡，三位皇子彼此相互看了一眼，各懷心事，皆揣摩不透父皇心底真正的用意，卻依舊齊齊躬身，恭敬叩謝父皇提點教誨。
乾清宮這邊外朝相關問話結束後，嘉治帝便率領三位成年皇子、在場近支宗室，一同移步後宮，赴皇家內廷家宴。
後宮殿內燈燭融融，后妃、年幼皇子與一眾公主早已在此等候。
宴席之間氣氛鬆弛，不再有乾清宮那般肅穆的朝堂氣息。
席間嘉治帝從容閒談，逐一問詢年幼皇子、諸位公主平日的學業德行。
讀書勤勉、行事得體的，便口頭褒獎，賞賜筆墨、金玉玩物；
若是功課懈怠、舉止失當的，便輕聲提點勸誡，恩威適中。
萬家除夕燈火璀璨，市井闔家團圓、深宮帝王衡儲，朝堂頂層的風雨暗流，卻藏於首輔胡惟正的私邸之中。
相較於民間的熱鬧祥和、皇宮的威儀清冷，胡府今夜燈火通明、氣氛沉肅，無半分過年嬉鬧之氣。
一眾心腹剛剛自宮中除夕宮宴退席離宮，便匆匆齊聚到此。
雖是除夕歲節，百官大多鬆弛享樂，胡惟正卻依舊召集自己一手培植、牢牢掌控的核心心腹，閉門密議。
廳中落座者一共七八人，皆是如今朝堂實權中堅：吏部侍郎、都察院右副御史、戶部尚書、順天府府尹，儘是他多年提攜、立場絕對一致的嫡系重臣。
就連本屆新科狀元、新晉朝堂新銳廖文淵，也已然躋身這場最高規格的私邸密會，正式踏入了胡惟正的核心權力圈層。
眾人摒棄年節俗務，圍坐案前，不談喜慶、只論新政。
整場密議主題唯一 ——來年吏治革新、京察大計。
眾人反覆推演、逐條敲定細則，定下周密且凌厲的整肅節奏：
開春二月，率先啟動京城京察，針對在京各衙門官員，嚴查怠政、冗官、貪腐、虛職混事之徒，清汰庸碌不作為者；
六月隨即鋪開天下外官大計，對全國府、州、縣地方官員逐一考核甄別。
誰該降職、誰該革職、誰該留任觀察、誰該重點提拔，何人屬於舊朝冗弊、何人屬於守舊頑固，一條條甄別標準、清汰名單、處置章程，皆在今夜一一敲定。
這絕非往日朝堂上虛張聲勢的口頭彈劾、表面糾察，而是要動真格、動根基、動大批官員飯碗的徹底吏治洗牌。
謀劃既定，夜深人靜，一眾心腹重臣、新銳官員紛紛躬身告辭，各自歸府蟄伏，只待開春便雷霆推行新政。
廳堂賓客散盡，唯有餘燭搖曳、滿地寂靜。
胡惟正獨坐主位，神色疲憊卻目光堅毅。
此時，他的長子胡承安緩步走入廳堂，看著案上密密麻麻的吏治清汰章程，終究忍不住開口，語氣帶著深深的擔憂與不安。
「父親。」
胡承安躬身垂首，語聲凝重：「此番革新，動靜太大、下手太狠，近乎不留餘地。
往年朝堂紛爭，不過彈劾幾句、辯駁幾番，風波過了便煙消雲散。
可您這次是直接裁汰冗官、動無數人的前程飯碗。」
「這般徹底清算，已然不是派系博弈，是斷人生計、斷人仕途。
長此以往，朝中百官積怨必深，那些被觸及利益的舊臣、庸官，極有可能鋌而走險，與我們父子、與咱們這一派，結下不死不休的死局。」
「您當真，一絲後路都不打算留嗎？」
胡惟正靜靜聽著兒子的諫言，久久沉默。
他是大順當朝首輔，是天下讀書人的頂峰，半生飽讀史書、遍歷宦海浮沉。
古往今來所有銳意革新者的結局，他比誰都清楚。
北宋王安石變法，初心為國、利在千秋，卻落得朝野非議、半生浮沉、身後毀譽參半；
前明張居正鐵腕革新、肅吏理財、匡扶社稷，功蓋一時，最終卻人亡政息、家族受累、朝野清算。
史載歷歷，所有大破大立的改革者，無論功過成敗、利國與否，自身與家族，幾乎從未落得安穩善終。
燭火映著胡惟正鬢邊微霜的白髮，他緩緩長嘆一聲，語氣沉如落石，帶著一生家國執念。
「為父豈會不知史書利害。」
「王安石、張居正，歷朝革新名臣，前車之鑑，字字血淚，我如何不懂。」
他抬眸望向窗外滿城煙火，目光澄澈堅定，無半分悔意。
「可我胡惟正，本是鄉野屠夫之子，出身微寒、無家世庇佑、無師門根基。
數十年前一介布衣，能得朝廷垂憐、受先帝與今上數十年厚恩，步步坐到當朝首輔、百官之首，執掌天下政事。」
「朝廷待我、國家待我，恩重如山。」
「國家興亡，匹夫有責。
我受國厚恩，身居宰輔之位，便不能坐視朝堂積弊叢生、吏治腐朽、冗官耗國、民生困頓。」
「世人惜前程、惜家族、惜安穩，可若人人畏禍避事、無人敢破局革新，這朝堂積弊只會越積越重，這江山社稷只會日漸耗損。
此事總要有人來做，便由我胡惟正來做。」
他心志已決，不惜傾盡半生功名、耗盡心血，也要強行推開這場大順朝至關重要的吏治革新。
片刻之後，他看著滿臉憂色的長子，語氣稍稍放緩，帶著一絲自我寬慰，也帶著對家族的保全期許。
「歷朝改革結局慘烈，是因彼時王朝沉疴已重、積怨百年、君臣離心。」
「如今我大順朝根基穩固、聖上英明、皇權穩固，尚未落到北宋末世、前明晚期那般積重難返，百病纏身的絕境。」
「我今日革新看似雷霆凌厲、動盡百官蛋糕，實則只是整頓吏治、清汰冗弊、理順國本，並未動搖江山根基、撕裂朝野根本。」
「只要新政徐徐落地、步步推進，順勢扶持我輩實幹派新人站穩朝堂，穩住朝局大勢。
待吏治澄清、國庫漸充、民生漸穩，功成之日，陛下念我半生辛勞、一心為公，定然會保我一個安穩晚年，保胡家平安落地。」
話雖如此，燭火搖曳之下，這位首輔眼底，依舊藏著一份無人可解的深沉孤注。