走訪途中，張興二人也曾撞見惡吏、地方劣紳欺壓鄉民的場面。
好幾回，李正明怒火上涌，險些就要亮明恭王身份，當場懲治這些為惡之人。
張興始終謹記出宮之前定下的規矩：此番下鄉，二人只是旁觀者，只體察見聞，不直接插手地方事務。
一來要守住國子監遊學學子的偽裝身份，二來，更要強迫自己沉下心看透世間百態，而不是憑一時意氣出手。
他連忙拉住情緒激動的李正明，壓低聲音喚他的字：「德昭兄，你莫要忘了。
眼下你只是遊學的監生，並非恭王殿下。
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你此刻出手，不過解得了眼前一樁禍事，救不下天下萬千受困的百姓，反倒違背了此番體察民情的初衷。」
李正明年過而立，並非一腔熱血的少年人，聽了這番話，胸中怒火慢慢壓下，冷靜下來。
心緒平復之後，二人繼續走訪鄉野。
除了王狗兒之外，張興陪著李正明，又親自篩選出兩名家境貧寒的寒門學子。
二人細細觀察盤問，考察過少年們的品行心性，確認勤懇踏實，才決定以兩人私人的名義長期出資接濟。
供給他們筆墨課業，補貼家中日常口糧，不讓有才的少年只因家貧荒廢了學業。
為避免幫扶流於表面、半途而廢，李正明特意囑咐自己的隨從信國公二公子李科與貼身太監楊二。
讓他倆日後定期下鄉回訪，跟進王狗兒和另外兩名學子的學業進度與家境變故，遇有難處隨時接濟兜底，將這份扶持落到實處。
鄉中諸事交代妥當，張興向李正明躬身辭行，作年前最後一別。
一月朝夕相處、共歷民間疾苦，君臣二人默契日深。
李正明語氣溫和，特意叮囑張興年後回京常通音訊，切莫日漸生疏。
張興禮數周全、分寸恪守，恭敬應下，態度謙和卻始終保持適當距離。
辭別二皇子李正明之後，張興動身返回京城，到翰林院點卯銷假，重回官署。
這一個多月張興行蹤隱秘，翰林院之中不少同僚都滿心好奇，拐彎抹角前來試探打聽。
就算是私交甚好的同鄉沈清辭私下問詢，張興也是守口如瓶，只以 「乃是宮中重要公務，不便外泄」 婉然回絕，半分內情也不肯吐露。
掌院學士溫松年，連同張興的直屬上司，早前便已經接到囑咐，並不追問張興這一趟外出的具體經歷，也沒有給他安排新的館閣差事，直接准許他休歲末年假。
轉眼已是臘月二十八，京城裡年關的氣氛一日濃過一日。
張興府中僕役早已在京城穩穩紮根。
阿財的妻子阿紅，是隨同周玉寧、周玉秀兩姐妹一同北上入京的舊人。
如今阿才主外，統管府里採買採辦、年俗雜物、院落調度；阿紅主內，打理廚下起居，料理一眾內務細務。
二人做事勤懇穩妥，偌大一座張府被打理得井井有條。
周氏兩姐妹身懷身孕，經過醫者複診，脈象已是十分穩固。
二人入京數月，早已熟悉京城街巷風物與過年習俗，原本還打算親自上手，採買年貨、布置宅院。
可縱然大夫再三說二人胎氣安穩，張興依舊不肯讓她們操勞奔波。
採買置辦、布置年節諸事，一概交由阿財、阿紅夫婦全權處置，只讓兩位夫人安心靜養，不必操勞俗務。
本朝京官年假制度明晰，如張興這般翰林院官員，年二十八正式停衙放春假。
春假假期悠長，直至來年元宵節前後才歸崗當差。
奔波整年，終於得償閒暇，張興決定好好陪伴兩位夫人居家團圓。
得閒的張興一心陪伴兩位身懷身孕的夫人，圍爐守歲，或是揮毫書寫春聯福字、閒談家計鄉信，或是下棋玩葉子牌消磨長夜。
日暖之時便陪二人在府中庭院緩步曬陽，不令她們外出奔波，只相約元宵若胎相安穩，再就近去看燈會。
夫妻之間儘是溫存閒話，暢想腹中孩兒，安享這難得的闔家團圓。
俗世宅院暖意融融、闔家安寧，九重深宮的除夕，卻是另一番肅穆深沉、暗流暗藏的光景。
宮外萬家燈火、爆竹連綿，民間戶戶辭舊迎新、骨肉團圓。
紫禁內廷暖閣燭火高懸，金碧輝煌，卻難掩帝王獨居的清冷孤寂。
嘉治帝端坐龍榻，望著滿城煙火，目光遙遙望向早已空置蕭條的東宮舊苑，心底悵然暗生。
他輕聲開口，詢問貼身大太監黃芳，太子李正麟留在天津的三位幼孫近況如何。
當年太子病重彌留之際，曾上呈遺折，苦苦為幼子謀求生路，懇請嘉治帝將三位皇孫安置天津，遠離京城儲位紛爭與朝堂是非，同時求封郡王爵位，只求幼子一世安穩閒散、遠離權禍。
黃芳躬身回稟：「回陛下，三位小王爺在天津府邸一切安穩。
太子妃親自留府照料起居學業，宮中亦特派專人常駐看護，錢糧充足，諸事穩妥的很，太子妃應該在年前還有請安的摺子遞上來。」
黃芳看到嘉治帝的神情，順勢進言，可將三位皇孫接入宮中伴駕守歲，稍解聖懷。
嘉治帝微微閉目，片刻後緩緩搖頭：「不必。」
「正麟臨終苦心安排，便是想讓他們遠離京城漩渦。
如今已然在天津紮根定居，便不必再召回沾染紛爭。
安穩做個閒散郡王，便是他們最好的歸宿。」
一語落定，暖閣復歸寂靜。
稍頓，嘉治帝轉而問詢恭肅睿三位皇子的近況。
黃芳躬身回話：「陛下，恭肅睿三位王爺皆已結束體察民情的差事，各自回府休整。
今夜除夕守歲，三位皇子攜家眷，連同未成年皇子公主與宗室眾人，俱已抵達，正在殿外等候，預備陪駕辭歲朝賀。」
嘉治帝默然片刻，微微頷首：「行，那擺駕去宮宴會場。」
說罷便起身，由內侍簇擁前往大殿。