嘉治二十一年的除夕夜，七品小官張興，在家中安享闔家團圓，天家在斟酌儲君人選，首輔胡惟正全力推動吏治革新，這對他本身也是一場豪賭。
三方天地，三處心境，整片京城，看似萬家祥和，實則暗流奔涌，只待開春驚雷乍響。
爆竹餘響尚未散盡，嘉治二十二年，就這樣踏著新年的風雪如約而至。
京城處處還浸在除夕的餘韻里，家家戶戶門扉貼著紅箋，街巷間拜年的人往來不絕。
張興如今在京師官場已積攢下幾分人脈，新年拜謁的人情往來，半分也馬虎不得。
皇子王府他是刻意避開的。
儲位紛爭暗流洶湧，自己身為皇子伴讀，新年登門拜謁，極易落上私相攀附的口實，因此三座王府，他只遞去名帖，人絕不踏上門去。
餘下該走動的，他一一安排妥當。
翰林院掌院學士溫松年、直屬上司陳敬之，平日多有照拂的蘇慕言，一一上門行拜年之禮。
同鄉摯友沈清辭，還有同屆探花陳景明，也都登門相見，同僚故舊相聚，閒話朝堂與新年光景。
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首輔胡惟正這裡，張興也算半個受教於他，將其視作座師，新年之際當然也要上門拜見。
只是登門之後，門仆回說首輔大人公務纏身，無暇見客。
張興也不勉強，恭恭敬敬留下拜帖與新年禮物，便轉身離去。
他心裡略覺奇怪，往日首輔待自己一向客氣，往常登門，總能撥冗見上一見，今日卻這般疏離不見。
但想到如今朝堂風波重重，首輔身上擔子極重，他也就沒有太過放在心上。
還有業師陸景淵一脈的幾位老前輩，但凡尚在京城的，張興也都親自登門拜年行禮。
拜訪二師兄向志輝府上時，張興特意帶上了周玉寧、周玉秀兩位夫人。
向志輝的夫人龍氏，同樣出身豪門世家，久居京城，對京師官宦內眷之間的往來交際爛熟於心，各式禮儀規矩，圈子裡的門門道道，全都一清二楚。
張興此番帶兩位夫人前來，一來是登門拜見，結下通家之好；
去年張興初到京城，二師兄便設下家宴，讓龍氏帶著家中兒女與他見過，平日待他向來不見外。
如今自家妻眷已經入京安頓好，於情於理，也該拿出對等禮數，攜夫人上門回訪。
二來也是想請龍氏提點一二。
周玉寧姐妹自寶慶府初來京城，不熟悉京中貴婦圈子，免得日後赴宴應酬失了禮數。
龍氏性子本就帶著世家女子固有的驕傲，卻素來欣賞丈夫這位小師弟。
自張興會試脫穎而出、殿試高中榜眼之後，她更是對張興高看一眼。
周家姐妹上前向龍氏行禮問好，龍氏伸手一邊將二人扶起，她笑著打趣：「張師弟一人二娶，更難得的還是這般和睦的一對姐妹，真是好福氣。」
說完她有竟無意地看了一眼自己的丈夫，一向頗有威嚴的向志輝，難得臉上一陣發燙。
這話明著誇讚張興，實則暗含敲打 ，前些日子向志輝動過納妾的念頭，夫妻倆還為此鬧過不痛快。
龍氏說完全然不去理會丈夫這副窘迫模樣，拉起周家兩姐妹便轉入內廳。
待丫鬟奉上茶盞，龍氏笑著端詳二人：「兩位弟妹生得真好，來，看茶。
我跟兩位弟妹說道說道，這京城官眷圈子裡的人情往來，和地方上大不一樣。
就譬如春日的賞花宴、各家的生辰賀宴，什麼帖子該接，什麼應酬該推；
遇見品級高於自家的女眷，禮數分寸又該如何拿捏，裡面處處都有講究。」
周玉寧舉止得體，微微欠身回話：「多謝嫂嫂提點。原來京中交際是這般規矩，和我們寶慶府那邊大不相同……」
一旁的周玉秀也乖乖坐著，認真聽龍氏娓娓道來，偶爾配合著姐姐恭維龍氏兩句。
龍氏又繼續講起赴宴穿戴、首飾配色，女眷之間閒談的忌諱，哪些話可以接，哪些話只可聽不可多言。
一番交談，三人音的距離瞬間拉近不少。
外廳這邊，張興也同向志輝閒談。
二人聊起朝堂黨爭、眼下官場種種熱點，又說起育兒之道。
因自家兩位夫人都懷有身孕，張興特地向師兄討教日後教子的心得理念。
兩人又談及共同的恩師陸景淵，聽聞恩師如今已有兩個孫兒去到長沙，在身邊侍奉照料，兩人也都放下一處心結。
話鋒一轉，向志輝主動說起自家長子向森。這孩子今年一十六歲，二月便要下場參加縣試。
他先自嘲般嘆了口氣：「說起來慚愧，師弟你這般年歲早已拿下秀才功名，我這孩兒卻不爭氣，接連兩次縣試都落了榜。今年我已經嚴加管束，若是此番再不能過關，便直接把他關進書院，閉門苦讀，不許隨意出外遊蕩。」
張興聞言連忙寬慰：「向賢侄我見過幾次，性子聰慧通透，此番應當大有希望。」
向志輝卻存著幾分老父的心思，內里也藏著一絲炫耀。
去年張興數次到訪府邸，年紀比向森大不了幾歲，卻已是會試、殿試榜上有名的榜眼，著實給向森帶來不小刺激，之後讀書也勤勉不少。
向志輝便執意要請張興這位師叔當場考教向森一番。
張興心中瞭然，明白做父親的，是盼著自家孩子能得到旁人的肯定，便也收起閒談的戲謔神色。
憑著自己備考時的記憶，接連問了幾道縣試常考的經義與時務問題。
向森站在一旁，一一應答，條理清楚，頗有章法。
待問答完畢，張興鄭重開口：「以賢侄如今的功底，拿下秀才應當是手到擒來，不成問題。
只是若想更進一步衝擊鄉試，依舊還得再加一番苦功。」
向志輝便借著張興這番評價，轉頭對著身旁的向森訓誡起來：
「你聽聽張師叔的點評，如今雖略有進益，卻萬萬不可心生自滿。秀才雖有望到手，可鄉試一關依舊艱難，往後還得沉下心多下苦功，不可鬆懈半分。」
向森垂手立在一旁，恭恭敬敬躬身應下，領受父親和師叔的教誨。
他心底暗自感慨，眼前這位比自己大不了幾歲的張師叔，自己再也不敢如初見面時那般有半分輕視。
從前他讀書散漫，對功名不上心，還體會不到張興的分量；
如今親身踏入科場，才真切明白，院試案首、鄉試解元、會試第六、殿試榜眼，這一連串功名何等耀眼，當真是天才中的天才，心中只剩敬畏，不敢存半分輕慢。