嘉治二十一年的除夕大宴設於乾清宮，殿內早已張掛宮燈、春聯與萬壽寶燈，中和韶樂的樂器分列殿外檐下，朱紅殿柱纏繞彩帛，處處都是辭舊迎新的年節氣象。
酉時正刻一到，嘉治帝御龍袍升寶座，禮樂徐徐奏響，殿內筵席排開，歌舞承應依次登場，一派盛大喜慶。
能夠赴宴的皆是宗室王公、勛貴以及朝中高階文武大臣。
到了嘉治年間，文官三品以上方有資格列席乾清宮這場除夕君臣大宴。
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張興身為七品翰林院編修，品級遠遠不夠，並無入宮赴宴的資格。
只是他心中半分羨慕也無。
皇宮之內筵席再是煊赫，於他而言遠不如自家府邸溫暖踏實。
此刻他正守在張府家中，陪著身懷身孕的周玉寧、周玉秀兩姐妹，闔家歡度除夕，辭舊迎新。
宮中的筵宴規矩很大，禮節遠重於宴席吃喝。
等光祿寺依次進奉茶、酒、饌食，嘉治帝舉第一杯御酒，殿上樂聲高揚。
滿殿文武百官一齊起身，整齊跪拜，齊聲恭祝：「願陛下聖壽綿長，國泰民安，四海昇平！」 三叩之後，方依序歸席落座。
酒過數巡，菜餚輪次奉上，殿中歌舞百戲輪番上演。
可滿堂王公重臣之間，笑語應酬多半是場面客套，熱鬧喧囂之下處處透著身份尊卑帶來的疏離，人人各懷心事。
待到宴程後半段，內侍引諸位皇子、公主上殿。
皇子按長幼次序，公主緊隨其後，一齊來到御座之下，行三跪九叩大禮。
二皇子李正明領頭，高聲祝頌：「兒臣恭祝父皇歲除安康，新年鴻福，江山永固！」
五皇子李正和、七皇子李正玉緊隨其後，一眾公主也跟著齊齊拜賀，各說吉祥祝詞。
嘉治帝端坐寶座之上，神色溫和，抬手令內侍上前賜下御酒、年節賞賜。
「都起來吧。歲暮除舊，新歲將至，願宗室和睦，群臣同心，共守我大順山河。」
皇子公主叩首謝恩，起身退至殿內兩側，按品級分立站定。
又數刻過去，除夕宮宴落幕。
禮樂收聲，百官起身，行謝恩大禮之後盡數退朝。
殿中便只餘下皇室宗親，諸位皇子公主分列御座兩側，恭立伴駕。
嘉治帝抬眼示意，命諸位公主或位成年皇子先行退下，去往後宮赴內廷家宴。
此刻殿內留了下來的，僅有恭王李正明、肅王李正和、瑞王李正昱三位成年皇子，少數幾位近支宗室長輩，大太監黃芳，以及寥寥數名皇帝特許留下的心腹近臣隨侍在旁。
閒雜僕役全部遠遠退至殿廊之下，殿內氣氛頓時沉靜肅穆。
嘉治帝目光掃過面前三位皇子，緩緩開口考較：
「此番歲前，朕令爾等先入翰林院觀摩文律，研習治國之道，又令爾等前往軍機處研習武韜，而後又出宮月余，體察民間疾苦。
今夜歲除，各抒己見，說說爾等真實所得。」
體察民情一事，嘉治帝確認不能讓三位皇子一起行動後，
除了讓二皇子隨張興去往太平鄉體察民情，五皇子、七皇子，也有對應的體察差事安排。
二皇子李正明率先出列應答。
他性情沉穩持重，行事偏於保守務實，無躁進貪功之心，所言皆是親身所得的真切感悟：
「兒臣從前只讀紙上經義、朝堂章法，以為循規理政便是治國根本。
此番親入鄉野，方知百姓生計維艱，歲歲勤苦、負重度日，稍有災病稅役，便舉家拮据。
兒臣深有所悟，治國當穩中求進、有節有度，不可貪求拓土虛功、躁進新政。
先安民心、紓解民困，再論宏圖開拓，方是社稷長久之道。」
嘉治帝靜靜聆聽，眼底微有讚許。
緊隨其後出列的是五皇子李正和。
他天性銳意勃勃、推崇革新，性情孤傲清高、眼高於頂，心底素來輕視底層庸常百姓，只將萬民視作改制強國的載體。答話鋒芒畢露、傲氣十足：
「父皇，兒臣觀民間疾苦，根源皆在舊制僵化、積弊纏身！
官吏循舊守拙、章法束縛過甚，方才拖累民生、桎梏國力。
一味守成便是固步自封，欲強國富民，必要大破大立、銳意變革！
不必遷就世俗庸情，不必拘泥老舊祖制，以新政除沉疴，方能振興朝綱、安定天下。」
言語盡顯銳氣膽識，卻也字字透著寡情孤傲，只談制度革新，國力增長，不問蒼生疾苦。
最後應答的是七皇子李正玉。
他精於武事、擅長造勢攏心，外表英武昂揚、衝勁十足，最懂場面表演，實則心性虛浮、根基不穩，所有熱血擔當皆是做給旁人看的姿態。
他朗聲應答，言辭慷慨堂皇、氣勢十足：
「兒臣此番出宮體察，親眼見證民間辛勞、天下負重，深知天家子弟身負社稷重任！
往後兒臣必勤修武略、廣聚人心，銳意進取、遇事敢當，誓要為國衝鋒、為民分憂，不負父皇栽培、不負天家血脈！」
通篇皆是空泛宏圖、場面大話，看似壯志凌雲，實則無半點踏實落地的體悟與對策。
三人言畢，暖閣之內默然無聲。
嘉治帝心中早已洞若觀火，將三人性情優劣、長短短板盡數權衡透徹。
二皇子李正明，保守卻穩重務實，知民生、守分寸、心性端正，雖無開拓銳志，卻足以守穩江山、安撫朝野，無顛覆性禍患。
五皇子李正和，有才卻孤傲寡情，革新心切、鋒芒太露，極易躁進冒失、剛愎自用，掌權之後最易激生朝局動盪。
七皇子李正玉，善造勢、能攏心、有衝勁，卻內核虛浮、華而不實，表演有餘、實幹不足，難當社稷大任。
帝王心中自有權衡：守成無大過，躁進易亂局，虛浮必誤國。
三者相較，二皇子沉穩有度的性子，隱患最小、最能鎮住大局安穩社稷。
縱然儲位天平已然悄然傾斜，嘉治帝面上依舊平和無波。
就連侍奉他數十年的黃芳，也未曾窺見他心底這份偏向，更不必說殿內近支宗室，還有身在局中的三位皇子本人，全然無從察覺帝王心底的微妙變化。